– Я не шпионю. Я просто смотрю.
– Одно другому ничуть не мешает.
– Оружие против запов мне нравится. Мы его не испытывали в бою, но, думаю, оно куда лучше арбалетов и луков. Сделаете оружие против машин, и мне будет с чем уходить к своим.
– Пешком идти собрался?
– Я еще никуда не иду. Когда придет время, тогда и поговорим об этом.
Эйс поднял руку:
– Здесь склады ломятся от добра, в том числе и очень полезного. Я что-нибудь придумаю с оружием против дронов. И попробую переделать пушки Эхнатона под древние снаряды, о которых Влад рассказывал. Это первое, чем займусь. И если есть какие-то советы или рекомендации по этому поводу, то внимательно слушаю.
От двери донеслось жужжание зуммера, и бесстрастный голос стража базы сообщил:
– Гражданка Тейя Наррис запрашивает разрешение войти в ваши личные покои.
– Пропустить.
Девушка впорхнула в комнату, на ходу затараторив:
– Влад, ты сильно долго не выходил, и мы…
– Извини, почти всю ночь с Эйсом просидел возле копира. Он изобретательством занимается, но одному ему скучно, вот и грузил его разными тупыми идеями. Только встал.
– Ты извини, я знаю, что тебе отдых нужен. Но у нас что-то случилось.
– Что?
– Всякое. Сперва Адинри сказал, что Тюс и Рения не ночевали на базе. Ушли еще вчера гулять в лес и не вернулись.
– Гулять в лес?! И он только сейчас это сказал?!
– Он не знал. Просто обратил внимание, что их нет. Спросил у стража, тот подтвердил их уход, и то, что они не вернулись.
– Чего их вообще понесло в лес?!
– Ну… – Тейя смутилась. – Так бывает. У них симпатия друг к дружке.
– Я думал, что у него к тебе «симпатия».
– У Тюса симпатия ко всем девушкам. Да и к мальчикам тоже.
– Каков гигант… Они хоть понимают, что местный лес – это не городской парк?
– Не знаю. Гиен здесь не видели, сволков тоже нет. Наверное, думают, что это безопасно.
– Эхнатона выслали?
– Нет. Страж базы заметил воздушный объект. Очень похож на беспилотник радикалов. Прошел недалеко от нас. И Кос подтвердил активность врага здесь неподалеку и приказал не связываться с ним. Молчим теперь.
– Что радикалам здесь понадобилось? Они не могли засечь меня: приступов не было.
– Недалеко отсюда, к востоку наши следы есть. Может, они их нашли. Или в той грязной степи борозды от дронов заметили и поняли, в каком направлении мы ушли с северной базы.
– Все что угодно может быть… Если они поймают Тюса с Ренией, те молчать не станут.
– Эхнатона не пошлешь. Он сильно заметный с воздуха.
– Сейчас я с Либерием туда пойду, поищем их пешком. Вход в базу закроем, пока беспилотник его не засек.
– Мне можно пойти с вами?
– Нельзя.
– Почему, Влад?
– Ты девушка, а там опасно.
– Почему девушке нельзя быть там, где опасно?
– Потому что вы нежные и слабые создания, мужчины вас должны оберегать от всего на свете и лелеять всеми способами.
– Вот как? Звучит интересно, но мне еще интереснее знать, что вы будете вдвоем делать, если там окажутся враги в больших количествах?
– Думать будем. И пойдем не вдвоем, а втроем. Мерика возьмем. Надо посмотреть, каков он в деле. Парнишка неглупый, толк от него будет, если держать в кулаке.
– Держать в кулаке?
– Ну… контролировать. Пошли искать Либерия.
– А чего его искать, он у лифта уже сидит с карабином и в своем кошмарном халате.
Халатом Тейя почему-то называла маскировочную накидку, которую церковник сделал себе еще на разгромленной базе. У Влада тоже такая была, но куда скромнее. Либерий свою не поленился обшить пучками подсушенной травы, лоскутками разных цветов, даже веточки вплел. Выглядело забавно, но под ее прикрытием он порой подбирался к фазанам на дистанцию, с которой можно было хватать их за хвосты.
– Тогда пойдем искать Мерика.
Искать не пришлось: он оказался в своих покоях, причем даже двери не удосужился закрыть.
– Мерик?
– Да? – подпрыгнул тот, оторвавшись от карманного коммуникатора.
– Одевайся, бери карабин, тесак, маскировочную накидку, флягу воды и паек. Уходим искать пропавших.
– Патронов сколько брать?
– Не патроны, а пули и энергоэлементы. Сколько сможешь унести, и при этом двигаться быстро.
И правда толк с него будет: лишних вопросов не задает, а только по делу. Сказывается походное воспитание последних дней.
* * *
Деревья вернулись на прежнее место, лишь едва заметная полоса в траве напоминала о замаскированном входе. Теперь даже самым совершенным сенсорам непросто будет засечь базу. Даже мелких дронов не осталось на поверхности, так что движение металлических масс не выдаст. Разве что засекут тесаки на поясах трех поисковиков – в их карабинах металла было куда меньше, чем в этих древних орудиях труда и войны.
Либерий шел впереди – Влад даже попыток оспорить его таланты следопыта не делал. Замыкающим двигался Мерик. Парень заметно нервничал, выдавая это тем, что все время хватался за карабин, да еще и направлял его то в одну, то в другую сторону. Влад даже попросил его не снимать оружие с предохранителя, уж очень не хотелось получить в спину пулю из-за дрогнувшего пальца союзника.
Лес, издали казавшийся густым, на самом деле таким не являлся. Деревья были одиночные, реже росли небольшими кучками, куда больше был развит кустарник разных видов, вот он и давал основную зелень. Склоны холмов местами совершенно лысые, и, как правило, обходить такие места было непросто.
А Либерий обходил, пусть даже при этом приходилось оставлять след исчезнувшей парочки в стороне.
Мерик, споткнувшись о корень, буркнул:
– И чего они так далеко полезли?
– Романтики захотелось, – предположил Влад.
– Ага. Романтически потереться пупками захотели, – с ужасным акцентом попробовал пошутить Либерий.
Мерик не понял:
– Так на базе удобнее. Там все условия. Там все есть.
– Не все. – Влад, несмотря на обстоятельства, не сдержал улыбку. – Ей там косметического оборудования не хватало. Боялась за прическу.
– Нашла чего бояться. Не прическа, а гнездо, которое ворона свила из проволоки алюминиевой. Ведь видно, что ненатурально. Некрасиво.
– Мерик, спорить с женщинами на подобные темы бесполезно.
– Я спрашивал стража, – вновь встрял в беседу обычно молчаливый Либерий. – Тот говорил, что парень тащил с собой свернутое одеяло. Не знаю как вы, а я вот, если увижу в лесу парочку с одеялом, сразу подумаю о пупках и их трении.
– И я тоже, – согласился Мерик.
– А вот и одеяло… – протянул церковник, уставившись вперед.
Одеяло было расстелено посреди крошечной полянки, окруженной цветущим кустарником. Чтобы добраться до этого места, парочка преодолела гребень холмистой гряды, тянувшейся к северу от базы, и спустилась почти до ее основания. На это у них ушло не меньше часа – именно столько, по прикидкам Влада, они потратили, идя по следам пропавших.
