– Знаешь, что, – задумчиво сказал Антонов, – раз Зона не желает отпускать тебя, нет смысла пытаться что-то сделать с тобой вне Периметра. Наоборот – там, в Зоне работать было бы гораздо спокойнее. Нужно только найти оборудование для биологических экспериментов.
– Агропром, – тихо сказал Бука.
Они молча переглянулись. Наверное, думали об одном и том же.
Выбраться из институтского здания оказалось не так-то просто. Защитные системы, конечно, вырубило, но на место электронных ловушек и вооруженной охраны пришли опасные и непредсказуемые ловушки Зоны. На открытой местности Бука действовал довольно уверенно, но в этих стенах даже он чувствовал себя крайне неуютно, не говоря уж про Антонова. И без того здание филиала было напичкано игрушками, извлеченными из недр Зоны, сейчас же концентрация аномальных зон попросту начала зашкаливать. Бука сразу же почуял знакомую аномальную активность – за стенами соседних лабораторий. Черный Сталкер знает, какими темными делишками занимались здешние ученые, но что-то явно стремилось вырваться на волю – за пронумерованными дверями ревело и выло протяжным замогильным воем. И куда-то разом исчезли сотрудники, бросив на произвол судьбы жуткий, пустой и темный бетонный остов.
Первой же мыслью было возвращаться тем же путем, что, что они и пришли сюда – через служебный вход в торце здания. Однако путь преградила широкая зеленоватая лужа ведьминого студня, которая, судя по стекающим по стенам фосфоресцирующим струйкам и каплям с проеденного насквозь потолка, растекалась все шире и шире, продолжая разъедать под собой пол. О том, чтобы пытаться преодолеть эту преграду не могло быть и речи: одно лишь соприкосновение с этой светящейся дрянью грозило гибелью. В лучшем случае можно остаться инвалидом, да и то, если поможет Болотный Доктор. Только до него отсюда, как до Луны – добраться бы, хотя бы до выхода. К тому же, где-то по ту сторону сверкали синеватые отблески разрядов и доносились характерные хлесткие удары: там бесновалась вышедшая из-под контроля электра.
– Что делать будем? – поинтересовался Бука, краем глаза замечая изуродованную, странно вогнувшуюся в глубину помещения дверь по левую руку – будто ее всосало туда пониженным давлением. Кто его знает, что этого такое – может, гравиконцентрат, а может, здешние яйцеголовые вывели собственную аномалию, похлеще.
– В противоположном конце здания есть пожарная лестница, – сказал Антонов, нервно поправляя очки. – И хорошо бы добраться до нее побыстрее: электра растет, как бы до нас не дотянулась…
Перед глазами у Буки снова возникла картинка пляшущего разряда и странное ощущение от соприкосновения с ним. Что же это было, все-таки? Что хотел сказать ему странный, ни на что не похожий голос?
– Никогда не видел, чтобы электра росла, – сказал Бука, когда уже двигался вслед за Антоновым обратно по коридору.
– Ты много, чего не видел, – сказал ученый. – Думаешь, Институт зря финансирование получает? Мы многого добились в понимании природы аномалий, и про Зону узнали много интересного…
Они тихо рассмеялся и добавил:
– Правда, главный вывод из всего этого состоит в том, что мы вообще ни черта не понимаем.
– Стой! – схватив Антонова за плечо, оборвал его Бука. – Слышишь?
Они замерли. Здесь, вдалеке от ближайшего дежурного светильника, царил почти полный мрак, в котором едва были различимы контуры собеседника. Действительно, в темноте раздавалось какое-то подозрительное шуршание.
– Сейчас… – пробормотал ученый, нервно шаря по карманам. – Как же я не подумал…
Достал что-то, и в темноте возникло бледное пятно света: Антонов использовал в качестве фонарика экран мобильного телефона. В ту же секунду он испуганно вскрикнул и выронил мобильник с воплем:
– О, черт! Ты видел?!
В тусклой подсветке стали видно движение крупных, с собаку размером, тварей. Только были они совершенно невероятного облика – словно выползли из кошмарного сна: длинные гладкие тела, три пары сегментарных ног, глинные, как удочки, усы…
– Что это? – пробормотал Бука. Еще не успев толком испугаться, он испытал вдруг острый приступ отвращения.
– Тараканы… – пятясь, пробормотал Антонов. – Мне говорили, что на нижних уровнях встречали такую мутацию, но как-то не верилось…
Не успев договорить, он рухнул под тяжестью чего-то большого, упавшего сверху, отчаянно заорал, размахивая руками. Бука поднял взгляд и похолодел: весь потолок покрывали отвратительные членистоногие монстры, и, похоже, продолжали прибывать. Что-то схватило его за подошву – и настойчиво потащило назад. Бука не без труда выдернул ногу, обернулся: даже в темноте было видно, как двигаются крепкие жвалы чудовищного насекомого, как пузырится слюна в его мерзкой пасти. То и дело доносился глухой стук: гигантские тараканы обильно сыпались с потолка. Они неторопливо окружали двоих оцепеневших людей, не выказывая пока излишней агрессивности – словно и без того были уверены в скором спокойном обеде. Антонов катался по полу, дико крича, отчаянно размахивая руками и ногами. Несколько мутантов окружили его, время от времени пытаясь ухватить за бок. Бука с силой пнул ногой ближайшего монстра, другого – несмотря на размеры, они были не слишком тяжелыми и скользили на гладком покрытии пола. Подхватив ученого под руки, оттащил его и поставил на ноги. Антонова била истерика: он отчаянно отмахивался, брыкался и не прекращал бессвязно орать. Тараканы продолжали наступать – короткими перебежками, замирая и шевеля усами с палец толщиной. Другие шумно сыпались с потолка – Бука едва успел увернуться от одной такой туши. Мобильник исчез под плоскими хитиновыми телами, снова наступила тьма, в которой все нарастал шум множества отвратительных лап и звук от трущихся хитиновых пластин. Ничего не оставалось, кроме как пробивать себе дорогу назад, к студню. Ощутив острую боль в ноге, Бука вскрикнул, дернулся, вырываясь из тараканьих челюстей. По бедру заструилось горячее – не хватало только истечь кровью или подхватить какую-нибудь заразу! С ростом численности монстры явно становились агрессивнее. К шуршанию хитиновых панцирей прибавилось грозное шипение и бульканье слюны в голодных пастях.
– Туда! – крикнул Бука, указывая на ближайшую дверь с невидимым в темноте номером.
Антонов метнулся к двери, отчаянно затряс ручку.
– Закрыто! – заорал он. – А-а-а…
И понесся прямо сквозь ряды насекомых, двигающихся короткими рывками и норовящих сбить с ног и ухватить мелко двигающимися челюстями. Бука рванул следом – прямо по панцирям, неожиданно громко захрустевшим под ногами. Обезумевшего ученого следовало остановить: похоже было, что он в отчаянии решил перепрыгнуть через мерцающую полосу студня.
