Наваждение быстро рассеялось, когда ветер принес новый крик. Еле слышимый, но такой же жуткий…
Музыка оборвалась.
- Отбой, - зло произнес Бизон. Протянул гармонику Расселлу. - Пойду, прогуляюсь.
- Я буду первым дежурить, - сказал Штурман в спину напарнику. Получив согласие, занялся проверкой амуниции. Примкнул штык-нож к автомату, встряхнулся, проверяя, чтобы ничего не брякало, включил-выключил налобный фонарик. Покончив с мелочами, принялся тестировать детектор.
- Возьми мой. - Расселл протянул Штурману прибор. - И прибор ночного видения - тоже.
Нестор осмотрел устройства. Одобрительно хмыкнул.
- Неплохо, - прокомментировал он.
Уходить в темноту не хотелось. Штурман решил еще немного посидеть у костра, пока не придет Бизон.
Бизон объявился минут через десять. За это время ни Рассел, ни Штурман не произнесли ни слова.
- Так. Все-таки отвечу на вопрос Штурмана. - Глядя, как Бизон располагается ко сну, прервал затянувшуюся паузу писатель. - Зона расширяется… причем расширяется не только здесь, но и за счет вывезенных из нее артефактов. Каждый артефакт - это бомба замедленного действия. Патрон в револьвере русской рулетки. И иногда боек случая попадает на капсюль и, - вместо артефакта появляется аномалия. Которая может увеличиваться, размножаться… Да бог ее знает, еще что может. Эти зоны аномальной активности - маленькие, но новые Зоны. Как метастазы раковых клеток… А здесь находится очаг поражения.
- Складно-складно… - Бизон положил Абакан под голову и укрылся плащ-палаткой. - Только тут одна загвоздка. Хабар невозможно бы было продать, если он гадит таким образом! Если все так, как ты тут рассказал, то почему лавочку, под названием «Зона», все еще не закрыли на амбарный замок?
Расселл взял веточку и начал выводить на земле незатейливый узор.
- Есть блюда, наслаждение изысканным вкусом которых может стоить гурману жизни. Рыба-иглобрюх, растения-убийцы, грибы, пресмыкающиеся… Попробовать деликатес и умереть. Так и артефакты - источник электричества, знаний, престижа… здоровья, в конце концов. Появление аномалий, пока что - единичные случаи. Но количество артефактов вне Зоны растет. Пусть сработает каждый десятый, двадцатый из них… аномалии живут своей жизнью. Могут как разрядиться, так и размножиться. Полная непредсказуемость. Например, у меня дома в одной комнате мебель в Холодце сварилась… Вот тебе и «не гадят».
- Да? - Бизон зевнул. - Ну и ладно. Мне до лампочки. Я свое отгуляю, а после меня - хоть потоп.
- Штурман… - начал Расселл, но сталкер уже поднялся на ноги и двинулся во тьму. Писатель не стал останавливать его. Пожал плечами и полез в спальный мешок.
Штурман между тем отдалился от лагеря и улегся в облюбованную ранее ложбинку. Чувствовал он себя не очень. Разговоры утомили, а воспоминания разбередили душу.
«Расселл, черт бы его побрал… и мертвого разговорит…», - думал он, краем глаза поглядывая на детектор. Сталкер вслушивался в каждый шорох, пытаясь классифицировать его. Время тянулось невыносимо медленно. Незащищенность спины не давала покоя. Агорафобия, вспомнил он слово, означающее боязнь открытых пространств. Раньше, когда ему доводилось ночевать в лесу, он никогда не дежурил в одиночку. Чаще всего вместе с Седым… Пока не ушел от «друзей»…
То и дело вскидывая автомат, Нестор еле сдерживал себя, чтобы не открыть стрельбу по мерещащимся в темноте фигурам. Страх без остановки нашептывал на ухо, что за деревьями кто-то есть. Под его напором Штурман сдался. Выбрался из ямы и прижался спиной к толстой березе.
Стало чуть легче. «Спина прикрыта… жить можно…» Мысли медленно плыли, одна за другой, не задерживаясь и не вызывая эмоций. Словно в голове играла заезженная запись на старом кассетнике: «Разыщем Седого, поднимем схрон, артефакты продадим, снарягу поделим, найдем другой схрон, артефакты продадим, снарягу продадим, деньги поделим, только добраться до Седого, найти его схрон, взять артефакты, продать артефакты… Придем в бар, поедим хорошо, поговорю с Арчи, найду заказчиков на медальон… продам… Медальон!» Пленка в голове оборвалась. Штурман дернул головой, разгоняя апатию. «Медальон!» Кожей шеи почувствовал цепочку и артефакт. «Нет. Медальон не так прост! Седой не зря так трясся над ним. Он искал какого-то человека…»
«Надо обойти лагерь…» Штурман с трудом заставил себя отклеиться от дерева. Согнувшись в три погибели, замирая на каждом шагу, двинулся по дуге вокруг бивака.
Листья… порыв ветра… чей-то вздох…
Внутри все оборвалось. Он включил ночник и осмотрелся. Ничего. Детектор - ничего.
«Показалось? Кажется показалось… Нервы…» Штурман выключил прибор. После яркой картинки в глаза застилали блики. Мрак сгустился до такой степени, что его можно было резать ножом. Сталкер проверил, легко ли вынимается из кобуры пистолет, погладил автомат. От этих вещей во многом зависит его жизнь. Они дают уверенность. Они держат панику и страх под контролем. Он благодарен им за то, что они есть. Он - хозяин ситуации.
Мутанты!!!
Он увидел их, как только глаза привыкли к темноте.
Тушканы!
Те самые, что были на Веселом Поле!
Рефлексы сработали безотказно. Глаза за доли секунды вычислили «чистое» дерево. Ноги бросили тело к укрытию. Руки вскинули автомат. Пальцы…
Пальцы!!!
Пальцы онемели!
Сталкер изо всей силы пытался надавить на спусковой крючок, но указательный палец не слушался. Через мгновение руки затряслись и ослабли. Калашников уткнулся дулом в землю. Тушканы двигались к нему. Штурман упал на колени, навалился грудью на ствол дерева и опустил глаза, приготовившись ощутить боль.
«Почему?»
Только один вопрос…
…Завибрировал детектор.
Сталкер открыл глаза. Посмотрел на экран. Вычислил, что в беспамятстве он пробыл около двух минут.
«Где мелкая мразь?»
Все, что показывал детектор - это четыре точки. Три зеленых, и одна… движется по дуге… появляется и исчезает…
Розовая.
Штурмана бросило в холодный пот. Внутренний голос надрывался в крике, что надо бежать… Бежать. Бежать! Он не надеялся на свои руки, на свои рефлексы. Ему нужна помощь! Та, что безмятежно посапывает в десяти метрах у костра.
Бизон!
Щетина чесалась от соленой влаги. Пот капал с бровей, разъедая глаза. Штурман стал пятиться, не отрывая глаз от экрана прибора, начисто забыв смотреть по сторонам. Точка кружила на границе действия детектора. Каких-то десять метров…
Грохнул шальной выстрел. Сталкер увидел, как точка на мгновение замерла, а затем резко пошла на сближение. Нестор бросил прибор и поднял автомат. Он ничего не видел. Светящийся экран сыграл с ним злую шутку - теперь он ничего не мог рассмотреть в темноте!
