За взрывом активности последовала пауза остолбенения. Потрясены были все. Инга, которая быстро сообразила, что история Влада по причине его собственной глупости подошла к трагическому завершению. Влад, который был так увлечен своей страстью, что даже теперь испытывал скорее раздражение от того, что его так нескромно прервали, нежели страх перед телескопическим ртом жуткого осьминога. Сапхи, которые обезумели от эмоций влюбленных людей и теперь озирались с тупыми «физиономиями», не понимая, куда пропал объект их атаки. Светоеды, которые своими «глазами» видели раздетого земного мужчину, неожиданно превратившегося в хорошо знакомого, уважаемого ими профессора естествознания…
Теперь все зависело только от Влада. У него были лишь секунды, чтобы попытаться объяснить суть явления, пока шаудяне не сделали выводы самостоятельно. Он не мог знать, помогут ли после такого невероятного промаха уверенный тон и возмущенное движение ложноножек по телу. Но опять же выбора не оставалось: все или ничего…
– Всем выйти! – с самым оскорбленным и расстроенным видом рявкнул на гостей профессор Сесах.
Гости были так ошеломлены, что и в самом деле попятились. Влад встал с кровати и пошел к ним, чтобы показать отсутствие малейшего страха и придать легенде о занятом своими опытами ученом необходимое правдоподобие. Все вместе – человек, сапхи и светоеды – как-то сами собой оказались за дверями каюты Инги.
– Кто вы?! – по долгу службы, капитан первый справился с ошеломлением.
– Это вы кто после такого преступления?! – понимая, что едва ли выпутается, Влад без особенного энтузиазма продолжил свою игру. – Я ведь запретил мешать проведению эксперимента?!
– Да вы… – капитан надулся, но транслятор подсказал Владу, что светоед еще только решает, как отреагировать – атаковать человека или защищаться от собрата-профессора.
И Влад понял, что обязан воспользоваться замешательством Шугоха. Он шагнул к капитану. Сапхи не шелохнулись, наблюдая за спором «своих». Экипаж не получил приказ, а сам не осмелился сделать вывод о том, как следует поступить. Шугох оказался прижатым к стене круглым шевелящимся телом «профессора».
– Капитан, – тихо произнес Влад исключительно для Шугоха. – Вы понимаете, что сейчас сделали? Вы не просто сорвали мою работу, вы увидели то, чего не должны были видеть!
– Я тоже так думаю! – капитан пришел в себя и с брезгливостью и отвращением отодвинулся.
– Неправильно думаете! – Влад повысил голос. – Кому здесь знаком принцип действия наших трансляторов?
– Переводчиков? – капитан не понял, о чем его спрашивают.
– Избавьтесь от остальных! – вдруг решительно приказал Влад.
Капитан засомневался, но уверенность, с которой врал землянин, делала свое дело. Шугох подал охране знак отойти на некоторое расстояние.
– Потом у каждого возьмете подписку о неразглашении! – радуясь, что ему до сих пор все сходит с рук, сердито приказал Влад. – А с вами будут разговаривать не здесь и не я. Вы по собственной непредусмотрительности проникли в детали государственной тайны!
– О чем вы говорите, профессор?!
Капитан не уловил сути, но на всякий случай назвал Влада профессором. От нападения Шугох переходил к глухой защите.
– О приборе, позволяющем мне выглядеть не так, как на самом деле. Мы применяли их на Земле, чтобы не выделяться из общей массы.
– Мы слышали, что у вас есть такие приборы, – вспомнил Шугох.
– Вы о них знаете?
– Нет. Вы и ваш персонал ничего не рассказывали.
– Потому, что эти приборы – часть засекреченного проекта… Вы не должны были входить ко мне сами и приводить своих подчиненных!
– Но, скажите, вы и в самом деле профессор?
– Можете меня потрогать, если не верите! Неужели вы до такой степени ослепли, Шугох, что не отличите человека от светоеда?
Под напором Влада сомнения капитана растаяли. Светоед, который практически касался капитана своим корпусом, не имел ничего общего с гуманоидом, минуту назад лежавшим в кровати Инги. Тогда – миг видения, теперь – вполне осязаемый шаудянин, которого можно было пощупать и рассмотреть самым детальным образом.
– Простите, профессор, но сапхи заволновались, – капитан с расстроенным видом объяснил свое поведение. – Мы думали, что вам нужна помощь!
– Я вас и не виню, – милостиво хмыкнул Влад. – Но вы сделали очень большую глупость. Я предупреждал: не нужно охраны! Теперь девушка напугана. Как я вновь войду к ней в доверие, если на ее глазах потенциальный половой партнер превратился в меня, то есть в светоеда? Вы сорвали очень интересный эксперимент, капитан! И, кроме того, узнали о наших новых трансляторах. Надеюсь, Шугох, у вас хватит ума никому никогда не рассказывать, что вы видели?.. Не знаю, какая судьба ждет лично вас на Шауде. Я, конечно, скажу, что вас толкнули к действию обстоятельства. Но вы же сами прекрасно знаете…
– Я все понимаю, профессор! Примите мои извинения! Служба есть служба!
Каким-то чудом ему и на этот раз поверили! Раздосадованный своим промахом, капитан всерьез задумался над тем, что важнее – безопасность чудака-профессора или его собственная карьера. Сапхов в карауле у каюты Инги сменили на человекоподобных роботов, которых Сесах привез с Земли. Эти солдаты лучше знали людей и не вызывали у них животного страха, наносящего урон психике. Владу принесли извинения, пообещав, что до самого Шауда его больше не побеспокоят.
Землянин вернулся к Инге живым и невредимым, но отрезвленным и даже напуганным. Чудом избежав разоблачения, в этот раз Влад очень четко почувствовал, что побывал на самом краю пропасти. Желания ходить по лезвию бритвы у него больше не возникало. На смену ребячеству, разбуженному желанием стать героем в глазах возлюбленной, вернулись разумная осторожность и трезвый расчет.
Девушке тоже потребовалось время, чтобы отойти от пережитого ею шока. Инга сообразила, что ей просто необходимо держать дистанцию и не переходить той грани эмоционального подъема, после которой чувства Влада накроют его с головой, лишая контроля над собственным телом и разумом.
Получив от судьбы серьезное предупреждение, и он, и она стали вести себя спокойнее и сдержаннее. Но молодые люди по-прежнему были вместе. В замкнутой комнате двадцать на двадцать метров они вынуждены были провести девяносто шесть часов – четверо земных суток. Для пары, чувства которой друг к другу еще только разгорались от каждого острого взгляда, от каждой ласковой или игривой улыбки, от каждого комплимента и проявления заботы или участия, стен не существовало. Им ни к чему было искать внешних источников информации, им не важно было, в каком месте вселенной оказалась коробка, ставшая для них на некоторое время и тюрьмою, и домом. Им было хорошо вдвоем – интересно, весело, спокойно.
