Сам чудо-техник двигался медленно, а вот кисти рук у него были настолько ловкие, что напоминали Марте шустрых песчаных пауков с родной Норли. Порой складывалось впечатление, что пальцев на каждой штук по восемь.
– Что у тебя? – спросила Сара, садясь, чтобы дать место притащившимся за Роном Анджею и Клиффорду.
Марта убрала громкость ожившего позавчера телевизора. Мужественный голос диктора, излагающего сводку о положении на фронтах, стих.
– А вот, – сказал Рональд, открывая коробку.
Вещица, которую он притащил на этот раз, выглядела довольно странно и напоминала боевого форсера сантиметров тридцать высотой, скомпонованного из проводков, кусков железа и пластика.
– Забавная штука. – Рыжий шеолец уселся на пол, ближе всех к входу, и потянул руку к поделке Рональда.
– Не трогай, в лоб тебе магнит.
– И что она может? – нетерпеливо спросила Сара. – Если подумать, на этих похоже. – Она ткнула в пол, под которым в этот момент мирно спали полторы сотни форсеров новой модификации.
– Боевой робот? – спросил Стефан.
– Да нет. – Рональд поставил куклу перед собой. – Так, игрушка. Собрал от скуки. Вот, слушайте.
Дотронулся пальцем до пластины на груди куклы, и в комнате неожиданно раздался голос Марты: «А за это – наряд, клянусь Пророком!»
Марта нахмурилась, но Рональд прикоснулся к кукле снова, и та выдала фразу с замедленными интонациями Джонатана: «Да делайте, что хотите, ядерная мать, лишь бы они Стальной Кодекс не нарушали!»
Сара фыркнула, когда спокойный голос Стефана произнес: «На первый-второй рассчитайся!» Марта покосилась на друга, его глянцево-черная физиономия осталась невозмутимой.
После очередного прикосновения повторились слова Джонатана, затем прозвучала реплика Сары: «А если подумать, пора на обед!»
– Хэй, это ведь запись? А когда же я? – не выдержал Анджей.
– Угадай, – предложил Рональд.
– Ага, – хмыкнул шеолец. – Ты там, значит, как-то каверзно запрограммировал, а я угадывай, что в твою хитромудрую башку стукнуло.
– Никаких особых хитростей, – покачал головой чудо-техник. – Просто записаны голоса нас всех и тактика, плюс маленький генератор случайных чисел. Я сам не знаю, что он скажет в следующий раз. Сыграем в угадайку?
– На интерес? – Анджей оживился, глаза его азартно блеснули.
– Да хоть на щелчки. Какой с тебя еще интерес?
– Рон! – Сара подалась вперед, кровать под ней скрипнула. – А откуда ты вообще столько всего умеешь? Если подумать, это совсем не воинское дело.
– Я с Рахонавис, – не слишком охотно ответил Рональд. – Это та планета, где добывают кристаллин.
Марта кивнула – про материал, из которого изготавливают процессоры нового поколения, она слышала.
– Чем это вы тут занимаетесь? – заглянул в комнату Мигель. – Ага. В куклы играете.
– Точно, – кивнул Рональд и добавил: – У нас на планете часты электромагнитные бури чудовищной силы. Прошла такая буря – и технике привет. Не умеешь ремонтировать – можешь стать мертвецом гораздо быстрее, чем хочется.
– Так вы там, наверное, едва из репродуктивного центра выйдя, сами себе игрушки мастерите? – спросила Марта.
– У меня настоящие родители есть. – В голосе Рона неожиданно прорезалось раздражение. – И я с детства мечтал в Техническом отделе КОСМ работать, он главные кадры с нашей планеты набирает. Если б не эта война…
Марта почувствовала одновременно жалость и неловкость, как будто на ее глазах хороший товарищ шлепнулся в грязь, подумала, насколько тяжело быть боевым форсером, если ты никогда не хотел быть солдатом…
Как он умудрялся хорошо воевать в элитном соединении?
Возникшая пауза показала, что каждый из инструкторов задумался о чем-то подобном.
– И чего все помрачнели? – неожиданно сердито проговорила Сара. – Я, между прочим, тоже в семье выросла. И что я теперь, недофорсер, что ли?
– И смотрит так, будто сейчас укусит! – усмехнулся Густав. – Мало ли кто где родился. Важнее, кто где оказался и к чему пришел. У меня вот родители всю жизнь в шахтах провели, как многие на Драконе. Только военным я сразу хотел стать, чтобы родную планету защищать, когда люди явятся нас уничтожать. У нас там два портала в людские миры, один – на Диадему, другой – на Сибирь.
– Дело житейское. Мы с Анджеем тоже в семьях воспитывались, – сознался Клиффорд. – Только нам родители не пишут, давно уже.
– И не факт, что напишут когда-нибудь, – сказал Мигель.
– Что ты имеешь в виду? – Марта, да и все остальные глянули на лысого джампера подозрительно.
– Я слышал, что форсеров не по рождению, тех, что модифицированы из обычных людей, – сказал он, – начали переселять в отдаленные, самые сложные миры. Кто-то решил, что они могут предать Пророка…
– Бред какой-то! – бросила Сара.
– А вот эти парни, которые в сортир ходят только по команде, – не бред? – спросил Густав, покачав головой. – А то, что мы, опытнейшие бойцы из элитной бригады, вместо фронта угодили в тыл, – не бред?
Сара не нашла что ответить.
– Ладно, умники, – Анджей поморщился, – нашли время головы ломать и ерундой заниматься. Играем, Рональд! Ставлю три щелбана, что следующим твой монстрик передразнит меня!
– Идет, – ответил тот и потянулся к игрушке.
* * *
Светило не выползло, а просто вылетело из-за горизонта, и Марта прищурилась, хотя ее глаза позволяли смотреть на местное солнце, не моргая.
– Привал – десять минут, – сказала она, останавливаясь.
Новобранцы послушно остановились, а когда Марта опустилась на песок, дружно повторили это движение.
При свете дня Нифелгейм выглядел не лучше, чем ночью. Серо-желтая пыль носилась в небесах, смазывая очертания холмов на горизонте, воздух потихоньку нагревался, обещая после холодной ночки жаркий день.
Лучший боевой форсер, очутись он тут, посреди пустыни, в одиночестве и без запасов, вряд ли протянет больше пары суток. Неудивительно, что людям этот мир оказался не по зубам при всех его залежах полезных ископаемых.
Да и форсеры больше ценили Нифелгейм за удобное положение. С планеты вели четыре портала: на Гекату, Торридо и Сокар, занятые форсерами, и на Лонис, все еще принадлежащий людям.
Оглядевшись, Марта потянулась к фляжке. Глотнув, скривилась – вода отдавала горечью.
Идея о необходимости учебного марш-броска родилась в мозгу Джонатана пять дней назад, а воплощать ее в жизнь стали со вчерашнего вечера. Каждое звено получило цель, расположенную довольно далеко от базы, и ограниченное количество времени на ее достижение.
И субтактики во главе звеньев отправились в пустыню.
Десять минут привала пролетели в одно мгновение. Поднявшись, Марта скомандовала:
