— Сколько еще? — спросил Тариил.
Он пристегнулся ремнями к катапультирующемуся креслу и держал на коленях наполовину собранную электронную логическую головоломку.
— Не долго.
Келл намеренно выбрал неопределенный ответ.
Лицо вануса передернуло от раздражения, и он стал теребить сложный логический узел, стараясь не обращать внимания на Келла.
— Чем быстрее мы туда доберемся, тем лучше.
— Пассажир нервничает? — не без некоторого удовольствия поинтересовался снайпер.
Тариил уловил насмешку и ответил сердитым взглядом.
— Последний самолет, на котором я летел, был сбит посреди пустыни. Это никак не способствует любви к полетам. — Он отбросил логическую головоломку, которая, к удивлению Келла, оказалась уже решенной. Подтянув рукав, Тариил высвободил браслет-когитатор. — Я до сих пор не понимаю, для чего я здесь нужен. Надо было уехать вместе с Вальдором.
— У капитан-генерала имеются собственные заботы, — сказал Келл. — А мы пока предоставлены самим себе.
— Это только так кажется, — заметил Тариил, оглядываясь на дальний угол кабины, где сидела Йота.
Он постарался устроиться как можно дальше от нее, но при этом остаться в пассажирском отсеке самолета. Кулексус же как будто была всецело поглощена узором заклепок на переборке и водила по ним пальцами то вверх, то вниз. Казалось, эти повторяемые и почти аутичные действия занимают все ее внимание.
— Приказ Вальдора предельно ясен, — сказал Келл. — Мы должны соблюдать секретность и собрать выбранную им команду, чтобы об этом никто не узнал.
Тариил немного помолчал, затем наклонился вперед:
— Ты ведь знаешь, кто она, правда?
— Пария, — фыркнул Келл. — Да, мне известно, что это означает.
Но ванус покачал головой:
— Йота была обозначена как протовирус. Она не человек, Келл, не такая, как мы с тобой. Это репродукция.
— Клон? — Снайпер оглянулся на молчаливую кулексус. — Никогда бы не подумал, что такое под силу ученым ее круга.
Он все еще не мог поверить, что геномастера на такое способны. Келл знал, что биологи Императора обладают непревзойденным опытом и знаниями, но создать живое, цельное и реальное существо из клетки в пробирке…
— Точно! — настаивал Тариил. — Это существо без души. Она ближе к ксеносам, чем к нам.
По лицу Келла скользнула усмешка.
— Да ты ее боишься.
Инфоцит отвел взгляд:
— Честно говоря, виндикар, я боюсь очень многих вещей. Это обычное для меня состояние.
Келл в ответ на его признание кивнул:
— Скажи, а ты когда-нибудь сталкивался с кем-то вроде эверсора?
Лицо Тариила подернулось пепельной бледностью и могло соперничать с белизной полярных снегов за иллюминаторами кабины.
— Нет, — хрипло прошептал он.
— Вот когда это случится, — продолжил Келл, — у тебя действительно появится повод для страха.
— А мы как раз туда и направляемся, — произнесла Йота.
Они оба считали, что девушка поглощена какими-то личными и одной ей понятными размышлениями, но она отвернулась от переборки и продолжала разговор, словно участвовала в нем с самого начала: — Туда, где можно отыскать парня по имени Гарантин.
Келл прищурился:
— Откуда тебе известно это имя?
Он ни разу не произнес вслух имя очередного ассасина из списка Вальдора.
— Не только ванусы умеют думать. — Она немного наклонила набок голову, глядя на Тариила. — Я их видела. Эверсоров. — Йота улыбнулась инфоциту и протянула руку к шлему-черепу, лежавшему на соседнем сиденье. — Это воплощенная ярость. Без всяких примесей.
Тариил оглянулся на снайпера.
— Так вот зачем мы забрались в эту ледяную пустыню? Чтобы забрать одного из них? — Он невольно вздрогнул. — Не проще ли воспользоваться боеголовкой с «Циклона»?
Келл проигнорировал его недовольство.
— Тебе известно имя Гарантина, — обратился он к Йоте. — А что еще тебе известно?
— Отдельные куски головоломки, — ответила она. — Я видела, что после него остается. Реки крови и исковерканная плоть — вот чем отмечен путь неистового киллера. — Она показала на Тариила. — Знаешь, инфоцит прав. Гарантин больше, чем кто-либо из нас, вселяет ужас.
Ее равнодушный тон, которым были сказаны последние слова, вызвал в душе Келла беспокойство. С тех самых пор, как Вальдор со своей командой и полномочиями, подтвержденными самим магистром ассасинов, появился в пустыне, он с каждым днем ощущал растущее смятение, и теперь Йота только усилила его тревогу. Все они были убийцами-одиночками. Ему не нравилась идея общего сбора, это было непривычно и казалось неправильным. И где-то в дальнем уголке его мозга росли опасения последствий подобного приказа.
— Виндикар!
Келл обернулся на голос окликнувшего его пилота.
— Пункт назначения не отвечает. Там что-то случилось!
Тариил пробормотал что-то насчет его несчастной доли, но Келл, не обращая внимания, бросился к рубке. Пилот уже разворачивал машину. Внизу сквозь вихри снежной бури он с трудом рассмотрел очертания безжизненного ландшафта Актической равнины. Под самым самолетом стоял приземистый феррокритовый блокгауз, который был виден только благодаря выцветшим красным линиям на стенах и непрерывному мигающему сигналу локаторного маяка. Но на том месте, где должна была находиться шестиугольная посадочная площадка, из черной ямы шел дым и вырывались языки пламени.
Из вокс-наушника пилота до Келла донеслись взволнованные голоса, а когда самолет накренился, он заметил внизу и огоньки взрывов. Келл стиснул зубы. Это явно не несчастный случай. Он уже догадывался о том, что произошло.
— Ох! Они его разбудили, — сказала за спиной Йота, озвучив его догадку. — Они совершили ошибку.
— Спускайся, — приказал Келл.
Глаза пилота за защитными очками расширились.
— Посадочная площадка горит, а другого места для приземления здесь нет. Надо прервать операцию!
Виндикар покачал головой:
— Приземляйся на лед!
— Если даже самолет и сядет, он может потом больше не подняться, — возразил пилот. — А если…
Взгляд Келла заставил его замолчать.
— А если мы не разберемся с этим прямо сейчас, к завтрашнему утру все население в радиусе сотни километров будет вырезано! — Он показал на снежную равнину. — Сажай эту штуку, и побыстрее!
Вместо того чтобы вернуться в небольшой многоквартирный дом на западной окраине, где он жил один, Дайг Сеган сел на общественный транспортер, идущий в район старого рынка. Ни один из магазинов в этот поздний вечер не торговал, но внутри их все равно кипела жизнь: мужчины и женщины раскладывали товары и готовились к утренней смене, и по блестящим плиточным полам беспрестанно двигались все новые и новые ящики.
