Компьютерные чипы в бронекостюмах запомнили путь, так что каждый пехотинец, несмотря на лабиринт коридоров, шел вперед уверенным шагом. Они прошагали так уже десять минут, когда Мултон крикнул:
– Вон они! Лезут из переборок!
– Жги их!
Даже сквозь бронекостюм Гарроуэй ощутил что-то вроде щекотки. Это проснулась плазменная ‹свинья› – несколько мгновений на зарядку, после чего она в течение десяти секунд поливала врага огнем, равным по убойной силе взрыву пятисот граммов взрывчатки.
Поскольку в проходах воздуха не было, не было и ударной волны, и все равно Гарроуэй подошвами башмаков ощутил вибрацию переборок.
– Надерем задницу гадам! – бойко крикнул кто-то из пехотинцев.
Гарроуэй медленно отступал вдоль коридора, изредка стреляя из пистолета по боевым машинам противника, которые норовили подкрасться сзади. Вокруг летали, кружась, осколки металла. Сверкая в свете фонариков, они отскакивали от переборок и его бронекостюма. И все равно роботы продолжали наступать.
Впрочем, отстреливался не он один. Обороняться пришлось всему отряду. ‹Отступаем? Ни черта собачьего! – заявил столетием раньше генерал Оливер Смит во время какого-то мелкого конфликта. – Просто атакуем в другом направлении›. А незабвенный Чести Пуллер выразился так: ‹Мы попали в окружение. Что значительно упрощает проблему›. Смит и Пуллер наверняка по достоинству оценили бы эту ситуацию, и какая разница, что противник – пришелец из далекого космоса, и оружие уже не то, что сто лет назад.
Они с боем продвигались к выходу, преодолевая дымящиеся груды мусора и обгоревшие останки врагов.
* * *
Боевой космос, 16:18 по Гринвичу
Начиная с конца двадцатого столетия астрономам было известно, что многие астероиды – но некоторым прикидкам до пятидесяти процентов от общего их числа – имеют свои небольшие спутники, более мелкие астероиды, вращающиеся вокруг них по орбитам радиусом от десятков до нескольких сотен километров. В начале существования Солнечной системы столкновение астероидов было обычным делом, и многие осколки, двигавшиеся слишком быстро, чтобы упасть назад, на тело, от которого они откололись, однако при этом слишком медленно, чтобы улететь в космическое пространство, начинали вращаться по орбите.
Астероид 2127-VT был из их числа. Двадцать три километра в длину и восемнадцать в поперечнике, а вокруг него на расстоянии каких-то тридцати километров вращался безымянный камень всего 1, 2 километра в диаметре. На протяжении почти пяти миллиардов лет астероид неспешно прочерчивал путь вокруг Солнца в пространстве между Юпитером и Марсом.
Человеческая наука так и не смогла разгадать применяемую ксулами квантовую технологию, позволявшую в мгновение ока сообщать астероидам колоссальную энергию. Большинство физиков настаивали на том, что это попросту невозможно – несмотря на наглядную демонстрацию такой возможности.
Тем не менее, когда корабль ксулов выбил астероид 1227-VT с орбиты, сообщив ему скорость в две тысячи километров в секунду, его спутник оказался в поле сообщенной энергии и продолжал вращаться вокруг своего родителя, даже несмотря на то, что тот резко поменял и скорость, и траекторию движения.
Спустя несколько часов астероид 1227-VT был замечен боевыми установками Хельга-1 и Хельга-3, а также станциями космического слежения на Луне и на околоземной орбите. Правда, все они проглядели спутник. И неудивительно, ведь эта часть космического пространства с каждым новым выпущенным залпом все более загрязнялась пылью и осколками астероидов.
В 16 часов 08 минут по Гринвичу прямое попадание заряда, выпущенного с Хельги-3, превратило астероид 1227-VT в облако космического мусора, которое пролетит мимо намеченной цели и большая часть остатков которого сгорит при входе в плотные слои земной атмосферы.
В отличие от своего ‹родителя› крошечный спутник не пострадал. Он продолжил вращение вокруг центра облака, хотя ему и приходилось прокладывать себе путь сквозь массу мелких и крупных осколков, пыли и льда, что когда-то были его родителем. Эти бесчисленные столкновения слегка изменили его траекторию, а по мере того как облако разрасталось в размерах, направление движения постепенно менялось все больше.
Однако в целом он продолжал двигаться прежним курсом – то есть по направлению к Земле.
Облако осколков служило ему отличной маскировкой, делая невидимым не только человеческому глазу, но и радарам и лазерам на станциях космического слежения.
Через одиннадцать часов и двадцать одну минуту спутник астероида 1227-VT врежется в Землю.
12 февраля 2314 года, Квинси, Лазутчик внутри коллективного разума ксулов, 16:34 по Гринвичу
Самое главное – ничем себя не выдать.
В любой современной битве главное оружие – информация и способность проникнуть во вражескую компьютерную сеть – нередко определяло победителя еще до начала сражения. Программные лазутчики самых разных видов и способностей, начиная от простых вирусов до сложных систем искусственного разума, стали неотъемлемой частью арсеналов современного оружия.
Квинси – или, если пользоваться официальным языком, KWN-СЗ 1189 (военного образца) – представлял собой типичный образчик искусственного интеллекта, то есть сложный и гибкий набор программ, записанных на нескольких миллиардах линий полиплексного гиперкода, размещенного внутри виртуальной четырехмерной квантовой матрицы. Автономный, способный – в рамках строгих ситуационных параметров – к самодиагностике, самомодификациям, самокопированию и, что самое главное, наделенный самосознанием. Начавший свое существование в виде программного ‹зерна› почти пятьдесят лет назад в стенах военно-морской исследовательской лаборатории ‹Белл-Хитачи› в городке Чайна-Лейк, штат Калифорния, Квинси написал большую часть своего кода сам. Он направлял собственное развитие быстро, умело и с глубиной понимания, недоступной программистам-людям.
На данный момент большая часть Квинси обитала внутри компьютера штаб-квартиры морской пехоты на Фобосе, хотя несколько практически идентичных копий – если не считать разницы в памяти и опыте – обслуживали командные пункты морской пехоты по всей Солнечной системе и даже за ее пределами. Примерно сорок процентов кода Квинси были несколькими часами ранее скопированы и загружены в сеть искусственного разума на борту корабля ‹Коммодор Эдвард Пребл›. Эта независимая ипостась Квинси назвала себя Квинси-2.
И вот теперь крохотная частица целого, обозначенная как Квинси-3, плыла по жутковатому морю вражеской кибернетической сети. Вокруг него, подобно голосам, сливающимся в огромном хорале, эхом разносились информационные пакеты, эквивалентные индивидуальным мыслям – ментальные действия инопланетного ИскИна.
