Чанг, имея более длинные руки и ноги, вынуждал молодую женщину пятиться назад. Загнав Касси на последний пенек, он вдруг резко бросился вперед, рассчитывая свалить ее со столбика.
Его замысел не удался. Даже не оглянувшись, Касси спрыгнула на землю и приняла боевую стойку. Джонни тоже соскочил вниз и двинулся на нее. Касси спокойно ждала его.
Актер сделал ложный выпад, ткнув кулаком ей в живот и тут же подпрыгнул вверх, нанося ногой удар с замахом в висок. Касси присела. В тот момент, когда Джонни опускался на землю, она, воспользовавшись моментом инерции, продолжила движение тела назад, выбросив при этом ногу вперед, рассчитывая поставить противнику подножку Этот прием Касси придумала сама, и сейчас актер, находившийся в воздухе, был особенно уязвим перед ним.
Ей нога, совершив круговое движение, наткнулась на воздух. Едва коснувшись земли, Джонни снова взмыл вертикально вверх. Касси сделала полный оборот, надеясь подсечь его при следующем приземлении.
Но когда ее нога была от Джонни всего в нескольких миллиметрах, Чанг снова прыгнул вверх. Касси развернулась еще раз. Однако теперь Джонни, приземлившись, сделал сальто вперед.
Пролетая над Касси, он вцепился рукой в ее рубашку. Увлекая своим весом молодую женщину за собой, актер сделал кувырок вперед. Противники приземлились рядом, соприкасаясь плечами, но только ноги их были направлены в противоположные стороны. Скрюченные пальцы Касси застыли возле глаз Чанга. Его свободная рука, превратившаяся в твердое лезвие, лежала у нее на шее.
Актер снова одарил молодую женщину ослепительной улыбкой. Мальчишеской и выводящей из себя.
— Кажется, ничья.
Касси сделала движение другой рукой. Джонни застыл, затем, обернувшись, увидел кончик десятисантиметрового потайного ножа, приставленного к его паху
— В схватке насмерть, — сказала Касси, — ничьих не бывает.
Вытащив нож, она ткнула им Джонни в бедро — миллиметров на пять, так, чтобы проткнуть кожу.
— Абтакха, за свою жизнь ты понаделала немало глупостей, — заметила «Ворон» по дороге назад в казармы. Подруги передали детей своей смене. — И все же я не могу поверить, что ты действительно пырнула Джонни Чанга.
— Я хотела показать ему разницу между показным поединком перед экраном голокамеры и настоящей схваткой на улице, — угрюмо ответила Касси.
Пояс с «кровопийцей» вернулся на место. Куртку она перебросила через плечо.
— Думаю, он усвоил твой урок. Но ты должна признать, смотрелся он весьма неплохо. Эх, ты бы только видела лицо Миши, когда величайшую кинозвезду Внутренней Сферы буквально насадили на вертел!
Касси пожала плечами. «Ворон» действовала ей на нервы, хотя она, похоже, об этом не догадывалась. Касси сама не могла точно сказать, зачем уколола Чанга. Ей было не по себе. Неужели она потеряла контроль над собой? Эта мысль была невыносима. Именно поэтому Касси никогда не пыталась найти утешение в наркотиках и вине.
Поднявшись по лестнице, подруги вошли в вестибюль. Заметив слева у одной из кушеток какое-то движение, женщины, стремительно развернувшись, потянулись за оружием: Касси — за своим крисом, «Ворон» — в потайной карман. Касси не единственная из «кабальерос» была постоянно начеку, особенно когда они находились на планете, столице империи, с которой воевали большую часть своей жизни.
Однако в настоящий момент угроза если и была, то казалась неочевидной. К подругам робко подошла худенькая девушка — точнее, девочка лет четырнадцати, не больше, даже если сделать поправку на восточный генотип коренных жителей Синдиката Дракона, скрывавший возраст. У нее за спиной жались друг к другу два совсем маленьких ребенка, мальчик и девочка, испуганно глядевших на неверных.
— Чу-и Сатхорн? — спросила старшая из детей.
— Это я, — откликнулась Касси.
— Меня зовут Сарико Корелли. А это Анна-ко и Томми, мои брат и сестра.
Касси улыбнулась.
— Польщена знакомством с вами, — ласково произнесла она.
Дети чувствовали себя очень неловко, и это нельзя было объяснить только смущением от встречи с экзотическими заморскими рыцарями удачи. Нервы Касси напряглись до предела, но она понимала, что торопить события бесполезно. Рано или поздно дети обязательно выскажут, что лежит у них на душе.
— Хинджиро Коулман — наш дедушка, — снова заговорила Сарико. — Отец наш погиб, сражаясь в составе Шестого «Призрачного» легиона с Кланами. Мать убили во время нападения Кланов на имперскую столицу. Кроме дедушки, у нас больше никого не осталось.
— Я очень огорчена тем, что узнала о ваших родителях, — вежливо сказала Касси. — Могу ли я чем-нибудь вам помочь?
Девочка посмотрела на малышей, затем снова повернулась к Касси:
— Наш дедушка пропал. Вчера вечером он не вернулся домой.
Так вот почему сегодня утром его не было в казарме. Касси предположила, что у консьержа выходной. Даже жители Дракона один день в неделю отдыхают.
Вдруг Сарико залилась слезами:
— Такого никогда раньше не было! Я боюсь, с дедушкой что-то случилось…
Кинемаград
Недалеко от имперской столицы Люсьен
Военный округ Пешт
Синдикат Дракона
23 июня 3058 года
— Вашего консьержа нашли, — сказал Миша Куросава. Касси разбудил стук в дверь комнаты, которую они занимали вдвоем с Кали. Несмотря на то что было уже утро, Касси только что заснула. Она снова проработала всю ночь.
Посредник, как обычно, был в кричащей пестрой рубашке. Касси, вскочив с кровати, успела только натянуть длинную майку. Она не пригласила Мишу войти. Проводя собственное расследование по поводу исчезновения Коулмана, Касси также попросила Куросаву связаться с властями.
— Точнее, нашли его труп, — поправился Миша. — Выловили из канала. Полиция говорит, смерть вследствие естественных причин.
Стены помещения были выложены надраенной до ослепительного блеска плиткой; от ярких флюоресцентных ламп у Касси заболели глаза. Глядя на посиневший труп, лежащий на выдвинутой из стеллажа полке, молодая женщина радовалась одержимости жителей Синдиката Дракона чистотой. В данный момент это означало то, что она не чувствовала никаких других запахов, кроме резкого аромата дезинфицирующего средства, жалящего ей глаза, словно слезоточивый газ.
Хинджиро-сан пробыл в воде недолго, и его труп не успел раздуться. На шее отчетливо проступала странгуляционная борозда — его явно задушили.
— Смерть вследствие естественных причин, — повторил чу-и Цу Шьен Маккартни из уголовного отдела Службы поддержания общественного порядка имперской столицы.
