Он помедлил секунду, обхватив руками черный шлем. За его спиной урчал отремонтированный истребитель, которому словно не терпелось снова отправиться в полет.
— Радуйтесь, что вы целы и невредимы, — заметил Кворл. — А я вернусь в армию Империи. Последнее, что мне осталось сделать на этом проклятом лесном спутнике, — это уничтожить базу повстанцев.
— Не надо! — хором закричали Джейсен и Джейна.
— Это же просто школа! Это никакая не военная база! — добавил Джейсен.
Но Кворл их словно бы не слышал. Он не спеша надел на седую голову старый потертый шлем и опустил защитные очки.
— Да погодите же! — со слезами на глазах взмолилась Джейна. — Там, в храмах, даже оружия никакого нет! — Она попыталась телепатически достучаться до пилота, чтобы тронуть его сердце, но тот лишь направил на нее бластер и отступил к кораблю.
Взобравшись в кабину истребителя, он устроился в древнем драном кресле перед приборной доской и закрыл купол кабины. Близнецы подбежали к кораблю и стали колотить кулаками по обшивке.
Рев двигателей стал громче, а репульсоры разбросали во все стороны сухие листья, камешки и прочий лесной мусор.
Истребитель зажужжал и поднялся из зарослей, в которых пролежал так долго. Джейна в последний раз попыталась ухватиться за пластины обшивки, но руки соскользнули с гладкого металла. Двигатель прибавил мощности, и Джейсен оттащил сестру подальше. Система охлаждения начала со свистом сбрасывать отработанные газы.
Близнецы кинулись под нависающее над поляной дерево массасси. Они остались одни в джунглях — одинокие и беспомощные.
Наконец истребитель Кворла, пролежавший в джунглях на Явине-4 больше двадцати лет, взмыл в воздух. Ионные двигатели взвыли — этот характерный вой в свое время наводил ужас на многих повстанцев.
Неожиданно легко лавируя между ветвями и стволами, истребитель набрал скорость, поднялся над джунглями и помчался к Академии джедаев.
В темноте лесной ночи Тенел Ка продиралась сквозь спутанные лианы и густые колючие кусты, уповая на то, что крылатые рептилии прекратят преследование. Девушка задыхалась от напряжения, в груди так и горело, но она изо всех сил старалась не закричать.
Прямо за спиной слышалось хлопанье широких кожистых крыльев, кошмарные двухголовые твари пикировали на нее, выставив убийственно острые когти, хриплые вопли леденили душу. Тенел Ка вспомнила, что подобное чудище много лет назад едва не убило мастера Скайуокера. Как эти твари умудряются так здорово маневрировать ночью в джунглях? — поражалась она. — Почему же никак не удается оторваться?
Заросли кругом шипели и щебетали, хвост со смертоносным жалом мелькнул у самого плеча. Значит, крылатое чудище догнало ее и летит прямо над головой! Что же делать?
Она протиснулась в развилку между двумя стволами. «Бум!» — послышалось над головой: значит, летучая тварь застряла в ловушке. «Отлично, — подумала Тенел Ка. — Остальным придется искать обходные пути. Удалось выиграть время».
Тенел Ка бросилась через поляну к темной массе — она надеялась, что это густой кустарник, однако недооценила скорость, с которой крылатые рептилии способны облетать препятствия. Девушка ощутила грозное дуновение поднятого крыльями ветра. Твари ринулись вниз прямо перед ней.
Тенел Ка скорее почувствовала, чем увидела растопыренные когти и бросилась было в сторону, но поскользнулась на какой-то гнилой гадости и рухнула на замшелое поваленное дерево. Она почувствовала, как еще одна пара когтистых лап царапнула воздух там, где только что был ее живот.
Тенел Ка вздрогнула, когда две пасти разом испустили злобный вопль и тварь взмыла под сень переплетенных ветвей.
Ну почему как только понадобятся джедайские успокоительные техники, их никак не вспомнить? Надо было учить! Девушка закрыла глаза, ощутила угрозу и перекатилась на бок как раз в тот момент, когда рептилия заложила вираж для очередной атаки.
Хлопанье десятков крыльев заставило Тенел Ка двигаться. На четвереньках она продралась сквозь какие-то колючки, немилосердно царапавшие голые руки и ноги, вскочила и кинулась бежать дальше.
«Ощущай, — велела она себе. — Призови Силу».
Словно бы машинально Тенел Ка свернула в сторону. Она не знала, с чего вдруг ей пришло в голову это сделать, потому что все равно в ночном мраке ничего не видела, но была твердо уверена, что поступила правильно. Она снова и снова уворачивалась от ударов ядовитых жал на хвосте и от цепких когтей и, наконец, добежала до группы прижавшихся друг к другу деревьев массасси. При звуке ее шагов в кронах началась яростная перебранка визжащих и щебечущих голосов.
Судя по звукам, в ветвях засела большая стая устроившихся вместе на ночлег вуламандр. Должно быть, Тенел Ка их разбудила. Может быть, теперь жуткие ящеры от нее отвлекутся?
Тенел Ка согнулась и нырнула под спасительную сень теснящихся деревьев. Погоня тут же отстала. Девушка слышала высоко над головой вопли крылатых хищников — лишившись добычи, твари набросились на вуламандр. Летучие чудовища страшно ревели, охваченные жаждой крови, а вуламандры, поначалу перепугавшись, вскоре стали отвечать им разгневанными дерзкими голосами. В ветвях кипела битва.
Золотисто-рыжие волосы Тенел Ка слиплись от пота, в них запутались листья, веточки и прочая дрянь. Девушка встряхнула головой.
И тут ей показалось, что среди общего гвалта она различила знакомый тоненький голосок.
— О, прошу вас, будьте поосторожнее! У меня невероятно сложные схемы, меня ни при каких обстоятельствах нельзя… — и голос сорвался на пронзительный писк. Шмяк! Что-то твердое шлепнулось к ногам Тенел Ка.
— Эм Тиди, это ты?! — поразилась девушка. Пошарив вокруг, она нащупала округлый металлический предмет.
— Ах, госпожа Тенел Ка, неужели это вы! — заверещал крошка-дроид. — Я буду вечно благодарен вам за спасение! Ох, ох, вы и представить себе не можете, что мне довелось пережить! — простонал он. — Меня ковыряли, толкали, швыряли, трясли! А этот кошмарный…
— Я провела ночь не более приятно, чем ты, — сухо оборвала его Тенел Ка.
— О, послушайте! Какая удача! — воскликнул Эм Тиди. — Этих ужасных существ, кажется, больше нет!
Тенел Ка не поняла, о ком говорит Эм Тиди, — о вуламандрах или о летучих ящерах, но действительно различила, что шум битвы мало-помалу затихает где-то вдали.
— Надо спасаться, госпожа Тенел Ка, надо срочно спасаться!
— Сейчас нельзя. Нужно подождать до утра. Можешь посторожить, пока я посплю?
— Буду несказанно рад стеречь ваш сон, госпожа моя, но неужели так уж необходимо ночевать прямо здесь?
