На меня уставился обвиняющий взгляд. Я улыбнулся с притворным смущением:
— Я еще иногда перевожу старушек через улицу и подкармливаю бездомных котят.
Ну не было у меня никакой «другой стороны»! Я в ней просто не нуждался. Мог бы, наверное, устроиться в какую-нибудь контору, по восемь часов пять дней в неделю талантливо изображать офисный планктон, а по выходным снимать белый воротничок и. так сказать, расправлять крылья.
Только зачем, скажите ради Бога? Мы как-то затронули эту темы в беседе с Яковом Вениаминовичем, и он уверил меня, что во времена его молодости мне пришлось бы поступить именно подобным образом. Потому что всех вокруг непременно заинтересовало бы, на что я живу. В те времена, если верить старому магу, вообще всех все интересовало. Сейчас... Единственная трудность — родители, но они, кажется, верят в расплывчатую формулировку «промышленный консультант». А почему бы талантливому человеку с высшим образованием не поконсультировать разные фирмы? Ведь у меня это неплохо получается. А что, разве не папа говорил, что человек с образованием всегда найдет себя в этом мире? Были поначалу робкие намеки на необходимость постоянной работы — уверенность в завтрашнем дне и все такое прочее... Но размер (а главное — регулярность) моей им финансовой помощи эту уверенность внушили.
Друзья, за исключением Бориса, принимают ту же версию еще легче. Их фраза при встрече «чем сейчас занимаешься?» — почти такой же ритуал, как английское «Мол/ до уои бо?». Нет, надо быть справедливым, имей я в наличии финансовые затруднения, вопрос моих занятий интересовал бы друзей сильнее. Но раз затруднений нет, найдутся гораздо более привлекательные темы для разговора.
Про соседей и разных шапочных знакомых говорить вообще не приходится. Мало ли сейчас народу не ходят на работу каждый день?
— Зачем обычному магу убивать курьера?
Ух ты, как резко Борис вернул меня из области отстраненных размышлений к грубым реалиям!
— Какое-то очень дорогое заклинание? Даже это едва ли повод для убийства, так ведь Вадим уверяет, что ничего подобного не было — а зачем бы ему врать? То есть, для обычного, так сказать, коммерческого мага мне очень сложно придумать мотив убийства курьера. А вот вас, Роберт, я когда увидел... вы уж извините, вы мне не показались обычным магом.
Роберт с улыбкой покачал головой:
— Что ж тут извиняться, сочту за комплимент.
— Чем необычным может заниматься маг? Ответов не так уж много на самом деле. И чуть ли не в первую очередь в голову приходит изучение магии. Вопрос, которому практически никто из магов не уделяет внимания. Достать бы заклинание позаковыристей, да применить его повыгодней — дело нехитрое, зато прибыльное... А вот если кто-то пытается разобраться, выражаясь в двух словах, как оно работает — такому курьер может дорогу перейти. В таком деле, думается, свидетели лишние не нужны. Вас, Роберт, я как раз и заподозрил во всем вышесказанном. Простите мою ошибку еще раз.
Нет. ну что за зараза этот Мирский! Извинился, называется. Опять все на то же и вывел. Может, правда, дать ему по затылку? Или это нужно было сделать раньше?
Борис молчал. Он сказал, все, что хотел, и виноват в этом только я. А этот фрукт сидит себе с настолько невинным видом, что хоть нимб подрисовывай.
Роберт тоже молчал. Потому что его таки подвели к такой черте, за которой либо напрямую ври — а он этого не любит, как я понял, либо открывай то, что открывать не собирался.
А поскольку нас в комнате было всего трое, то заговорил я.
— Знаете, Роберт, я вам настоятельно советую принять этого негодяя в свою команду.
Глава пятнадцатая
Роберт не смотрел на Бориса — он смотрел на меня. Вдумчиво, изучающее. Складывалось впечатление, что он вот-вот объявит меня не выдержавшим испытательный срок и исключенным из команды. В которую я и вступить-то не успел.
Но он только спросил, так и не повернув головы в сторону хозяина квартиры:
— Зачем, Вадим?
Вопрос, конечно, можно было понимать двояко. Зачем нам этот тип, не имеющий к магии никакого отношения? и зачем ты, Вадим, треплешь языком? Я выбрал удобную для себя трактовку.
— Уверен, что пригодится. Потому что плох тот полководец, который делает ставку только на один род войск.
В разговор включился предмет обсуждения:
— А вы, оказывается, полководец, Роберт?
— Сам узнал об этот только что. — Маг все-таки посмотрел на Бориса. Вполне дружелюбно, впрочем. — В таком случае буду благодарен Вадиму, если он растолкует мне все подробности о родах войск.
Я начал растолковывать. Медленно, тщательно подбирая и взвешивая на языке каждое слово. Дело не только в том, что среди многочисленных моих талантов — увы — нет ораторского. Выхватывать с ловкостью фокусника нужные сентенции из воздуха у меня получается редко. Мне б бумажку с заготовленной речью...
Главная проблема заключалась в тонкой балансировке на грани дозволенного. Да, вопрос задал Роберт и отвечать я буду ему. Но ведь при этом волей-неволей мне придется раскрыть кое-какие карты перед Борисом. А что делать, не силен я в эзоповом языке, да и Мирский не дурак. Можно было подумать, что своим вопросом Роберт дал мне карт-бланш, но я понимал, что это не совсем так — меня не оставляло ощущение лукавого прищура со стороны мага — дескать, ты заварил кашу, теперь я посмотрю, как ты выкрутишься...
Кроме того, была и еще причина. Я не только для Роберта выступал, я и в собственной голове порядок наводил.
— Скрывать от Бориса факт, что вы действительно занимаетесь исследованием магии, было бы не то, чтобы глупо, а просто невозможно. Этот субъект умеет складывать два и два. а обе двойки мы тут нарисовали крупным шрифтом. К слову, давайте сразу поясним, что вы предпочитаете не называть магию магией... Ну, думаю, понятно, что я имею в виду.
Вы попросили меня оказать вам помощь в этом деле. Как курьера. Как очень неплохого курьера, к чему нам ложная скромность. К слову, официально заявляю, что принимаю ваше предложение. Хотя это стало и так понятно из контекста...
Вам помогают еще курьеры. Они таскают нужные заклинания. Что вы с ними делаете, потом сами Борису расскажете, если сочтете нужным. Но я буквально только несколько минут назад, из вашей беседы понял, что изучение ма... Белого шара не ограничивается работой с заклинаниями. Это только часть целого, причем, возможно, не самая основная. Это вы от меня скрыли, — я обличающе взглянул на Роберта.
— Не скрыл, Вадим. — Маг строго покачал головой. — Не скрыл, а пока не упомянул. До вашего окончательного согласия работать со мной.
— Ну, хорошо, — я пожал плечами. — Если вы видите принципиальную разницу между «скрыл» и «не упомянул», я не буду спорить. Тем более, что я не об этом. Я о том, что масштабное исследование и проводить надо всесторонне. Не бить в одну точку. Одними курьерами тут не обойтись, как не выиграть большую битву только пехотой.
— Курьеры — и вдруг пехота, — Роберт засмеялся. — Могли бы для себя и более лестное сравнение подобрать. И почему вообще сухопутные аналогии?
Я тоже улыбнулся.
— Ладно, буду торпедным катером. Стремительным и смертоносным.
Последнее слова я подобрал не вполне удачно. Стоит ненадолго забыть о покушениях на свою драгоценную жизнь, как какая-нибудь сволочь непременно напомнит. И уж совсем неприятно самому выступать в роли этой сволочи. Улыбка скривилась, перетекая в болезненную недовольную гримасу.
От Роберта, судя по всему, не укрылись метаморфозы в моей мимике, и разговор он продолжил с деликатной поспешностью:
— Так кем же будет Борис в вашей военной классификации?
— Что тут непонятного? — я простер руку в сторону Мирского жестом циркового распорядителя «впервые на арене». — Войска технической поддержки. Разве современную войну выиграешь без помощи яйцеголовых?
— Что такое ты сказал про мою голову? — страшным голосом вопросил Борис.
— Молчи, дурак, я в хорошем смысле, — отмахнулся я. — Так вот. Роберт, чтобы вы знали, мой друг — компьютерщик. Не буду в его присутствии называть его компьютерным гением, иначе он обязательно зазнается, но все-таки... Кто владеет информацией, тот владеет миром — это сказал не я, а другой умный человек, однако я его поддерживаю. Борис — чемпион по выуживанию информации из Сети. По крайней мере, среди всех моих знакомых. Если кто-то где-то чихнул и перенес чих на компьютер — Борис найдет вам его. А обработка данных? А анализ? Ну, Роберт, скажите — у вас серьезное исследование или игры в песочнице? Даже я, не зная всего, что знаете вы, уже сейчас мог бы предложить кое-какие направления, где Борис был бы полезен...
Я перевел дух. Честное слово, мне понравился мой спич! Чем я не рекламный агент? Будь я покупателем, Борис был бы уже куплен и перевязан красивой ленточкой.
