достав старухе почти до пояса.
Бак повидал много крови, но от звука срываемого заживо мяса, по его спине покатился холодный пот. Белые пальцы гладили женщину с нежностью, словно тончайший хрустальный сосуд. Ноги ниже колен превратились в вылизанные досуха желтые кости, но десяток рук удерживал тело, не давая ему упасть. Песок взрывался, выпуская из себя бледные длани, несущие смерть, но их стало так много, что они могли лишь жадно вытягиваться в сторону жертвы.
Старуха не переставала орать, даже когда рука величиной в ее рост, стянула ее лицо и волосы. Глаза быстро вращались в орбитах, будто их насадили на вертел и быстро крутили. Долго мучиться ей не пришлось — титаническая ладонь сграбастала еще живые остатки и утянула под землю. Бак мог поклясться, что слышал, как бедолага кричит, погребенная под слоем песка.
Белые конечности не успокоились, утянув жертву. Они пришли в ярости, разрастаясь кольцами и круша все на своем пути, пока бак не понял, что еще пара секунд и они доберутся до него. Но было уже поздно. На его голову посыпался песок, стекающей с исполинской руки, высотой с третий этаж. Парень не мог вдохнуть, воздух словно превратился в кусок льда. Чернильная, неестественно густая тень нависла над ним, как надгробие.
От удара огромной ладони по земле пошла волна, а песок побелел, став светлее молока.
— Теневой шаг, — пробормотал Бак, успевший выбраться в последний момент. — У меня, блять, получилось! Я нашел его! Нашел!
***
Я наблюдал, как заклинание разрастается, пожирая дорогущий артефакт. Жаль конечно, но другого выбора не было. Уже не оставалось сил, чтобы вмешаться и подправить магический конструкт. Телу слишком тяжело даются подобные манипуляции. И так едва не похерил то, что подлечил.
— А это еще что? — ко мне быстро приближался человек.
Я покрепче взял кинжал, но сил для сражения совсем не осталось. Хм, а я знаю этого парня. Мы виделись на рынке, он еще тогда покупал мешок для измерения удара. Неужели замешан в это дело? С ним мне точно не справиться, разница в силе у нас колоссальна.
Когда до меня оставалось пару шагов, парнишка упал лицом в землю, и подкатился ко мне, пав ниц.
— Угавхух! — заорал он что невнятное, но потом догадался поднять физиономию. — Мастер! Возьмите меня в ученики!
Он меня уже раздражает. Я меланхолично провел взглядом клочки и обрывки бумаги, падающие с неба, словно первый снег. Денежки, мои денежки…
Сто двадцать две тысячи ван. Все, что удалось сохранить, плюс одна исцеляющая ампула осталась целой. Полное дерьмище. Мне все внутренности напрочь отбили, повредили броню, после использования магии выворачивает наизнанку, а еще этот тип…
— Мастер, возьмите меня в ученики, — лысая башка в очередной раз уткнулся мордой в песок.
Хм, он определенно силен, достаточно безрассуден и невероятно глуп. Почему бы и нет?
— И какой мне с этого прок? А? — я недоумевающе приподнял брови. — Что толку учить кого-то вроде тебя?
— Я сделаю, все что угодно! — завопил парень. — Бак вернее, чем самый преданный пес!
— Тогда стань на четвереньки и следуй за мной, как собака, — я презрительно покосился на него.
— Гав! — Бак мгновенно подобрался, вставая в нужную позу. — Гав!
Боги, у него башка совсем набекрень. Увидел заклинание и теперь считает меня кем-то вроде тайного мастера запретных боевых искусств? Он еще что-то толковал про нить судьбы, пророчества и прочую ересь, но это смахивало на откровенный бред. Хочет следовать за мной? Пусть, может сгодиться на что-нибудь.
— Подбери еще эту девку, — спустя несколько сотен метров я указал на неподвижно лежащее тело.
Песок вокруг Таи стал бурым, впитав вытекающую из глубоких порезов кровь. Чуть дальше валялся парень, что был со старухой. Его лицо превратилось в невнятное месиво из костей и мяса, увенчанное крупным булыжником, наполовину скрывшимся в пробитом черепе.
— И вколи ей это, — я бросил исцеляющую ампулу.
Девушка все же не осталась сидеть на месте и последовала за мной. Кто знает, что могло бы случиться, встретиться я с бандитом в нынешнем состоянии. Нет, я бы его моментально прикончил, все же клочок магической ткани артефакта уцелел, хоть и быстро распадался. Но…
— Готово, мастер! — отрапортовал Бак. — Точнее, гав!
Парень бодро пер вперед, чуть ли не поскуливая от удовольствия, как настоящий пес. Я же едва волочил ноги по разъезжающемуся песку. Солнце раскалило воздух, делая каждый вдох похожим на глоток обжигающего пара. Кожа под броней зудела и чесалась. Капли соленого пота жгли глаза и щипали уголки вечно раздраженных губ.
— Да какого хуя! — заорал я, срываясь на хрип.
— Мастер? — Бак обернулся и застыл, восхищенно тараща глаза.
Я не мог использовать что-то сильное или сложное, ведь лишился почти всех умений из-за путешествия, но прохладный ветерок и небольшой дождик вполне. Все равно мне не удастся сохранить артефакт на долгое время.
Холодные капли упали на капюшон и я запрокинул голову, наслаждаясь освежающим ощущением влаги на лице. Бак поднял руки, выронив девушку, пытаясь словить как можно больше капель. Налетевший ветер почти заставил меня застонать от удовольствия. Но что-то не так.
Я прервал поток маны, останавливая заклинание. Заброшенный город затих. Проведенные в одиночестве века приучили меня к тишине, но сейчас нас окружал настоящий вакуум. Бак что-то говорил, беззвучно открывая рот, а Тая мелко тряслась, бессознательно ощущая опасность. Сбоку мелькнуло что-то черное, падая с неба.
Птица?
Черная птица лежала на песке, широко раскинув трепещущие крылья. Ее клюв открылся так широко, что можно было увидеть ярко-розовый зев. Подергавшись несколько секунд, она затихла. Мертва?
Удушающее ощущение отступило. Я снова ощутил солнечный жар, выступивший пот на лице и прикосновение обжигающего ветра. Первый шаг едва дался, так сильно напряглось тело в предчувствии опасности. Что это вообще было?
— Мастер? Все в порядке? — Бак недоумевающе крутил головой.
Нет, совсем не в порядке. Но причина в использовании заклинания? Могла ли это быть случайность? Такой сильной угрозы я давненько не ощущал. Не каждый маг способен излучать настолько убийственную ауру опасности. Она оказалась настолько мощной, что прикончила пролетавшую рядом птицу. Все же дело в использовании заклинания… Но я без всяких проблем применил магию ранее.
— Пошли, — я махнул парню рукой, желая поскорее покинуть город.
Нет смысла думать, не имея необходимого количества информации. Просто поостерегусь делать что-то подобное в этом месте.
— Вы обосновались здесь, учитель? — сглотнул Бак, когда мы прибыли на завод. — Вы все же чертовски круты!
— Что ты имеешь ввиду? — переспросил я.
— А вы не знаете? — лысый
