впереди знакомое хрюканье. — А вот и наш обед пожаловал.
Вскоре они вышли на поляну и увидели пасущихся возле деревьев каборусов. Двух за раз.
Впрочем, три человека в таком объёме мяса ненуждались. Достаточно было подстрелить одного, и Шери уже заготовила в руке негромко потрескивающий разряд. Прицелилась, и…
С громким лаем из-за дерева выскочил шакал и бросился на каборусов. Те испуганно взвизгнули и метнулись в стороны. Шери всё-таки выстрелила, но промахнулась. Молния ударила в древесный ствол и обуглила кору. Но главное: мясо убегало!
— Зора, за ними! — скомандовал Кабрио и подорвался вперёд, ускоряя ноги экзоскелетом.
Что-что, а бегать каборусы умели. Пожалуй, их можно было назвать вторыми по скорости обитателями первого яруса. Ну а первенство, понятное дело, принадлежало гончей.
Но даже так Кабрио с экзоскелетом двигался быстрее. Управление шинами с каждым днём давалось всё легче, и сейчас он управлял ногами уже почти на автоматизме, посылая чёткие и выверенные сигналы.
Не прошло и четверти минуты, как он нагнал каборуса, схватил его за заднюю ногу, подбросил в воздух и в приземлении встретил заряженным кулаком, подарив зверю мгновенную смерть.
— Зора, отбой! — крикнул он. — Я поймал одного!
— Чёрт, я тоже своего убила! — донеслось в ответ.
Мда, лишняя и ненужная смерть.
Ориентируясь на голос, вскоре они вышли навстречу друг другу, таща на плечах увесистые туши.
С небольшим опозданием подтянулась Шери. Вид у девочки был виноватый — неудачи она не любила.
Жарить мясо молниями в этот раз не стали. На первом ярусе, где древесины в достатке, это ни к чему. К тому же как раз подходило время привала. Странники развели нормальный костёр, поели, немного отдохнули и продолжили путь.
— Может, нам ускориться? — предложила Зора. — А то плетёмся, как обычные люди. Так мы до другой общины несколько дней будем добираться.
И правда: у неё ускоренное воинским классом тело, у Кабрио экзоскелет… Оставалась только Шери. Поймав взгляд наставника, девочка поникла ещё сильнее.
— Не умею я ускоряться, — пробурчала она.
— Так научись, — недолго думая ответил Кабрио.
Школьница встрепенулась и подняла взгляд:
— Думаешь, получится? Я же маг.
— Я тоже маг. Но, как видишь, сумел приспособить свою Силу под ускорение.
— Ладно, попробую.
На самом деле Кабрио подозревал, что просит невозможного. Но попытаться в любом случае стоило.
Винить подопечную за скудный арсенал он не собирался, но нельзя не признать: умей Шери передвигаться быстрее, их путешествия по Арксеону вышли бы на новый уровень.
* * *
Ближе к вечеру следующего дня странники наткнулись на ещё одну общину. В этот раз люди расположились не в лесу и не в руинах, а в пещере. Не мелкой, годящейся разве что для ночёвки, а достаточно просторной, чтобы уместить пару десятков человек.
Только вот был в этой общине один нюанс.
— Ну, рано или поздно мы должны были найти нечто подобное, — констатировал Кабрио, осматривая представшую перед глазами картину.
Два десятка мёртвых тел валялись вразнобой по всему залу. Все тела были обглоданы. Неизвестно, кто убил их изначально, но нет сомнений, что позже сюда наведались шакалы. И пировали, пока на телах тупо не закончилось мясо.
— Хотелось бы понять, что их убило, — произнесла Зора, присев возле одного из трупов.
— Мне тоже, но сомневаюсь, что у нас это получится, — ответил Кабрио. — От них одни кости остались, а судмедэкспертизу в этом мире не проведёшь.
Тела они всё же осмотрели, но точной причины смерти выяснить не удалось. Способов убийства даже на первом ярусе имелось великое множество.
Помимо хищников и холодного оружия, у странников пробуждались самые разные классы. В зависимости от типа Силы они могли жечь, рубить, кусать и многое другое.
Так что пойди теперь разбери, что разрубило, к примеру, вот эту кость — коготь гончей или клинок странника-воина.
Трупов в камуфляжной форме не обнаружилось, а значит, полезные инструменты и расходники тоже можно было не искать.
Закончив осмотр, странники покинули пещеру и двинулись дальше на восток.
Надо будет рассказать об этом Иорию, чтобы перестал думать, что его общине не повезло с местом высадки. Там хотя бы половине удалось выжить, а этих истребили под ноль, прямо в их убежище.
Скорее всего, большинство общин в Арксеона ждала именно такая судьба. Смерть.
И Кабрио понимал, что если продолжит вот так высаживаться в рандомных координатах первого яруса и исследовать леса, то найдёт ещё немало истреблённых общин, подобных этой.
— Кабрио, есть разговор, — подала голос Зора, когда они уже прилично отошли от пещеры.
— М?
— Насчёт твоих вчерашних слов. О том, что истинные воины не выполняют чужих приказов.
— Ах, ты об этом? Ну и как, сделала какие-нибудь выводы?
— Да. И должна признать, в твоих словах есть смысл. Воин должен сам определять свои цели, а не ждать, когда кто-то другой покажет ему пальчиком, где враг.
— Но?
— Но тогда выходит, что я и тебе не должна подчиняться. А ведь я поклялась тебе в верности.
— Да плевать мне на твои клятвы. Мне нужны напарники, а не собачки. Иначе я бы приручил шакала. Ты можешь следовать за мной, но должна делать это по собственной воле. И сама принимать решения, а не ждать каждый раз моей команды.
— Поняла.
* * *
Через три дня отряд наконец добрался до общины Иория. Которая, к облегчению Кабрио, обнаружилась на прежнем месте, целая и невредимая. Люди всё так же жили на поляне под открытым небом и вели свой скромный быт.
— Кто-то идёт! — крикнул часовой.
— Что значит кто-то? Вон та малявка — явно Шери! — ответил ему другой. — Зови Иория и остальных!
Долго ждать не пришлось, и вскоре странников обступила вся община.
— Я смотрю, Кабрио, у тебя снова пополнение? — спросил лидер, осмотрев гостей.
— Да. Это Зора, класс — воин.
Женщина кивнула в знак приветствия.
— Ты ведь не с пустыми руками пришёл? — подала голос Элиана.
— Арвес, дай ей подзатыльника, — сказал Иорий. — А вы проходите, усаживайтесь. Я уже озадачил поваров приготовить для вас еду.
Трое странников уселись на чёрные выступающие плиты и рассказали о своих злоключениях в пустыне, а также о встрече с женской общиной, истреблении бандитской шайки и полноценной крепости в лесу.
Местные слушали с открытыми ртами, заваливая уточняющими вопросами, а Иорий задумчиво почёсывал подбородок, обрабатывая информацию.
— Кабрио, — обратилась к нему одна из девушек, — а этот бритвенный шарик, он…
— Да-да, — лениво отозвался парень. — Кто бы сомневался, что вы начнёте выпрашивать себе такой же. Держи.
Открыв пространственный карман, странник достал одного волосокрада и кинул девушке. Работу чёрной дыры он продемонстрировал чуть раньше, так что удивлённого ропота в этот
