– Будешь вести себя тихо, проблем не возникнет. Если же начнешь кричать и буянить, познакомишься с моим хлыстом. Электрический разряд быстро успокаивает недовольных.
Подросток на тираду мутанта не отреагировал. Это гиганту не понравилось.
– Чего молчишь? – раздраженно произнес Корн. – Понял меня?
– Да, – торопливо ответил Андрей. – Я буду вести себя тихо.
– Совсем другое дело, – выдавил охранник, нажимая на пульте зеленую кнопку.
Дверь плавно отъехала в сторону. В полутемном помещении зашевелились какие-то фигуры. Громила взял юношу за воротник и бесцеремонно швырнул в камеру. Мальчик не удержался на ногах и распластался на полу. Узкая полоска света тут же исчезла.
– Вот сволочь! – зло прошипел Волков, поднимаясь на колени.
– Напрасно ругаешься, – раздался хриплый голос. – Корн не такой уж плохой.
– Что, верно, то верно, – согласился другой человек. – Глис гораздо хуже. Настоящий садист. Мучить людей ему доставляет удовольствие. Говорят, он из унимийского племени каннибалов.
– Кто вы? – взволновано прошептал подросток.
– Невольники, – с горечью сказал первый мужчина.
Постепенно глаза Андрея привыкли к сумраку. Помещение было прямоугольным. Примерно четыре на три метра. У правой стены сидели два незнакомца, третий испуганно забился в дальний угол. Маленькое сгорбленное тело, крошечные красные глаза, поджатые под себя ноги.
– А там что за существо? – с любопытством спросил юноша.
– Сторрианец, – пояснил мужчина лет сорока. – Он нас не понимает. Абсолютно безобидный парень.
После некоторого раздумья Волков подполз к пленникам и расположился с краю.
– Меня зовут Стив Эссенс, – представился незнакомец. – Я с планеты Корзан.
– А я с Тесты, – проговорил молодой человек лет двадцати двух. – Глен Бессил.
Данные названия вспыли в памяти подростка, но сопоставить их с заученной наизусть звездной картой Андрей не сумел. Главное сообразить, кому принадлежат эти территории. К сожалению, в голове все перемешалось. На «Беспощадном» юноша получил слишком сильный удар по затылку.
– А как вы попали в рабство? – поинтересовался Волков.
– Обычная история, – вымолвил Эссенс. – Пираты перехватили грузовое судно. Мы везли оборудование для металлургических заводов страны. Отношения с герцогством Плайдским очень напряженные. Войны не избежать. Я не сомневаюсь, что именно Видог натравливает бандитов на транспортные корабли баронства.
Схватка была недолгой. Пара точных попаданий, и пожар охватил половину палуб. Люди кинулись к спасательным капсулам. Легкая добыча для разбойников.
– Мой рассказ проще, – произнес Бессил. – Двадцать дней назад я окончил университет Бристона. Решили с друзьями отметить радостное событие. Праздновали в роскошном ресторане. Но затем кто-то предложил развлечься. Мы отправились в дешевый бордель. Там разделились. Не знаю, что подмешала мне в вино эта стерва, но очнулся я в трюме космического челнока. Дальше стандартная схема – наручники, перекупщики, тюремная камера. Действие наркотиков прекратилось только вчера.
– Кошмар! – выдохнул подросток. – Что же творилось вокруг? Полное беззаконие!
– В твоих словах неподдельное удивление, – сказал Стив. – Откуда ты, мальчик? Неужели из Хороса?
– Нет, – Андрей отрицательно покачал головой. – Место моего рождения скрыто завесой тайны. Я очень плохо помню детство. Так, отрывочные эпизоды… Небольшой город, узкие улочки, приветливые люди…
– Во времена империи под данное описание подходила любая планета, – с грустью проговорил корзанец. – Но ты наверняка появился на свет уже после свержения Ольгера Храброва.
– Мать умерла рано, и отец взял меня в этнографическую экспедицию, – продолжил юноша. – Восемь с половиной лет мы прожили в системе Солнца на Земле. Страна называлась Россия.
– Где? – изумленно вымолвил Эссенс, невольно подавшись вперед.
– На Земле, – спокойно повторил Волков. – Мир, конечно, варварский, но своеобразный.
– Невероятно, – произнес Стив. – Впервые вижу человека, побывавшего в запретной зоне. Как же хранители пропустили вас через посты? Система контроля там надежная и сбоев не дает.
– Затрудняюсь ответить. Наверное, на челноке стояла специальная аппаратура.
– Твой отец получил разрешение, – догадался корзанец. – Высокая честь…
– К сожалению, год назад он погиб, – Андрей тяжело вздохнул. – Несчастный случай.
– И ты остался один, – констатировал Эссенс. – На чужой, дикой планете. Не завидую.
– Ерунда, – улыбнулся юноша. – На Земле не опаснее, чем здесь. За восемь лет мы стали частью местного общества. Привыкли к обычаям, нравам, укладу жизни. Если честно, я не хотел улетать.
– Понимаю, – проговорил Стив. – Заставили обстоятельства.
– Не совсем, – возразил Волков. – Настоял партнер моего отца. Стартовые двигатели катера были на грани разрядки.
– Именно это я и имел в виду, – вымолвил корзанец. – С техникой особенно не поспоришь…
Закончить фразу Эссенс не сумел. Дверь в камеру открылась, и в помещение вошел Корн. Оглядев пленников, мутант молча поставил на пол пластиковую миску с баландой. Через секунду охранник исчез. Мальчик жадно набросился на еду. Смесь оказалась гораздо вкуснее и питательнее, чем на «Беспощадном». Лишь утолив голод, Андрей вспомнил о других невольниках. Эгоизм свойственен подросткам. Посмотрев на почти опустевшую емкость, Волков смущенно произнес:
– Извините. Я несколько увлекся. Пираты кормили редко и отвратительно…
– Не волнуйся, мы сыты, – сказал Стив. – Ты, кстати, не назвал себя.
– Андрей, Андрей Велинвил, – поспешно пролепетал юноша.
– Необычное имя, – проговорил корзанец. – Сразу чувствуются земные корни.
Внезапно сидевший в углу сторрианец что-то невнятно забормотал. Язык инопланетянина был плавным и тягучим. Подросток прислушался. К немалому удивлению Волкова, он разобрал речь существа.
– Людям опять дали еду, – хныкал бедняга, – а мне ничего…
Мальчик и сам бы с удовольствием вылизал остатки, но ему стало жалко сторрианца. Андрей поднялся, приблизился к сжавшемуся в комок рабу и протянул инопланетянину миску. Две длинные четырехпалые руки тут же схватили пищу. Слов благодарности подросток не дождался.
Волков иронично улыбнулся и неторопливо вернулся на место. Мозг юноши преподнес очередной сюрприз. Оказывается, Андрей владеет не только русским и асконским языком. До поры, до времени эти знания дремлют, но в нужный момент они всплывают на поверхность. Интересно, что еще входило в программу обучения?
На корабле перекупщиков подросток провел семь дней. Определить время здесь было гораздо проще. Пленникам давали баланду три раза в сутки в одни и те же часы. Торговцы заботились о своем товаре. От того, как будет выглядеть невольник, зависит его цена.
