Цель моего пути была уже совсем близка — это чувствовалось по изменившемуся лесу, где-то рядом была большая вода. Даже с шага перешел на легкий бег, надеясь увидеть сверкающую в солнечных бликах водную гладь за ближайшими кустами. Потому чуть было в них не вляпался. Самые обычные с первого взгляда кусты вдруг резко хлестанули по мне своими ветками, усыпанными мелкими крючковидными шипами. Аурный щит отразил первые удары, не дав крючкам шипов зацепиться за одежду или впиться в плоть, а набранная при беге скорость позволила проскочить первую жидкую линию кустов, вырвавшись на открытое пространство, покрытое зеленым ковром. За ним опять росли такие же странные кусты, причем уже куда более плотными рядами. Моя маскировка на них абсолютно не действовала даже на полной мощности. Стоило подойти ближе к кусту, как он сразу же попытался меня схватить.
«Эстеральда тонколистая плотоядная. Выведена из эстеральды плодовой тонколистой магами жизни Империи для создания непреодолимых для животных естественных защитных заграждений закрытых дворцовых парков. Имеет повышенную стойкость к огню. Шипы подвижных веток содержат парализующий яд. Не дает семян, размножается исключительно черенками».
Перстень рассказал об этих растениях не так и много. Хорошо, меня их шипы даже не коснулись, проверять действие яда на себе совсем не хочется. Присмотревшись внимательнее, заметил белеющие в траве кости под несколькими ближайшими кустами. Как бы теперь еще отсюда выбраться: заметных просветов между рядами кустов обнаружить не удавалось. И действительно, эти заграждения имели очевидное искусственное происхождение. Внешний круг, через который мне удалось случайно проскочить, был высажен в одну линию, без единого разрыва. Прорваться через них сложно, но вполне реально, требуется лишь разогнаться и отбить в сторону удары колючих веток. Если один удар мой щит ауры гарантированно отразит, то следующий за ним второй может и пропустить. А шипы ядовиты. Проблема. За первым рядом оставалась полоса чистого луга шириной десять метров, за которой начиналась вторая полоса заграждений. Тут уже кусты высажены не в одну линию, а в несколько рядов явно по какой-то системе. Я неспешно прошелся вдоль второй линии, отмечая места, где между двумя растущими рядом кустами можно вполне протиснуться в глубину. Как будто кто-то специально незаметную тропинку оставил. Решился проверить эту мысль на практике. Да, тропинки в глубь второй линии имелись, только всегда заканчивались тупиком. Но если присмотреться и отбить посохом наглые ветки, кое-где из тупикового прохода можно протиснуться на другие аналогичные тропинки. Те тоже не приводят к выходу, но с них можно пробраться в следующий ход… и опять выйти на луговое кольцо между первой и второй линией кустов. По идее, стоило бросить это бесполезное занятие и пойти куда-либо в более гостеприимное место, но мной овладел азарт. Если озеро старательно спрятали за таким забором, то там обязательно есть что-то ценное или интересное. Через пару часов бесплодных попыток преодоления второго кольца зеленых насаждений я остановился и стал рисовать карту обнаруженных проходов. Благо в найденных раньше дневниках оставались чистые страницы. Сходил, проверил еще раз некоторые подозрительные места, едва не попавшись слишком шустрому кусту на обед. Действительно в проходах имеется четкая, повторяющаяся система, нужно только найти, где она выводит на другую сторону. Еще раз отправился проверять появившиеся догадки, едва не заблудившись в ходах «третьего порядка», проложенных явно посредине линии. Уже смеркалось, когда мне наконец-то удалось прорваться через этот «зеленый колючий кошмар». За ним вновь начинался обычный лиственный лес, спускавшийся вниз к столь желанному озеру.
Красивый берег, большой деревянный дом с целыми стеклами в окнах — и два подозрительно шустрых мертвяка решительно топают от него в мою сторону. Если бы не сморщенная как у мумий кожа и не впалые глаза, они выглядели бы почти как живые. В костлявых руках мертвяки сжимали какие-то ржавые железки, бывшие когда-то или небольшими мечами, или кинжалами-переростками, и их намерения не внушали мне особого оптимизма. «Подошли поближе, так, хорошо, вот вам факел истинного света, наслаждайтесь!» — со злорадным настроением достаю из пространственного кармана артефакт, которого нежить должна испугаться. Мертвяки действительно резко отпрянули, затем, пятясь задом, стали отступать к дому, остановившись в пяти метрах от меня. Держа пылающий ярким белым светом факел в вытянутой руке, я приблизился к ним. Они опять попятились. Вновь сокращаю дистанцию, постепенно загоняя их через открытую дверь внутрь дома.
Едва я приблизился ко входу, на порог дома вышел Лич со светящимися бордовым огнем глазницами. Или как еще можно назвать ходячий скелет, вокруг которого едва заметно какое-то прозрачное уплотнение воздуха, явно заменяющее ему плоть и одежду. Лич протянул в мою сторону свои костлявые конечности, с которых сорвался змеящимися лентами поток тьмы, устремившейся к моему факелу. Ленты окутали факел со всех сторон, пытаясь сдавить, его истинный свет почти угас. Мертвяки с ржавыми железками в руках опять вышли из-за спины своего хозяина, дабы окончательно разобраться с незваным гостем в моем лице. Вместо стремительного отступления я достал из сумки второй факел, присоединяя его к первому. «Ага, проняло!» — злорадно отметил панику в стане врага: мертвяки при своем стремительном отступлении вдавили Лича внутрь дома, повалив его и придавив сверху своими высохшими телами. Тот ловко выбрался из кучи и заметно усилил выделение тьмы со своих костяшек, но теперь в нее вплеталось что-то еще, однако против двух факелов его темных сил явно не хватало. Осознав глубину своего безрадостного положения, Лич перенаправил свой поток темной магии в меня. Тут-то мне сразу же и поплохело. Навалилась апатия, затем пришла смертная тоска, руки и ноги начали резко слабеть. В самый последний момент, прежде чем упасть, на самых последних искрах гаснущего сознания я вытащил из пространственного кармана и крепко сжал в левой руке истинный изумруд. Самый первый, который подобрал у мумии горного мастера. Камень не вспыхнул зеленым светом, как обычно, а сразу потемнел, став практически черным. Зато все неприятные ощущения магического давления мгновенно исчезли, даже, наоборот, появилась дополнительная ясность мысли и ощущение силы.
Ходячий скелет еще больше усилил поток своей магической темноты, пытаясь пробить ею новую защиту. Камень в моей руке постепенно нагревался и становился мягким на ощупь. Я даже не отметил, сколько прошло времени с начала нашего противостояния, когда истинный изумруд в моей руке вдруг резко исчез. На секунду перед глазами вспыхнуло яркое зеленое сияние и пропало вновь, окутав меня с ног до головы приятным теплом. Не успев достать из сумки следующий камень, удивленно отметил, что совершенно не испытываю каких-либо неприятных ощущений, хотя Лич старается вовсю и даже еще сильнее разошелся. Теперь ко мне несся стремительный поток черноты, как-то совсем незаметно рассеиваясь вокруг. Простояв так еще дюжину минут, широко улыбнулся своему противнику, решая его дальнейшую судьбу. Хватит ему одного удара посохом по желтой черепушке или потребуется два? Но тот истолковал мое легкое замешательство по-своему и вдруг спросил тихим шепелявым голосом:
