– Это справедливо, и я даже мысли не допускал, чтобы остаться неблагодарным, – сразу согласился Лад.
– Я рад, что мы поняли друг друга, – Мигель салютовал ему бокалом. Сделал глоток и наморщился, словно терпкое, чуть сладкое вино показалось ему очень кислым, и сказал: – Правда, придется делиться с моим партнером, чтоб его…
– Къюгом?
– Ага, этот мерзавец так и не появился, пока мы разделывались с «шершнем» Стюарта. Надеюсь, у него найдется оправдание.
В этот момент один из связистов оторвался от своих приборов и сообщил:
– Из гипера выходят корабли.
Картинка на экранах тут же сменилась, и место пылающего остова «шершня» заняла похожая на россыпь драгоценных камней галактика, но взрывы ледяных искр, сопровождавшие выходящие из прыжка корабли, тут же затмили собой ее великолепие.
– К бою! – приказал Мигель и направился к своему креслу.
Но почти сразу на пульте зазвучал сигнал вызова. Менкес бросил взгляд на монитор, в нижнем углу которого отображалась информация о входящем соединении.
– Легок на помине, – фыркнул Мигель и нажал клавишу ответа – Сейчас я поговорю с этим уродом.
На экране появилось изображение Къюга. Темнокожий пират сидел в кресле на капитанском мостике своего корабля.
– Ты где был?! – сразу набросился на него Менкес. – Какого хрена ты ждал? Чтобы меня с моими парнями сожгли?!
– Эй-эй-эй! Не рычи! – наморщился тот. – Мне по пути попался пассажирский лайнер, грех было упускать такую возможность. Вот, немного развлекся.
– Ты там развлекался, пока я тут обменивался торпедами с имперским «шершнем»?! – в ярости воскликнул Менкес.
– Я был уверен, что ты справишься.
– Поглотят тебя Темные звезды, Къюг, – кричал капитан «Эсмеральды» – Что ты вытворяешь?! Это же наш совместный рейд! Тебе придется ответить за это!
– Не шуми, Мигель. Думаю, несколько десятков тысяч империалов умерят гнев твой и твоей команды, – самодовольно сказал темнокожий пират.
Менкес не сразу нашелся, что сказать, по его лицу было видно, как в нем борются два сильных чувства: гнев и жадность. Последняя вскоре победила, и он спросил, все еще раздраженным, но уже более спокойным тоном:
– Что, хороший улов?
– Вполне! – Толстые губы пирата растянулись в улыбке. – Мы же договорились, вся добыча рейда – пополам. Я знал, что ты справишься, и подумал: почему не совместить полезное с приятным, раз уж выдалась такая возможность?
– Ладно, – почти успокоился Мигель. – Но это не дело! В следующий раз так легко не будет. Мне просто повезло, что противник оказался один.
– Не переживай, ты не зазря подставлял борта торпедам… – Тут его взгляд уловил за спиной Менкеса очертания фигуры. Къюг прищурился и подался вперед, вглядываясь в изображение у себя на мониторе. – Кто это с тобой?
Менкес скосил глаза в сторону Лада, потом снова посмотрел на Къюга.
– Лад Каменев.
– Что?! – Темнокожий гигант сверкнул глазами. – Какого хрена он там делает? Что ему нужно, Мигель? Или ты решил сыграть за моей спиной?
– Не говори ерунды, Къюг! – резко ответил Менкес. – Я никогда не нарушаю договор, тебе ли об этом не знать!
– Тогда объясни, что он делает в твоей рубке?
– Капитан Каменев мой… гость, – ответил капитан «Эсмеральды» с небольшой запинкой, не ускользнувшей от Лада.
– Зачем он прилетел? У нас достаточно кораблей и без него.
Менкес снова скосился на Ладимира и после небольшой паузы сказал:
– Он не прилетал.
– В каком смысле? – не понял Къюг.
– В прямом! Он был на «шершне».
– А-а-а, – протянул темнокожий пират. – Я знал, что эта тварь работает на имперцев. Двуличный ублюдок!
– Следи за языком, Къюг, – осадил его Менкес. – Его нашли в карцере, в сковах.
– Так, значит, он пленник! – злорадно усмехнулся Къюг.
– Я уже сказал – он мой гость! – жестко повторил Менкес.
– Ну, это мы еще обсудим, – оскалился в довольной улыбке темнокожий пират. – Помнишь: вся добыча рейда – пополам! Летим на Кваби – там поговорим.
Он отключил связь.
Ладимир все это время стоял молча, изредка потягивая вино из бокала, и слушал пиратских капитанов. Он не видел никакого резона встревать в их разговор сейчас, но почувствовал себя немного неуютно, когда Къюг фактически назвал его «добычей».
После разговора с партнером Мигель отдал приказ штурману и кораблям своей небольшой эскадры взять курс на Кваби. Потом подошел к Ладу и сказал:
– Думаю, тебе лучше пойти в свою каюту. Если понадобишься, я пришлю за тобой.
Каменев поставил недопитый бокал на столик. Слова Менкеса ясно дали понять, что все-таки он не гость, а пленник.
* * *
Многие небольшие колонии тайно предоставляли пиратам свои доки для ремонта кораблей, склады для пополнения запасов и гостиницы для отдыха экипажа. Кваби, имевшая пятьдесят тысяч населения, один город, расположенный на берегу большого пресноводного озера, фабрику по переработке древесины, с примостившейся неподалеку верфью для постройки парусных яхт, и небольшой космопорт, с несколькими ремонтными ангарами, была именно из таких.
Состоящая из восьми кораблей, пиратская флотилия заняла практически все взлетно-посадочное ноле. Корвет «Эсмеральда» и принадлежавший Къюгу «шершень» второю поколения, носивший название «Беспощадный», с увеличенными дюзами и дополнительными слотами для ракет, стояли чуть в стороне от остальных, меньших по габаритам и мощности кораблей. Едва погасли двигатели и трапы коснулись бетона, обслуживающий персонал порта засуетился вокруг.
Лад сошел с «Эсмеральды» вместе с Менкесом. Они находились в полете почти двое стандартных суток. В первый же вечер, когда в соответствии со стандартным графиком в помещениях приглушили свет, капитан корабля пригласил Каменева отужинать с ним. Каюта Менкеса оказалась просторной и шикарно обставленной. Чем-то она напомнила Ладу дом на Дейтоне, который ему преподнесла в подарок корпорация «Млечный Путь», когда он еще считался героем Империи. Такой же современный стиль, но без вычурности последних модных веяний. Обстановка говорила о хорошем вкусе владельца каюты, не страдающего аскетизмом, но и не подверженного снобизму.
Каменев прошел к столу и сел в предложенное кресло, спинка тут же подстроилась под его тело, хотя выглядело кресло довольно древним, с вытертыми до блеска подлокотниками, резными ножками. Лад понял, что это всего лишь имитация под старину, хотя и очень добротно выполненная.
– Чего-нибудь выпьешь?
– Неплохо бы соша.
Менкес улыбнулся и развел руками:
– Могу предложить темное вино, по крепости почти такое же.
