Парагаранец приходил в ярость при виде бледных, словно поганки, тварей и набрасывался на них с таким напором, что даже эти силачи не могли устоять. Чейн и Банг тоже однажды схлестнулись с диким нейном, и обоим пришлось воспользоваться ножами, чтобы сладить с бледнокожим гигантом.
Ну а в целом путь в город оказался куда легче, чем ожидал молодой варганец. По-видимому, Рангор сумел поднять такой переполох возле башни, что туда сбежались почти все окрестные нейны.
Когда шум в лесу начал стихать, трое друзей добрались до ближайшего разрушенного здания и проскользнули под его перекосившиеся перекрытия. Внутри в бетонный пол были полуутоплены огромные стальные чаны, источавшие неприятные едкие запахи. Здесь Чейн и его спутники смогли наконец-то перевести дыхание и как следует оглядеться.
Взошедшая над лесом луна залила старый город трепетным серебристым светом. Ночью он казался еще более таинственным и опасным, чем днем.
— Куда пойдем дальше? — тихо спросил Банг, глядя через выбитое окно на громадные купола зданий.
Чейн пожал плечами. Прежде чем заняться поисками озера, ему хотелось хотя бы попытаться разгадать тайну новых нейнов. Наверняка в некоторых из куполов размещались проектные отделы и архивы с документацией. Хорошо бы основательно пошарить там и разыскать чертежи, по которым нейны изготавливаются. Вот был бы славный подарок для старика Претта!
Без колебаний Чейн указал на один из куполов — тот самый, в окнах которого он недавно видел странный блуждающий огонек.
— Пойдем туда, — коротко сказал он. — Гваатх, ты что делаешь?
Парагаранец стоял возле одного из здоровенных чанов и шумно принюхивался.
— Нейнами пахнет, — заявил он. — И птицей карра тоже. Откуда здесь взялась карра? Гваатх не понимает.
Чейн подошел к чану и заглянул вглубь. Его глаза прекрасно видели в темноте, и он сумел разглядеть на дне чана нечто вроде остатков голубоватой густой жидкости. Сильно пахло синтетикой.
— Наверное, в этом цеху когда-то варилось сырье для изготовления нейнов… — пробормотал он. — Но это было давно, очень давно… Идите за мной, только очень осторожно.
Он выскользнул из разлома в стене цеха и, полусогнувшись, быстро пересек улицу, освещенную лунным светом. За ним последовал Банг, а чуть позже и Гваатх, вновь опустившийся на четыре лапы.
Чейн прислушался. Шум в лесу почти стих. Зато теперь ясно ощущался мерный гул, несущийся словно бы из-под земли. Возможно, таков был голос генератора. А еще вернее, что именно там, под городом располагались сборочные цеха.
Со стороны соседнего купола послышался какой-то ритмичный звук. Трое друзей быстро спрятались за грудой битого кирпича. Через несколько минут они увидели, как площадь пересек патруль из двух десятков новых нейнов. Все они были одеты в пятнистые комбинезоны и держали наперевес короткоствольные автоматы.
Чейн тихо выругался. Сомнений не осталось — на нейнах была одежда и амуниция тех самых десантников, которые пропали без вести при попытке проникнуть в город.
Гваатх начал проявлять признаки тревоги. Он зашевелил большими ушами и тихонько взвизгнул.
— Там… в лесу… кто-то смотрит в нашу сторону… — непривычно дрожащим голосом произнес он. — Тот, кто уже пугал нас в Хреновом ущелье…
— Заткнись! — прошипел Чейн и упал ничком на землю. — Постарайся ни о чем не думать! Банг, ставь психобарьер!
Но бывший гладиатор и сам знал, что делать.
Прошло несколько томительных секунд. Чейн ощущал, как по его внезапно вспотевшей спине ползут мурашки. До недавнего времени он был уверен в своем варганском бесстрашии. Да и кто в галактике мог напугать Звездного Волка? Но перед неведомым существом, прятавшимся в каменной башне, он ощущал непривычную робость. Однажды он вместе с Гваатхом уже оказался под ударом страшных психоизлучателей проклятых каяров, жителей окраинной звездной системы Отрога Арго. Подобные же жуткие ощущения он испытал после отступления из Крепости. Неужели сейчас опять…
Психощит дрогнул под невидимым ударом такой чудовищной силы, что Чейн едва не потерял сознание. Банг протяжно застонал, а Гваатх заскреб когтями по земле. Неизвестно, чем бы все это закончилось, но психолуч медленно ушел в сторону.
Чейн с трудом сел, глотая пересохшим ртом воздух. В его висках пульсировала острая боль, в глазах плавали темные круги.
Банг выглядел ничуть не лучше, и даже Гваатх заметно приутих. Он присел на задние лапы и, беспрерывно облизываясь, очумело глядел по сторонам.
Выждав еще пару минут, Чейн встал и приглашающе махнул рукой.
Прошло не менее часа, прежде чем им удалось пробраться в нужный купол. То там, то здесь по улицам шныряли патрули. По-видимому, новые хозяева подозревали, что, воспользовавшись общей суматохой, в город пробрались чужаки.
Некоторая заминка возникла возле входной двери, которая оказалась закрытой сразу на несколько мощных висячих замков. Чейну вместе с Гваатхом пришлось приложить немало сил, чтобы сравнительно тихо сломать их один за другим. Очутившись в темном коридоре, они поспешно начали подниматься по узкой винтовой лестнице наверх. Лишь оказавшись на самом последнем этаже, трое друзей смогли наконец-то перевести дух.
Только здесь Чейн решился зажечь карманный фонарик. Прикрывая его рукой так, чтобы свет не был виден в окне, варганец начал обследовать обширное помещение с куполообразным потолком.
По-видимому, тут когда-то находился конструкторский зал. На полу в беспорядке лежали разбитые столы, заваленные пожелтевшими от времени чертежными листами. То здесь, то там на пути Чейна попадались разбитые словно бы молотами компьютеры. Впечатление было такое, будто здесь когда-то бушевало стадо разъяренных животных.
Животных? Врея что-то говорила об этом…
Обернувшись к озадаченному Бангу, Чейн тихо пояснил:
— Нейны были созданы лет двести назад великими учеными-аркунцами. Они хотели освободить граждан Арку от тяжелого ручного труда и переложить его на плечи послушных биороботов. Но нейны каким-то образом вырвались из-под контроля ученых и устроили восстание. Они убили своих создателей, разрушили города-фабрики и разбежались по лесам. Похоже, это они некогда повеселились в этом зале.
Банг хмыкнул, пнув ногой разорванную пачку чертежей:
— А кто же тогда нацепил на входную дверь пять здоровенных замков?
— Хм-м… Наверное, тот, кто восстановил древнюю фабрику и переоборудовал ее на новый лад, — предположил Чейн. — Меня интересует другое — кто скрытно рыскал в этом зале несколько часов назад? Уж не нейны, это точно… Смотри!
