— Можно.
Под нос снова сунули аквариум, и тут я с удивлением обнаружил, что могу сам выбирать, сколько энергии отдать. Видимо, подразумевалось, что от стоимости зависит то, какую комнату мне предложат. Мне показалась странной подобная манера, но с традициями чужих народов спорить бесполезно. Поколебавшись, я выбрал себе вариант подороже, однако не самый дорогой, и по жесту хозяина крохотный демонёнок — помесь ящерицы и обезьянки — поскакал впереди меня по одной из трёх лестниц, ведущих на верхний этаж.
Комнатка мне не понравилась. Крохотная, тёмная, с узким окном, больше напоминающим вертикальную щель, она не давала простора, чтоб свободно развернуться, и чистота тут была довольно сомнительная. Кровать представляла собой скромное возвышение, выглядящее просто как жёсткий параллелепипед, оказавшееся, правда, довольно-таки мягким. Ни одеяла, ни подушки. Эк скудно они тут живут. Можно сказать — по-спартански. Столик, правда, имелся — сложенный, прислонённый к стене — но при этом ни стула, ни кресла.
— И такая скудость тут проходит по разряду среднего комфорта? — уточнил я у айн.
— А какого рожна тебе ещё нужно? Спать есть где, перекусывать — тоже найдётся. А магической практикой тебе тут никто не позволит заниматься. За магическими тренировками — за ворота посёлка, пожалуйста. Или в замок демона-властителя.
— Итак, ты мне не очень чётко разъяснила. Как зовут того из могущественных местных демонов, которого ты особенно не любишь?
— Собираешься к нему на выучку? Так он тебя и взял!
— Не твоя забота, детка. Твоё дело — советы давать и помогать с магией.
— Хамло. Ещё место моё будет мне указывать…
— Буду, конечно, раз ты так регулярно его забываешь. Возвращаемся к теме: как зовут того из местных демонов, с которым у тебя самые напряжённые отношения, и как называется его замок?
Её напряжение я ощущал почти так же ясно, как рукой можно оценить, хорошо ли натянута гитарная струна. Негодование, клокотавшее в душе этого демонического существа, бывшего когда-то независимым, но давно привыкшего подчиняться своим узам, скорее забавляло. Сейчас она бьётся, как бабочка в ладонях, пытается продемонстрировать свободу… которой у неё нет. Само собой, если б я происходил из числа внушаемых мужиков, мог бы поверить во всю эту лапшу, и тогда в рамках моего заблуждения она имела бы какой-то простор для манёвров…
Но мне эта идея казалась идиотской, более того — самоубийственной. Айн я собирался держать в чёрном теле, а то проблем не оберёшься. Она из тех, кому палец сунь — головы не досчитаешься и ещё претензии услышишь, что печень невкусная.
— Так как его зовут?
— Хтиль.
— Вот просто так по имени — и всё?
— Да, просто так по имени. Властителей в мире не так много, всех можно запомнить по именам. Ещё название области иногда добавляют. Особенно если область часто меняет хозяев. Не могу с уверенностью сказать, кто там сейчас правит в области Ишнифа. Который по счёту правитель.
— Как понимаю, к новому владельцу ты негативных чувств не испытываешь?
Айн ответила неохотно.
— Почему же… Вместе с областью и именем новый владелец наследует и всех врагов своего предшественника. Даже если этого предшественника предварительно убил.
— Заковыристая у вас система.
— Честная и прямолинейная. Областью может владеть только сильный, так лучше и для области, и вообще. И право мести — оно святое. Если не успел сквитаться с врагом, всегда можешь оттянуться на его преемнике.
— Просто великолепно, да уж. — Я осторожно присел на край кровати. Потом прилёг. Понятно, почему нет подушки — она не нужна, ложе принимает любую форму. Вообще удобно, конечно. Жаль только, что одеяла нет… Ну ладно, в крайнем случае курткой укроюсь. — Значит, Ишниф, говоришь? Поди выговори, вообще… Далеко эта область располагается?
— Недалеко, — с каждой минутой айн говорила всё неохотнее и неохотнее.
— Насколько недалеко?
— За хребтом. — Мне была продемонстрирована объёмная карта окрестностей. Судя по ней, до хребта пилить и пилить. Впрочем, если на крыльях, то, может, и близко. Пока мне опыта не хватает определять такие вещи.
— И сколько по времени нужно, чтоб добраться туда?
— Пара дней, если поверху. Главное не подцепить по дороге кого-нибудь из стихийных существ или охотников на бесхозное имущество.
— Это я — бесхозное имущество!
— А что ж ещё? Ты не властитель, и, судя по твоим умственным способностям, никогда им не будешь. Значит, ты имущество. Да ещё и не самого высокого качества. Так, мелочишка.
— Гы-гы…
— Ты можешь сейчас строить из себя мага только благодаря мне!
— Только благодаря тому факту, что я тебе не по зубам, ты вынуждена скакать вокруг меня на задних лапках. Какими бы ни были мои умственные способности.
— Это не твоя заслуга! Дело просто в твоём происхождении!
— Блажен, кто верует. Откуда бы ни взялась моя теперешняя сила — она принадлежит мне. А ты будь добра отвечать только на прямые вопросы, свои завистливые выпады оставь при себе.
— Было б чему завидовать!
— Как вижу, есть чему, раз никак успокоиться не можешь. Ну-ка, заткнулась!
Устроившись на постели поудобнее, я запрокинул голову и прикрыл глаза. Страх перед следующим шагом трудно было преодолеть. Так и вертелось в голове, что лучше б было, раз тут так всё хорошо складывается, просто поселиться в этом мире и жить себе жизнью обывателя. Может быть, заняться каким-нибудь делом. А может, просто баклуши бить. Айн снабдит меня энергией, необходимой для оплаты жилья и питания.
Всё это верно, но при таком раскладе тупик получается. Беспросветный и непреодолимый тупик. Ещё больше сбивало с опасливого настроя упоминание айн о «бесхозном имуществе». Она, конечно, хамка, но, видимо, обрисовала мне главную опасность бессмысленного существования в этих краях. Тот, кто чуть посильней, сможет захотеть прибрать меня к рукам — как источник той же энергии, например. Или айн отобрать. Или ещё что-нибудь.
Так что в любом случае придётся бить лапками.
— Будешь следить за моей безопасностью, и если что — разбудишь. — Я с умыслом не придал голосу ни единого вопросительного оттенка. Пусть чувствует сразу, что речь идёт о приказе.
— Я б с куда большим наслаждением придушила тебя сама, — прозвучало в ответ.
— Потому мне будет особенно приятно осознавать, как верно и преданно ты хранишь мой сон.
Айн помолчала и обратилась ко мне уже более миролюбиво.
— Интересно, ты и со своими соотечественницами так же общаешься?
— Боюсь, детка, бесперспективное это для тебя занятие — метить в мои соотечественницы.
