В автобусе повисла неловкая пауза. Пассажиры понимали, что знакомство с владельцами транспортного средства, на котором они ехали, как-то не заладилось. Но и Нэш с друзьями понимали, что ребята в общем-то не виноваты, они честно заплатили за проезд. По всем раскладам крайним оставался Кузьмич, но он был за рулем, а значит, пользовался неприкосновенностью как минимум до конца рейса.
— Ладно, — вздохнул Гексоген, убирая инициатор в сумку. — Главное, что из Кукуева ноги унесли. Хлопцы, вам, собственно, далеко ехать?
— Да нет, — жизнерадостно ответил за пассажиров Кузьмич. — Уже в зону обстрела въезжаем.
— Куда?!
— Ну дык, с чего весь сыр-бор-то? — с фальшивой небрежностью сообщил Кузьмич. — Четыреста одиннадцатую батарею штурмуют!
Почему кто-то решил назвать расположенную к востоку от Баден-Бадена локацию батареей, вполне понятно. Это и была отлично укрепленная на высотке батарея из шести стационарных ставосьмидесятимиллиметровых орудий с инфраструктурой и укреплениями. А вот почему ей прилепили номер «411», так и осталось загадкой. Однако название прижилось и было внесено в реестр.
Большую часть времени батарею населяла горстка мутантов, а ее орудия, задранные в небо, оставались всего лишь декорацией. Но время от времени тут вспыхивала жизнь: бункера наполнялись орудийной прислугой, траншеи и доты — пехотой и пулеметчиками. Это значило, что какой-то клан подал заявку на «общевойсковую операцию».
Глава подавшего заявку клана становился главнокомандующим операцией. Он формировал штаб, штаб формировал боевые группы и ставил им задачи. В качестве рядового на операцию мог подписаться кто угодно, и было это делом очень выгодным: кроме обычного опыта и трофеев, за участие в подобной операции капал специальный стаж, позволяющий со временем самому стать офицером и получить доступ к специальному офицерскому снаряжению. Кроме того, главнокомандующий мог назначать разного рода плюсы за убитых врагов или выполненные задания. Так что в подобном мероприятии могли единовременно участвовать больше полутора сотен человек.
Когда дым и пыль рассеялись, стало видно, что впереди остался всего один джип. Второй горел, перевернутый колесами вверх, исходя жирной копотью, на обочине.
Народ из ближайшего населенного пункта добирался до Батареи-411, сбивался в группы, получал тактическую задачу и шел помирать. Все как положено — офицеры в штабе на все лады материли «тупорылых нубов, которые не могут выполнить элементарную задачу», бойцы в окопах нецензурно критиковали штабных, которых «…сюда бы, пусть сами попробуют голой задницей на доты», — словом, всем было весело. А главное — народ умирал, возрождался в городе и снова рвался в бой, так что задача переброски войск стояла постоянно.
Однако добраться до зоны боевых действий было не так-то просто. К ней вело всего две или три дороги, и все они прекрасно простреливались с высотки. «Фердинанд» вырулил с раздолбанного кукуевского тракта на широкое шоссе. Прямо перед ним мимо перекрестка пронеслась колонна из пяти легкобронированных джипов и целая стайка легких багги. Все машины были буквально забиты людьми и боеприпасами.
Сверху раздался характерный свист, по бокам от шоссе взметнулись вырванные взрывами комья земли. Один за другим взрывы ложились все ближе к шоссе. Последние два снаряда едва не накрыли колонну, потом все стихло: орудия батареи перезаряжались. Часть колонны, сбросив скорость, рассыпалась, съехав с шоссе, предпочитая иметь более широкий маневр. Самые отчаянные остались на дороге, делая ставку на скорость.
— Кузьмич, уруливай влево, куда нам с нашим-то тарантасом… — нервно сглотнула Руби.
Фердинанд летел вперед, метров на десять отставая от двух оставшихся на шоссе джипов. До ответа водитель не снизошел. В небе уже снова слышался свист приближающихся снарядов. Он все нарастал, пока не оборвался басовитым взрывом: по бокам от шоссе, казалось прямо из кюветов, взметнулись столбы из дыма и земли. Все вокруг заволокло пылью, «Фердинанд» подскочил, но потом, точно кот, приземлился на все четыре колеса, вильнул задом и выровнялся. Когда дым и пыль рассеялись, стало видно, что впереди остался всего один джип. Второй горел, перевернутый колесами вверх, исходя жирной копотью, на обочине — выброшенный туда то ли взрывной волной, то ли ошибкой водителя.
По всему выходило, что рассыпавшиеся по бокам от дороги машины совершили правильный выбор, хотя и сильно проиграли в скорости. Но тут одна из багги взлетела, вертясь в воздухе, подкинутая столбом дыма.
— Минное поле! — озвучил мелькнувшую у всех догадку Кузьмич.
— А ты, я вижу, — с подозрением уточнил Нэш, — не первый раз этой дорожкой едешь?
— Даже не десятый, — холодно подтвердил Кузьмич. — А ты как думал? По двадцатке с пассажира плюс горючка. Как кто на штурм четыреста одиннадцатой заявится — так все водилы, у кого кишка не тонка тут между взрывами скакать…
Кузьмич вдруг запнулся и прикусил язык, но было поздно.
— Ага, — как-то нехорошо сощурилась Руби. — Значит, десяток пассажиров — это у нас двести монет, да горючка, плюс как запчасти к «Фердинанду» — так «это же теперь ваша машина, вы и покупайте»… И правда жить можно! Ладно, мы с тобой на эту тему еще поговорим, а пока крути баранку и на дорогу смотри.
Тем временем батарея дала новый залп. Заслышав в небе приближающийся свист, джип впереди резко дал по газам и ушел в отрыв. К безмерному удивлению пассажиров, Кузьмич, напротив, немного сбросил скорость. Они не успели спросить, какого лешего, как шоссе впереди, нырнув в распадок между двумя холмами, сделало резкий поворот. Джип, не вписавшись в него, вылетел на обочину и перевернулся — куда-то в сторону отлетело колесо.
— Держитесь там! — рявкнул Кузьмич, входя в поворот и снова втапливая педаль газа в пол. — А вот теперь дай дог ноги!
Победоносно взревев, «Фердинанд» полетел вперед по дороге.
— Нам бы вон до тех холмов, — лихорадочно бубнил Кузьмич. — Там уже мертвая зона, а тут они прямой наводкой лупят, так что… Эй! Не-не-не, только не сейчас!
Двигатель Фердинанда неожиданно чихнул так, что весь автобус содрогнулся. Точно астматик, у которого отобрали кислородную подушку, он хрипел и, по всему было видно, в ближайшее время собирался отдать концы. Гексоген хладнокровно стукнул пальцем по счетчику горючего: стрелка трепыхалась возле нуля.
— Ну, Кузьмич, ты и барыга, — покачал головой подрывник. — Тебе ж за бензин заплатили, а ты и тут сэкономил?
— Гадом буду — полный бак заливал. — Кузьмич, заклинив педаль газа монтировкой, ринулся в глубь салона. Нэш и Гексоген вцепились в руль, истошно вопя что-то в том смысле, что передавать управление на такой скорости — не очень умное решение. Водитель, игнорируя их вопли, растолкал пассажиров, вытащил канистру, гофрированный шланг от противогаза и воронку. Открыв одно из боковых окон, он высунулся из него по пояс и ловко прикрутил шланг к горловине бензобака. Втащил второй конец шланга в салон и принялся лить через воронку из канистры.
