На заднем сиденье «Патруля» трясло так, будто это был не японский внедорожник, а перебравший стероидов «Ланос» или какой-нибудь другой «Запорожец». Айвэн перегнулся вперед и спросил у водителя:
– Это у тебя с машиной что-то, или мы по полю едем?
Тот улыбнулся в зеркало.
– Это Украина, детка. Здесь на трассах покрытия нет, а ты хочешь автобан в предбаннике Зоны? Шутку понял.
– Да я вовсе и не шучу, – пробухтел Айвэн, откидываясь на сиденье.
Артур понимающе ухмыльнулся. Да уж, предбанник Зоны. Видели бы эти парни дорогу к блокпостам Рио-Зоны. Действительно, тут трассы многие хуже.
Машину в очередной раз тряхнуло, Артур подпрыгнул и по примеру товарища ухватился за верхний поручень.
– Слушайте, парни. А как так получается, что вы в Зону прям с комфортом на тачке въезжаете, а? Неужто настолько все прогнило-то? Тут что, за взятку на что угодно глаза закроют? – задал Артур давно интересующий его вопрос.
– Нет, не на все. И не за взятку. Днем раньше или днем позже пошли бы уже в экипировке, пешим порядком, как все нормальные нарушители, авантюристы, контрабандисты и прочие сталкеры. – Сидящий рядом с водителем мужчина в черной кожаной куртке повернул голову к пассажирам. – Но сегодня дежурит главным по КПП человек хороший, кое-чем мне обязанный.
– Это чем же надо быть обязанным, чтоб так подставляться? – в своей обычной насмешливой манере поинтересовался Айвэн.
– Внучку я его спас, можно сказать, – нехотя проговорил «кожаный». – У нее какая-то редкая болезнь была. Врачи уже крест на ней ставить собирались. Артефакт нужен был. Капитан к одним, к другим обратился – там ему такие бабки заломили, жесть просто. Барыги, че. А вояки в тех местах не ходят обычно, где эти штуки водятся. Ну, мужик крышей чуть не поехал. Взял да и на форуме сталкерском все изложил. Помочь просил. Ну, там тоже началось. Кто ржал с него, кто бабок просил. Некоторые вообще злорадствовали открыто. Кто вояк любит? Да никто. Мне один из пацанов ссылку кинул, я глянул да забыл. А тут шли со складов армейских, заброшенных, из рейда, смотрю – вот он, красавец. Артефакт, то есть. «Волчья слеза». Два часа вокруг него плясали, но достали все-таки. Ну, я, когда через «ленточку»[1] перебрался на отдых, постучал в личку капитану. Он не поверил. Думал, что смеются над ним опять. Ну я не стал с ним базарить долго, описал, где арт оставлю, и разлогинился. Принес, скинул. И на форум не лазил больше. Забыл, если честно. А тут зашел через время – а там целая петиция благодарственная. Спасли девочку. Три месяца ей всего было, оказывается. Ну, встретились с ним потом, он проставился, должником назвался. А мне что? Нам лишний канал не помешает. С тех пор ходим через него иногда. У него в нужный момент камеры тухнут, да и все.
– Серьезно… – протянул Айвэн. – И что, ты ни копья не взял с него, что ли?
Артур пихнул того в бок, молчи, мол, душонка наймитская. «Кожаный» лишь головой покачал:
– Нет. Не взял. Ему не для бабок арт нужен был. Не для перепродажи. Жизнь спасти – святое дело.
Артур, стараясь сгладить негативное впечатление от комментария Айвэна, сменил тему:
– А почему мы без снаряги и оружия? И еще: вы что, на машинах по Зоне ездите?
Сидящие впереди засмеялись.
– Не, на машинах не ездим. Вояки пытаются, с переменным успехом, но не очень у них получается. Машину мы скоро тут в лесочке запаркуем и пешочком пойдем. Снаряга в багажнике. Со стволами вместе. Сначала через КПП, потом до Лагеря доберемся, отдадим вас людям там, они поведут дальше, а мы назад. А парни наши вас уже до базы доставят.
– Понятно. Эй, а что это?
Сквозь гул двигателя донесся звук близкого взрыва, за редкими деревьями лесопосадки стали видны отблески пламени.
– Это на КПП, – встревоженно проговорил «кожаный». И тут же захрипела рация, закрепленная на «торпеде» внедорожника и настроенная на волну армейцев.
– Внимание всем патрулям! Нападение на шестой пропускной пункт! Усилить бдительность, ближайшим группам следовать к пропускному пункту. Оцепить четвертый квадрат, никого не впускать и не выпускать без особого распоряжения: – И уже другим, неофициальным голосом: – Аккуратнее, парни. Там что-то серьезное. Сейчас «вертушки» поднимем. Не лезьте на рожон.
– Твою мать! – выругался «кожаный». – Что за хрень? Стриж, что делаем?
– Стрельбы не слышно, – отозвался водитель. – Но как бы то ни было, сейчас тут все перекроют и винтокрылые подтянутся. И фиг мы куда попадем. Ни туда, ни отсюда. Надо двигать к блоку. А там смотреть по обстоятельствам.
– На машине двигать?
– А что ты предлагаешь? Патрулю ее оставить? Она, вообще-то, на вполне конкретных и реальных людей зарегистрирована. Ты на кичу хочешь? – поинтересовался водила.
«Кожаный» хотел что-то возразить, но не успел. Яркий свет залил находящихся в машине, и голос, усиленный динамиками внешней связи, прогремел:
– Немедленно остановиться! Выйти с поднятыми руками! В случае невыполнения…
– Черт, «коробочка»! Патруль! Стриж, гони! – заорал «кожаный», водила вдавил газ в пол, и тяжелый внедорожник рванулся вперед. – Нас если тут с экипом и стволами сейчас примут – хрен отмоемся, – повернувшись к пассажирам, прокричал «кожаный». – Будем прорываться!
– Куда, в Зону? – вытаращил на него глаза испытывающий острое дежавю Артур.
«Кожаный» хотел что-то сказать, но тут Стриж крутанул руль, машину качнуло, и он замолк.
БТР патруля мчал за ними. Застучал пулемет, Стриж снова рванул руль в сторону, и очередь прошла мимо. Во второй раз так могло и не повезти. Не попасть в крупную тушу внедорожника было сложно. Стриж это понимал и продолжал жать на газ. Артур поймал себя на том, что правая рука дергает воображаемый рычаг переключения передач, и, мотнув головой, ухватился за ручку над дверью.
– Немного осталось! – крикнул Стриж.
Потом события понеслись вскачь. Повинуясь инстинктам, Айвэн дернул Артура и повалил его на пол, пулеметная очередь ударила по корпусу внедорожника, заднее стекло сыпануло осколками. Впереди вскрикнул «кожаный», по затылку Артура потекло что-то теплое. Стриж, отчаянно матерясь, выжимал из машины все возможное.
– Держитесь! – закричал он.
За что держаться, валяясь на полу, будучи придавленным тяжелым телом наемника, Артур не знал, но на всякий случай вцепился в Айвэна. Машина покачнулась, уходя в управляемый занос, поднялась на двух колесах. Огромный внедорожник не был предназначен для гонок, но пронесло – машина снова встала на все четыре колеса и рванулась вперед. Айвэн приподнялся и выглянул в окно.
– Ох ты ж, ни хрена себе… – вырвалось у наемника. Артур тоже принял положение, приближенное к вертикальному, и выразился крепче.
КПП горел. По днищу скрежетнули сорванные с направляющих ворота, и Стриж едва успел выкрутить руль, объезжая слева пылающий грузовик. Справа огромные языки пламени облизывали здание караулки. Ворота, ведущие в Зону, были распахнуты. В их проем и направил машину Стриж.
– Молитесь, чтобы аномалий не было! – прорычал водитель.
Молиться Артур не умел. Зато он умел чувствовать, когда становится совсем жарко. И, судя по всему, этот момент настанет сейчас.
– Вертолет! – выкрикнул он, наблюдая сквозь разбитое заднее окно, как над верхушками деревьев всплывает могучая туша «Крокодила».
– Ну все, приплыли! – выругался Стриж, продолжая жать на газ. – Прем до поворота, там бросаем машину и уходим. Хрен с ней, с тачкой, в угон подам потом!
Планам сбыться было не суждено. Вертолет задрал хвост и резко ускорился. Артуру показалось, что он чувствует взгляд стрелка, ловящего автомобиль нарушителей в прицел автоматической пушки.
– Вправо! – неожиданно заорал он.
Стриж послушался рефлекторно, дернул руль, и крупнокалиберные заряды пропахали асфальт слева от машины.
– Быстрее! – крикнул наемник. – Сейчас он пристреляется – и приплыли!
– Да куда быстрее, перевернемся на хрен! – заорал в ответ Стриж.
– Гони, твою мать!
Видимо, бортстрелку не хотелось играть в тир. Или он был очень зол из-за погибших товарищей. А скорее всего – и то и другое. В тот момент, когда Стриж уже входил в поворот, стараясь нырнуть за небольшой холм и скрыться за деревьями, под брюхом вертолета блеснули две вспышки.
– Нурсы! – Крик наемника ударил по ушам.
Стриж каким-то невероятным усилием сменил направление движения, машина вильнула, ушла в занос, на этот раз – в неуправляемый, соскочила с дороги, ткнулась отбойником в валун и заглохла. Артура бросило лицом на спинку сиденья. Рядом вскрикнул Айвэн. Грохнуло. По крыше застучали комья земли и крупные камни: водителю удалось увести внедорожник с траектории удара, и ракеты, выпущенные бортстрелком «Крокодила», ударили в холм в нескольких десятках метров впереди.
– Заводи, как там тебя, Стриж, заводи, заводи, заводи, мать твою! – на одной ноте орал Айвэн. Артур сплюнул кровь прямо на пол авто, приподнялся и посмотрел назад.
