Я, Пузо и Нож кивнули одновременно. Наш собеседник залпом допил свой напиток, поставил кружку на стол, вернулся к ожидавшим его у стойки спутникам, кинул несколько монет в оплату и вышел. Двое ску потянулись за ним. Не прошло и минуты, как из служебного помещения показался Воас, владелец «Старика вэри», и подошёл к нам.
— Пират ограбит, ску обманет, моранк убьёт, — проговорил он, присаживаясь рядом. — Так имперцы говорят, Шрам.
— Но именно с ними и приходится иметь дело, — ответил я с улыбкой. — Это поговорка?
— Да, имперская, — кивнул Воас. — Между прочим, эти ску хоть и выглядят забавно в своих костяных доспехах, но ты не подумай — они отличные воины.
— Приходилось сталкиваться? — спросил у старика Нож.
Воас кивнул — видимо, что-то вспоминая — но от подробностей воздержался.
— Ладно, пойду я. Дел невпроворот, — сказал он, положив руку мне на плечо. — Но вы будьте с ними осторожнее.
— Будем. Обещаю, — ответил я.
К мнению Воаса я в последнее время прислушивался. С момента постройки новой гостиницы у нас сложились со стариком очень тёплые отношения. Вот Хохо он до сих пор недолюбливал, а ко мне относился хорошо.
— Мне тоже не нравится этот ску, — заметил Пузо.
Он вообще выглядел сегодня очень счастливым, потому что второй день подряд нарушал свою диету. Кушал мясо, пил вино — и никто ему не делал замечаний. Видимо, ему хотелось продлить счастливое время ещё чуть-чуть. За последние месяцы он сильно похудел, вернувшись к тому состоянию, в котором я увидел его впервые. Но дальше его тело худеть отказалось. Лекарь сказал, что полностью избавить его от полноты он не сможет. Но после лечения мой друг хотя бы перестанет раздуваться — если, конечно, не будет переедать.
— И мне он не нравится, — согласился я. — И я никуда не хочу идти. Но мне нравится цифра в триста тысяч.
— А уж как она понравится Хохо! — усмехнулся Нож. — Как бы ради неё он и сам не отправился в Дикие Земли…
Я заглянул в пустую кружку, махнул девушке-разносчице рукой и усмехнулся.
— Кажется, отдых с завтрашнего дня заканчивается… Давайте-ка сегодня подольше посидим.
В камине весело гудело пламя, потрескивали дрова, а по крыше барабанил противный ливень. И меньше всего мне хотелось прерывать волшебство этого спокойного и уютного момента. Но презренный металл призывно звенел в багаже ску, желая сменить своего обладателя.
Глава 2
Спойлер: Глава 2
На следующий день в сопровождении Молчка я отправился к мудрецам. Без их помощи ввязываться в это предприятие не имело смысла. Почему? Потому что мне нужны были амулеты и способ их заряжать. Хоть какой-нибудь. И в этом вопросе мне не мог помочь даже Грапп — он сам ещё не умел. Но Грапп был аори, и мудрость ему давалась тяжело. А у нас был шанс справиться быстрее.
Тащить без амулетов ску в Дикие Земли — это подвергнуть их влиянию изменения, которое долго выдержать невозможно. И во что они там превратятся за несколько дней — предсказать не сможет никто. Возможно, станут родоначальниками нового вида местных обитателей, поглупеют и сбегут — а может, просто станут чудовищами, которые на нас же и накинутся. Изменение было непредсказуемо и ни в какие правила не вписывалось. Хотя мастер Соксон считал иначе.
По пути я боялся, что это будет самая сложная часть подготовки, но всё вышло наоборот. Мудрецы встретили нас приветливо и довольно легко согласились выдать двадцать пять амулетов. И даже всучили нам бочонок, который помогал с зарядкой. Если посмотреть на бочонок другим взглядом, то было видно, как к нему притягиваются оказавшиеся рядом искры мудрости, всасываясь внутрь через небольшой кристалл. Чтобы зарядка прошла быстро, искры нужно было собирать самостоятельно и подтягивать ближе. И тогда сложенные внутрь амулеты заряжались сами за несколько часов.
— Всё это проработает месяц, — пояснил мне Соксон. — Честно говоря, больше этим твоим ску и не понадобится… Ну понимаешь, даже с амулетами месяца они там не протянут.
— Да хорошо, если дней двадцать продержатся, — хохотнул Ксарг, всё это время что-то искавший в толстой книге. — Вообще непонятно, как они решились на подобную авантюру.
— Почему, мастер? — удивился я, уже догадываясь, каким будет ответ.
— Да они ааори терпеть не могут, — Ксарг усмехнулся. — Вы же «порченые», а они от порчи шарахаются как от огня.
— Да, это было… заметно, — кивнул я. Надо уже взять за правило доверять своим ощущениям.
— Они с вашим братом через губу разговаривают уже три тысячи лет, — Ксарг достал с полки свиток. — Видите ли, богиня им запрещает. Где, говоришь, они хотят статую отыскать?
— Ра-ва-ло или Равло. Так называлась река, — ответил я, а мудрец расстелил на столе старую карту.
— Она, конечно, перерисованная со старых, на точность тут особо не надейся. Но…
Я подошёл и заглянул в карту. Судя по названию, на ней была изображена дораскольная провинция империи Хенгон. Три реки пересекали местность с северо-востока на северо-запад, и одна из рек называлась Ра-ва-ло.
— Вот, смотри! — мудрец ткнул пальцем в безымянную пометку в море. — Это какая-то крепость. Вполне вероятно, она стоит там до сих пор. Крепость прикрывала До-ро — столицу провинции То-га-до.
— Так много поселений, — вздохнул я.
— Это очень схематичная карта, Шрам, — засмеялся подошедший Соксон. — Каждое такое поселение… оно как бы…целый город! И покрупнее того же Мобана.
Я ошарашенно замолчал. А Ксарг ткнул пальцем на самый запад карты.
— Вот этот полуостров ты знаешь. К востоку от него начинается пролив до Стены. А на самой северной оконечности стоит Форт Ааори. Так что добраться до нужного места вам проблем не составит. Даже больше скажу: в морской крепости корабль может вас дождаться. Я тебе выдам один амулет, с помощью которого ты проверишь: есть изменение или нет.
— Ясно, мастер.
— Так, теперь смотри: с северо-востока от До-ро есть крестик, — палец мудреца переместился в нужную точку на карте. — Названия нет, но на старых схемах так обозначали храмовые комплексы при крупных городах. Богов, знаешь ли, в дораскольные времена много было, вот и появлялись целые города с храмами. А поскольку До-ро был городом торговым, и сюда сходились маршруты с другого континента, то именно там и могли разместить храм Большой Богини.
— Большой Богини, мастер? — уточнил я.
— Так официально называют богиню ску, — Ксарг пожал плечами. — Я не понимаю их приверженность этому древнему божеству. Сам видишь, все остальные народы отказались от своих богов, которые не смогли им помочь. Но ску — ребята упрямые. Они вообще верят, что где-то за океаном под защитой богини всё ещё существует благословенная страна ску.
— Мастер, а действительно никто не помнит, как богиня выглядит? — спросил я.
— А они, знаешь, Шрам, и никому её не показывали, — ответил за Ксарга Соксон. — Прятали в своих храмах, куда другим народам нельзя было даже зайти. Только священнослужители эту богиню и видели. Вот и допрятались. Сразу после раскола единственный храм на севере разгромили и сожгли разбойники, а всех служителей перебили. Богиню ску всегда из дерева вырезали, поэтому она и сгорела дотла.
— И нет никакой уверенности в том, что она не сгорела в До-ро, — поддержал его Ксарг. — Ску в те времена вели себя так, что из мести сами могли статую спалить. А третья точно не уцелела. Она была в Империи Сангари, в столичном храмовом комплексе. Тот погиб за три года до раскола при извержении вулкана. Сангарцы просто поклонялись богу подземного огня в те времена, вот и строили свои храмы поближе к объекту поклонения.
— Я попрошу Граппа. Пускай перерисует нужный участок Шраму, — спохватился Соксон. — Он всё равно завтра к вам придёт.
— Спасибо! — искренне поблагодарил я.
— Да было бы за что, — Ксарг пожал плечами. — В Империи я бы тебе списки с подробной карты достал. Вот за это было бы спасибо. А тут — просто схема.
— Всё равно спасибо! — настоял я на своём. — Мастер, как вы думаете, руины города могли сохраниться?
