У рыбаков мы набрали запасов копчёной и солёной рыбы и сразу отправились дальше. На этот раз ночевать мы остановились у дельты ручья, вдоль которого нам предстояло углубиться в лес. Ночь прошла спокойно, а вот утро выдалось пасмурным — погода снова испортилась. И в этой смене погоды я уже начинал подмечать цикличность. Неделя-полторы жары — затем неделя дождей и штормов — и снова неделя-полторы жары. После нашествия бандитов дожди шли всего три дня, и я честно надеялся, что и в этот раз они не продлятся долго. Приснопамятный шторм с его холодом и ветром меня совсем не вдохновлял…
До приметной полянки с ядовитым деревом мы добрались к середине дня. Дойч снова попускал слюни на недостижимый яд, а мы в ответ опять его подначивали. Ближе к вечеру наш отряд добрался до озера. Вокруг всё так же росли финиковые пальмы. А под навесом всё так же имелись обитатели. Нет, не бандиты — а разношёрстная группа, до боли напоминавшая нас в первые дни. Голодранцы, в общем…
Наше появление они заметили и собрались встречать всей толпой. Мужчины подхватили заострённые палки — аж ностальгия пробила! — и смотрели на нас сурово и грозно. Тощенькие все такие, смешные… Были и отличия от нас — новички были покусаны насекомыми с ног до головы. Когда мы начинали, условия жизни на берегу были не в пример лучше… От гнуса новенькие спасались, обмазываясь глиной, так что вдобавок ко всему были ещё и грязные, как не знаю кто.
— Как дела, жертвы диеты? — поинтересовался я, когда мы подошли достаточно близко для переговоров.
— Нормально, — с сомнением в голосе ответил парень, который, похоже, был за главного. — А вы кто такие?
— Мы — путешественники. Идём оттуда и туда! — я даже показал, откуда и куда. — Но, может, и туда… И вот туда! Как раз собирались отсюда сориентироваться… Давно в игре?
— Неделю, — признался парень. — А вы?
— Третий месяц. В общем, у вас впереди много интересного! — «обрадовал» я новеньких. — Но есть у вас и шанс пропустить часть вот этого самого, интересного… Если пойдёте на юг, по прямой, как мы пришли, то увидите ядовитое дерево — вокруг него поляна. От дерева…
В общем, описал я им путь до Мыса. А ещё пообещал, что там покормят, оденут, поселят и даже работу дадут — и платить будут. Люди воодушевились, стали строить планы и перестали мешать нам своими настороженными взглядами. Чтобы совсем сбить подозрительность, мы поделились с новичками едой, помогли разжечь костёр (и сразу научили!) и устроились спать. Завтра нам предстояло начать поиски ориентиров, выданных Фиником.
Утром от озера ушло уже две группы. Одна отправилась в сторону Мыса, а вторая — вдоль плато, искать подъём. Вся беда была в том, что Финик забирался по склону давно, потому и подробностей вспомнить толком не мог. Помнил, что вроде бы шёл на запад, но вообще мог идти и на восток. Ориентиры вроде бы там были, а вроде и не там… Так что действовать приходилось наугад, в надежде хотя бы случайно найти путь наверх.
Всё это было похоже на игру в жанре «поиск предметов» — вот только не на компьютере, а вживую. Раньше были ещё такие квесты популярны, как замена «тупому» тимбилдингу. В нашем случае всё выглядело так: сначала найди три поваленных сухих ствола, лежащих друг на друге, вокруг которых можно нарисовать правильный шестиугольник. Возможно, попадётся большое кострище, где сожгли эти стволы, а возможно, просто их следы… Если не найдёте, тогда ищите странную поросль прямо на склоне плато, примерно на высоте в треть от общей высоты склона… Ну и всё в таком духе… Я даже не стал все ориентиры запоминать.
Самым главным ориентиром было огромное дерево на краю склона «с необхватным стволом и похожее на сосну». Именно там Финик и нашёл путь наверх. Часть описанных растениеводом мест мы обнаружить всё-таки смогли. И это наводило на мысль, что двигаемся мы хотя бы в правильном направлении.
— Вот интересно, а долго нам ещё новичков будут подкидывать? — неожиданно поинтересовался во время наших поисков Барэл.
— А что? Тебе жалко, что ли? — спросила Мадна.
— Да нет, не жалко. Просто интересно… Им сейчас явно тяжелее, чем нам было, — пояснил Барэл.
— Мне как-то СаПа задвигал по пьяни, что нам повезло. Вроде как мы бета-тестеры! — заметил ударник Панк. — Ну типа нас первыми запустили, и как раз на нас систему обкатывали…
— Панк, а ты уверен, что разговоры с СаПой по пьяни — это показатель нормальности? — спросил Дно.
— Это показатель нормальности! — возмутился Толстый.
— Да! Если этого не было никогда! — согласился Вислый.
— То есть, по-вашему, я — псих? — поинтересовался уже я.
— Мы ничего такого не имели в виду! — пошёл на попятную Толстый.
— Это и так все давно знают! — закончил Вислый.
— Да блин, я просто пришёл у Клопа взять кувшинчик на вечер! — раздосадованно прервал нас Панк. — А СаПа за мной увязался. Ну слово за слово, вот и зашла речь об этом… И тут СаПа такой и говорит, что нас просто первыми запустили, а система ещё даже не врубилась на полную.
Я прекрасно помнил, что СаПа как-то и меня удивил своими разговорами о системе. Вот ведь интересный персонаж… Не менее интересный, чем тот же Плутон, но совсем в другом плане… На Плутона моё внимание обратила система, а вот СаПа периодически выдаёт версии одна интереснее другой, да ещё и стреляет из лука как из пулемёта… Попытать бы его о том, кто он и откуда, но ведь СаПа, гад, всегда запирается и молчит, если не хочет отвечать на вопросы…
И да, нынешних новичков было жалко. Я помню, как у меня в первые дни вылезло раздражение под травяной юбкой. Вот это было мучительно…. А ведь нынешнее племя насекомых кусается не в пример сильнее! Конечно, не азиатский шершень, после которого Барэл выл всю дорогу до Мыса, но всё равно очень неприятно.
— Вижу секвойю на краю склона плато! — неожиданно сообщил Дойч. — Это то, что мы ищем?
— Разберёмся! — пообещал Борборыч. — Давайте, народ, разбиваемся и ищем подъём в русле пересохшего ручья.
И мы всё-таки нашли этот подъём. Ручей, правда, не был пересохшим — он даже тёк, хоть и совсем слабой струйкой. Но это, несомненно, был именно он. Русло привлекло Финика необычным окрасом стен — полосатые, с преобладанием синих и белых цветов. Честно, я думал, что он так художественно приврал, но оказалось — нет. Именно такие они и были.
Сразу забираться наверх мы не решились. Солнце уже коснулось древесных крон, и в лесу скоро должен был воцариться полумрак. Пора было готовить лагерь и устраиваться на ночлег. Тем более, мы не знали, что ждёт нас наверху, а ведь ждать могло всё что угодно!.. Мы уже забирались на плато и теперь даже не надеялись на лёгкую вылазку. Пусть мы и стали сильнее, пусть и лучше готовы к неожиданностям, но, к сожалению, дикие твари к ним всегда изначально готовы. И даже один-единственный азиатский шершень способен серьёзно замедлить весь отряд…
Глава 2. Ладони огненного бога
Забираться на плато по насыпи напротив нашего посёлка было не в пример удобнее. Насыпь была более пологой, а сам склон менее высоким — вот только там был тропический лес. А тут, по словам Финика, была незаросшая полоса каменистой земли, ведущая вглубь острова. Ещё пару-тройку дней назад я бы усомнился, что всё так и есть, и решил бы, что Финик просто пытается приукрасить. Однако за время похода я понял, что он дал нам весьма точные описания, почти ничего не преуменьшая и не преувеличивая. И теперь я в душе надеялся, что всё будет именно так, как в его рассказе… Однако реальность превзошла все мои ожидания.
Всё! Я теперь верю Финику. Если он говорит «как дорога в лесу», значит, так оно и есть — как дорога в лесу. Когда я выбрался на край плато, то под моими руками была шероховатая каменистая поверхность, которая широкой лентой устремлялась вглубь тропического леса. Да, сверху над ней нависали кроны деревьев, да и лианы протягивались, свисая почти до земли, зато не было разлапистых папоротников, не было частых тростников, не было и густого переплетения ветвей. По каменистой ленте можно было спокойно идти, как по обычной дороге.
