— Если судить по внешности, — вторил первому Практику какой-то подхалим, — То из всех этих четверых лишь один может достичь первой ступени Конденсации Ци… лет так через пять.
На самом деле слова этого Практика лишь на первый взгляд несли в себе оскорбление. Посмотрев на совершенно спокойное, отстраненное лицо Ла Раи, он содрогнулся. Именно такое лицо в порывы холодной ярости было у еще одного члена Секты Небесного Огня. И все знали: он запомнит того, кто вызвал этот гнев, а после убьет, подстроив все под несчастный случай. Этот человек был на пике шестой стадии Конденсации Ци. Никто во всей Внешней Секте Небесного Огня не хотел видеть его своим врагом. Практик очень хотел, чтобы Ла Раи понял, что он не стремился его оскорбить, он скорее испытывал ужас при одном лишь взгляде на его лицо. Вот только Ла Раи посчитал, что он имел ввиду сына городского богача, ведь действительно не считал свою внешность какой-то особенной. Он воспринял это как оскорбление не столько себя, сколько его. И это тоже разозлило Ла Раи. К отстраненности и спокойствию на лице мальчика добавился холод. Практик мелко задрожал.
— Ты, — стараясь выглядеть невозмутимо и надменно, произнес Практик, однако его голос сорвался на визг, — Пошли со мной!
И развернулся, не дожидаясь Ла Раи. Мальчик, мысленно выгнув бровь, последовал за ним. По дороге о, не скрываясь, оглядывался по сторонам, любуясь горным пейзажем. Да, здесь было невероятно красиво! Пышные деревья в самом цвету, каменные тропинки и виднеющиеся вдали изогнутые крыши домов, выложенные из нефрита. Это место даже пахло изысканностью и величием, как показалось Ла Раи.
— «Вот только обитатели его очень далеки от величия и тем более изысканности», — подумал мальчик.
— Я не хотел тебя оскорбить, — тем временем нервно начал Практик, — Тут так заведено, понимаешь?
Ла Раи промолчал. На самом деле, его мало волновал этот человек. Однако он заставил себя посмотреть на него. Практику было на вид около тридцати пяти лет, одет он был довольно бедно, в сравнении со Старшей Сестрой Дин. Осмотрев своего невольного собеседника, Ла Раи вновь перевел взгляд на горные просторы.
— Меня Си Лин зовут, кстати, — неестественно улыбнувшись, произнес он. Ла Раи даже не посмотрел на него. Внутри Си Лина начало подниматься раздражение и вместе страх, — А тебя как называть? — вновь спросил он у мальчика.
— Не имеет значения, — холодно ответил Ла Раи, так и не взглянув на Си Лина.
— Эй, малец, — раздражение взметнулось в нем, казалось, до небес, вернув голосу надменность и пренебрежение, — Я, может, тебе помочь хочу!
— Какая у тебя Культивация? — спокойно спросил Ла Раи, — Если я прав, то не выше шестой ступени Конденсации Ци. Так чем ты мне сможешь помочь?
— Я на пятой ступени! — гордо произнес Практик, — Я довольно значимая фигура во Внешней Секте!
— Всего лишь пятая ступень, — спокойно, будто бы мысленно протянул Ла Раи, — Матушка была уже на пике девятой, когда меня унес ветер Старшей Сестры Дин…
— Что?! — глухо проскрипел Си Лин, — Как она могла быть на девятой… Секта бы узнала о ней!
— Ты что-то сказал? — повернулся к мужчине Ла Раи.
Тот лишь заскрежетал зубами. Остальной путь они прошли молча. Ла Раи понимал, что не стоило говорить этому Си Лину о матери, однако он не мог придумать, как бы еще заткнуть мужчину. Ему не нужен покровитель, что за пятнадцать с лишним лет достиг лишь пятой ступени Конденсации Ци. Как он понял, его мать достигла пика девятой ступени максимум в двадцать шесть, именно столько ей было, когда родился Ла Раи. Кроме того, Старшая Сестра Дин уже достигла стадии Возведения Основания, а ей, на вид, около тридцати.
Когда они подходили к Кварталу Слуг, пейзаж начал постепенно меняться. Квартал Слуг находился между склоном горы и ее основанием. Дома здесь были довольно простыми, примерно как в мире смертных. Дороги были просто вытоптаны, ни о каком белом камне, да и вообще о камне, речи не было. На крыльце домика, который выглядел богаче остальных, сидел мужчина средних лет и ковырял в зубах ножом. Он хмуро оглядел Ла Раи, после чего поднял взгляд на Си Лина. Тут же изменившись в лице, он подскочил на ноги и сложив руки, выражая почтение, поклонился:
— Приветствую Старшего Брата Си!
— Это новый Слуга, там следом еще трое плетутся, — пренебрежительно бросил Си Лин, — Размести их!
— Как скажете, Старший Брат! Как только Си Лин скрылся на склоне горы, Практик облегченно выдохнул и повернулся к Ла Раи.
— Сейчас остальные подойдут и я введу вас в курс дела, — сказал он мальчику, — Ты откуда?
— Город Лань Ай, — коротко ответил Ла Раи. У него не было никакого желания общаться с этим человеком, но что поделать.
— Интересно… — протянул он, — Как тебя зовут?
Ла Раи колебался: если в мире смертных его фамилия была совершенно обычной, то здесь она может привлечь к нему ненужное влияние. Сказать ненастоящее имя? Но это может иметь последствия, и Ла Раи не был уверен, что они будут благоприятными.
— Я…
— Ла Раи! — раздался издалека девчачий голос. Мальчик сразу обернулся, увидев бежащую к нему Сюй Цин. Так или иначе, даже если он хотел назвать ложное имя, все было порушено.
— Так значит, Ла Раи… — произнес Практик, растягивая его имя, — До сих пор ходят слухи о Великом Клане Ла… впрочем, все его члены мертвы вот уже тринадцать лет…
Ла Раи промолчал. Когда наступит время, все узнают о том, кто он, но не сейчас. Кто знает, как поведут себя люди вокруг, если узнают? Пройдут мимо, восхитятся, посмеются… или убьют? Отчего-то Ла Раи совсем не хотелось проверять.
Наконец, Практики привели оставшихся ребят, после чего, кивнув мужчине перед Ла Раи, что спешно поклонился им, развернулись и пошли вверх по склону горы.
— Ну, ребятки, — он оглядел всех новых Слуг, вставших напротив него в неровную линию, — Забудьте о своей прежней жизни! Вы попали в мир Бессмертных, а это место — Квартал Слуг Секты Небесного Огня. В день каждый из вас должен будет принести по двадцать ведер воды из озера в водохранилище. Только после этого вы получите еду. В свободное время можете практиковать Культивацию по этому Наставлению, — он раздал каждому по довольно толстой книжке, — Если вы сможете достичь первой ступени Конденсации Ци, то больше не будете Слугами. Вы автоматически будете повышены до Учеников Внешней Секты Небесного Огня. Вопросы?
— Сможем ли мы вернуться домой? — отвела взгляд Сюй Цин.
— Нет, — коротко бросил Практик.
— Да как вы смеете!? — взревел тот юноша, что был сыном городского богача, — Вы хоть знаете, кто мой отец!? Да он вас в порошок сотрет!
— Сомневаюсь, — холодно рыкнул Практик, он поднял вверх один палец, и вокруг нее огненной вспышкой появилась и начала извиваться маленькая Огненная Змея.
Увидев змейку, юноша попятился и мелко задрожал. Конечно, против такого не пойдет даже его отец!
— «Куда я попал…» — Ла Раи устало прикрыл глаза, — Угомонись! Как думаешь, что почетнее: быть сыном богача или быть Бессмертным?
После его слов юноша притих. Ла Раи пришлось сказать ему это на его же языке, ведь у каждого, кто сюда попал, должна быть цель. Его цель — месть и сама сила, цель этого юноши, скорее всего, — статус, ну а какова цель Сюй Цин и Чэн Фу? Ла Раи был уверен, что и у них она появится.
Глава 2: Первая ступень Конденсации Ци
Ла Раи лежал на кровати в маленькой комнате, в которой поселили его и Чэн Фу, и читал Наставление по Конденсации Ци. Вместе с этими книгами тот Практик, так и не удосужившийся назвать свое имя, дал им обычные одежды. На самом деле, эти одежды были намного хуже халата, который сейчас был надет на Ла Раи, к тому же, они были ему велики, так что, как только мальчики оказались одни, он пренебрежительно отбросил их в сторону. Книжка эта, к слову, оказалась намного полезнее, чем он думал.
— Что нам теперь делать? — в который раз спрашивал у него Чэн Фу, — Сбежать не выйдет!
