рядом. Доктор Макграт… Черт, я его не вижу.
— Джерри! — донесся из динамиков голос профессора Ли. — Джерри Макграт!
— Здесь я, здесь, — откликнулся его ассистент.
— Где ты, Джерри?
Я покрутил головой, посмотрел назад — обратный путь был чист. Куда запропастился Макграт?
— Вижу Макграта, капитан, — сообщил Квон. — Выходит из кабины с генератором.
— Вот же заноза в моей заднице! — выругался я невольно. — Бери его за шкирку и валите наверх!
Что именно сделал Джеральд Макграт, стало понятно, когда Квон попытался запустить подъемник.
— Капитан, у нас проблемы, — доложил капрал по приватной связи «стражей». — Парень сменил код доступа, подъемник не реагирует на команды с панели.
— Джоанна и Алекс могут врубить подъемник сверху?
— Никак нет, эта штука ставилась Первой Марсианской, административный доступ только у ее сотрудника.
— У Макграта… — вздохнул я. Сжал кулаки, выругался, хотел зло сплюнуть, но не стал, так как был в шлеме. — Джоанна, Алекс, вы слышали?
— Слышали, — отозвался Волошин. — Сколько тебя знаю, кэп, никогда не слышал, чтобы ты так выражался. Поговорите с парнем как умеете, может, придет в себя и вернет доступ.
— О, я поговорю! — пригрозил я. — Так поговорю, что мало не покажется!
Джоанна предложила вытащить упрямых исследователей, воспользовавшись реактивными ранцами, но это бы подвергло жизни подопечных еще большему риску. Я велел ей и Волошину оставаться на поверхности, приготовив на всякий случай кислородные баллоны.
— Расслабься, кэп, — попыталась успокоить меня Хаец. — Неоткуда у вас там взяться опасности — мимо нас никто не проходил, доступ к подъемнику только у нас…
Объяснять ей, что скорее ощутил опасность, чем увидел, я не стал. Вместо этого записал голосовой пакет, в котором изложил ситуацию и запросил указаний у начальства. В это время года с Марса до Земли сообщение будет добираться не меньше четверти часа, еще столько же — обратно, так что, видимо, придется все же разруливать самому.
В группе исследователей поступок Джерри вызвал одобрение. Я понял это, потому что, вернувшись от подъемника, все развеселились, а профессор Ли похлопывал ассистента по плечу. О чем они говорили, не было слышно — общались на своей частоте, — но, по всей вероятности, Ли хвалил помощника за инициативность и решительность.
Мысленно снова выругавшись, угрожающей поступью «Джаггернаута» я сблизился с Джерри, прижал его к стене и, переключившись на общий канал, прорычал:
— Макграт, ты что творишь?! Понимаешь, что у нас кислорода часа на два осталось, а нам еще добираться до базы?
— Сменные баллоны есть наверху, капитан, — спокойно ответил Джерри, — переживать не о чем. Все, чего мы хотим, это достать хотя бы один утерянный дрон. Тогда на базе мы не потеряем время и не только попробуем починить его, но и поймем, что с ним произошло.
— Действительно, молодой человек, — взмолилась доктор Стивенс. — Я понимаю, что вы просто делаете свою работу, и мы вам очень благодарны за заботу, но и вы поймите! Мы две недели торчим в этой дыре, и у нас никаких результатов! Руководство компании не будет слушать наши истории о причинах задержки…
— Из-за вашей паранойи, — добавил обычно молчаливый доктор Сатху.
Мне подумалось, что петролог впервые за сегодня заговорил в общем канале. А может, и вообще за все время раскопок. Лучше бы так и молчал.
— Вы нарушаете контракт, — устало сообщил я, стараясь говорить как можно спокойнее. — Ваша компания…
— Бла-бла-бла! — перебил профессор Ли. — Хватит этой чепухи! Выслушайте наши условия! Мы возвращаемся в пещеру с реликтом, Джерри полезет в тоннель, зацепит дрона и вернется. Сразу после этого все мы вернемся на базу. Не обсуждается!
— Я правильно понимаю, что вас не переубедить и вы скорее отдадите концы, израсходовав кислород, чем вернете доступ к подъемнику?
— Именно! — просиял Джерри. — Вы у нас в заложниках, капитан.
Все разумные доводы ученые пропускали мимо ушей. Инопланетные чудовища? Не смешите нас, капитан Райли! У страха глаза велики! Радиация? Неизвестные излучения? Агрессивная среда? Никто и не собирается подползать туда, где с дронами случались необъяснимые поломки! Джерри лишь зацепит ближайшего дрона и тут же вернется!
— Черт с вами, — мрачно сказал я. — Только никакого Джерри. Рисковать вашими жизнями мы не будем ни при каких условиях, и шантаж вам не поможет. А кто не согласен, отправится наверх в манипуляторах моего «Джаггернаута»!
Назад мы вернулись быстрее, чем шли к подъемнику. Джерри вообще чуть ли не бежал, и мне, поскольку шел я первым и заслонял проход, пришлось притормаживать, чтобы тот сбавлял скорость. Чужая планета, безвоздушное пространство — люди погибали, споткнувшись о камень. Разгерметизация скафандра — не шутки.
Столпившись у Куба, ученые оживленно обсуждали, как лучше зацепить дрона. Мы с Рамиресом и Квоном устроили собственное совещание.
— Кэп, прошу разрешить полезть мне, — заговорил Арон. — Кто-то должен это сделать, раз так все повернулось? Ну и кому лезть? Для тебя проход слишком узкий, Хосе слишком пузатый, застрянет…
— Эй! — встрял Рамирес. — Сам ты пузатый! У меня шесть кубиков на прессе!
— А я… — улыбаясь, продолжил Квон.
— А ты тоже туда не пролезешь, — отрубил я, прикидывая, влезу ли сам.
Всегда предпочитал рисковать собой, а не подчиненными, потому что терпеть не могу нести потери. А так — рискнул и даже если сам погиб, чувство вины тоже сдохло и грызть не будет.
— Пролезу, если останусь в одном термокостюме! — возразил Квон. — Резервного кислорода хватит минут на двадцать, я успею.
Невысокий и худощавый, он, пожалуй, протиснется. А вот сам я — вряд ли, даже если разденусь догола. Природа расщедрилась и наградила меня богатырским сложением. Первый сержант, когда я только вступил в ряды миротворцев, бросив на меня взгляд, восхитился и сказал, что такому бугаю в армии только одна дорога: в операторы «Джаггернаута». Этот экзоскелет считался тяжелым ходячим танком и требовал от водителя развитой мускулатуры…
Пораздумав, я кивнул:
— Хорошо, Арон, разоблачайся. Прикрепим к твоим ногам трос и, если что пойдет не так, вытащим. Но все равно будь осторожен! Я обещал твоей маме, что верну твою задницу в целости и сохранности!
— Есть, капитан!
Я сообщил ученым о принятом решении, а Арон, похоже, так устал от экзоскелета, что выскочил из него в считаные секунды, оставшись в облегающем термокостюме с закрепленным шлемом. Разминаясь, он сделал несколько круговых движений руками, будто собирался взлететь.
Хосе зафиксировал на его ногах легкий, но прочный трос, который не помешает мобильности, и Квон доложил в общем канале:
— Готов.
С пару минут Джерри и профессор Ли объясняли
