Парень, поборов панику, снял с пояса ручной фонарик. Холодный луч китайских диодов юркнул в чащу, выхватывая лежащие на земле стволы деревьев. Большинство из них оказалась гнилыми, либо слишком громоздкими. Наконец, Доктору удалось найти поваленную сосенку. Несколько неумелых ударов топора освободили ее от лишних сучьев. Мужчины примостили бревно под “морду” авто, уперев нижний конец в землю. Хрипы оживших пробирали до костей. Спотыкаясь друг об друга, мертвецы грудились на дороге. Близко… совсем близко! Вот уже различим оскал гнилых зубов и черные впадины глазниц.
— С богом! — Гектор даванул на газ.
— Давай! Раз, два, три! — Доктор и Рудый толкали верхний конец бревна, вдавливая проржавевший бампер.
— Скорей, они рядом! — стонала Лилия, из последних сил наваливаясь на пикап.
Тот натужно прополз около полуметра и замер, бессильно вращая колесами.
— Стоп! Палку переставте! — крикнул Гектор, нажав на тормоз.
Тяжело дыша, Доктор подоткнул бревно поглубже. Пот заливал очки, отдышка усиливалась. Руки, никогда не поднимавшие ничего тяжелее стула, отказывались слушаться. Рудый держался чуть бодрее — молодость и порции адреналина давали преимущество. Один из оживших уже добрался до машины. Крючковатые пальцы попытались вцепиться в Энн, которая усердно упиралась в капот и ничего вокруг не замечала.
— Берегись! — Гектор резко распахнул дверь и сшиб ожившего.
Тот кубарем скатился на дно канавы и, барахтаясь в скользкой грязи, пытался подняться. Злобное шипение стаи раздавалось уже в нескольких метрах. Казалось, время замерло… Пикап медленно выползал на дорогу. Счет шел на секунды! Наконец задние колеса коснулись спасительной тверди. Мгновения пробуксовки и автомобиль прыгнул назад, подмяв под себя парочку зомби. Уворачиваясь от гнилых дланей, беглецы нырнули в спасительную кабину. Двери еще не успели захлопнуться, а внедорожник с глухим стуком уже пробивал дорогу в скоплении тварей, подскакивая на раздавленных телах.
Гектор вцепился в руль и судорожно маневрировал, рискуя застрять в груде тел. Днище пикапа, словно мельница, перемалывала попавших под колеса. Остановка сейчас равносильна смерти! Пассажиры, уперевшись руками в потолок, старались не вылететь из сидений. Лилия, закрыв глаза, скулила заунывную молитву.
— Лиля, солнышко, мы прорвемся, я обещаю, — успокаивал ее муж, но та, казалось, уже готовилась к встрече с создателем.
— О Боже милостивый, среди хаоса и тьмы не погуби… — отрешенно бормотала она, орошая пухлое лицо потоками слез.
Ее полноватое тело болталось на заднем сиденье бесхребетным кулем. Доктор то и дело придавливал жену к спинке сиденья, не давая ей расшибиться.
Бешеное родео продолжалось не долго. Спустя несколько секунд автомобиль вырвался из окружения и по грунтовке понесся в глубь леса. Щетки дворников брезгливо смахнули кровавые ошметки с лобового стекла.
Желтые лучи зарешеченных фар прощупывали темноту. Всё… оторвались… Гектор сбавил ход и выдохнул. Спешка ни к чему — недавние гонки по ночному лесу чуть не закончились трагически. Руки старика до сих пор подрагивали, а сердце покалывало. Без Полковника, Кузнеца и Хана он чувствовал, что община абсолютно беззащитна. На рыжего мажорчика надежды никакой, мягкотелый Доктор старается, но тоже далеко не боец. А что может он — уже старик? Вот если бы огнестрельное оружие раздобыть. Но их общине не очень с этим повезло. Оружейные магазины разграбили в первую же неделю апокалипсиса. Большая част арсенала сосредоточилась в руках банд мародеров, что не гнушалась грабежом мирных общин. Поэтому приходилось опасаться не только мертвых, но и живых…
Как ни странно, первым от шока отошел Рудый. На его рыжей физиономии, поросшей блеклой щетинкой, натянулась нервная улыбка. Он даже попытался пошутить, высказавшись об оставленном на дороге фарше. Но никто не слушал. Пережитые события угнетали и давили.
Спустя пару часов дорога вывела в степь на шоссе. Светало. Где-то впереди на горизонте прорисовывались останки города.
— Нам туда, — ткнул морщинистой рукой на розовую дымку рассвета Гектор.
— В город? Зачем? — встрепенулся Доктор, высвобождаясь от прикорнувшей на плече жены.
— Нельзя нам далеко уходить покуда своих не сыщем, в конец растеряемся. В городе их обождем.
— Там в каждом переулке оживших больше, чем веснушек у меня на заднице! — тревогу в голосе Рудый попытался замаскировать шуткой.
На обочине показался покосившийся дорожный знак. Сидевшая на нем ворона ковыряла облупленную надпись: «Темногорск 10 км».
— Даст бог, найдем где схорониться, припасы поищем, может оружие удастся схлопотать, — старик задумчиво погладил бороду и погнал пикап в сторону города…
Глава 2
Микроавтобус осторожно пробирался по проселку. Фары выключены, луна высвечивала тянувшуюся в темноту ленту грунтовки. Я посмотрел в окно, мимо проползали деревья, то и дело щекотавшие бока минивэна. Чаща редела, обнажая проплешины полян, сливавшихся в равнину. Лес вскоре оборвался, и дорога вывела к фермерскому подворью. Наверное, это тайное убежище их общины. Неплохое место, вдали от рухнувшей цивилизации. Но я бы здесь не остался: окна без решеток, сам дом деревянный, от мародеров не спасет — подпалить могут. Куда смотрел Полковник, когда выбирал убежище? Или они еще не сталкивались с апостолами? Как-то не успел об этом спросить. Эти твари хуже мертвецов… Как же я хочу встретиться с ними снова. Знаю, неправильно это — так рисковать, мозгом понимаю, что не прав, а на душе кошки скребут — мести просят. Не холодной, а большой и горячей такой мести…
— Что-то не так!.. — Полковник сбавил ход, вглядываясь в силуэт дома с красной черепичной крышей. — Пикапа нет, дверь входная нараспашку — наши в спешке уходили!
Приоткрыв окно, Хан схватился за лук, а я нащупал рукоятку мачете. Вкрадчиво скрипнув тормозами, машина встала. Тишина… Где-то заунывно заухал филин. Чернота распахнутой двери дома, манила внутрь, будто хотела проглотить нас. Жутковатое местечко. Теперь убежище мне не казалось таким распрекрасным.
Выбравшись из автомобиля, Полковник пригнулся и поднятым указательным пальцем очертил в воздухе круг. Я узнал команду жестов спецназа: “Занять позиции”. Молодец вояка, не потерял сноровку…
Взяв веранду в полукольцо, мы замерли. Полковник встал на колено, нащупав на земле камень. Короткий взмах, бросок! Камень влетел в открытую дверь и поскакал по полу, эхом разгоняя тишину. Несколько секунд напряженного ожидания… Но ничего не произошло.
— Чисто! — Полковник включил ручной фонарь и первым шагнул внутрь.
Он с тревогой осматривал комнаты, опасаясь увидеть следы трагедии. Но крови и признаков борьбы в доме не было.
— Надеюсь, все живы, и Гектор сумел увести их в безопасное место, — вздохнул Кузнец, вытирая рукавом лоб.
— Знать бы, еще, где это место! Где их искать? Теперь проще бесов в раю найти, — Хан повесил лук на плечо и, скривившись, разложил на столе измятую карту.
— Люди не пропадают, просто другие перестают их искать, — присев на корточки, я пощупал пепел в камине. — Сутки уже прошли, не меньше.
Хан покосился на меня, но промолчал.
— Гектор далеко не поведет, отсюда только один город близко, поищем здесь, — Полковник ткнул пальцем в карту. — Собираем вещи, топливо из сарая и двигаем.
— Может по светлу? — предложил я, рассматривая карту. — Времени много прошло — далеко уже ушли.
— Ну да! Больше пофиг — крепче спишь! — фыркнул на меня Хан.
— Оставаться здесь опасно, твари рядом где-то, стая очевидно не малая, иначе бы наши дом не бросили, — замотал головой Полковник. — Десять минут на сборы и в путь.
Погрузив нехитрый скарб и кое-что из домашней утвари в автомобиль, мы направились к одному из сараев, ворота которого были приоткрыты. Очевидно, их никогда не запирали на случай экстренной эвакуации. На дощатом полу стояло с десяток разномастных канистр с соляркой и бензином. Неплохой запас, топливо сейчас на вес золота. У кого есть бензин, тот и еду добыть может. Вылазки за припасами пешком смертельно опасны.
