была достигнута: гномы увидели опасность.
Чтобы нас не атаковали сразу с двух сторон, я приказал волку выдвинуться навстречу первой группе и задержать её, а сам же вскинул арбалет и всадил болт в ближайшую тварь. Тут же выхватил из инвентаря второй такой же заранее заряженный и снял вторую, а дальше активировал копья.
Сразу три жабы увидели мою активность и дружно напали.
Первая получила наконечник в распахнутую пасть, вторая — в волосатую грудь, а вот третья налетела и долбанула меня когтистой лапой по лицу.
Сработал ледяной щит, но монстр врезался в меня всей массой и приложил о дно. Я перекастовал защиту и, выхватив кинжалы, с двух рук принялся шинковать наглую тварь.
Вода вокруг меня забурлила и окрасилась тёмной кровью, отчего все то время, пока я разбирался с противником и вылезал из-под его тела, бой от меня был скрыт. А вот потом картина вдруг прояснилась и совсем не порадовала.
Как ни крути, подводная стихия была для монстров родной. Более того, мы шли цепочкой больше двадцати метров, а ударили противники в хвостовую часть, и «передние» гномы только сейчас вступали в схватку. Если бы не волк, пришлось бы совсем тяжко, но и так мы несли потери: минимум двоих гномов уже разрывали на части, ещё двоих атаковали сразу по три жабы. Именно к одному из них я и рванул на выручку.
Резко толкнувшись ластами, снова призвал копьё и, приблизившись к жабе, вонзил его между лопаток. Тормозил я уже об её тело и, тут же развернувшись, атаковал следующую. Достал лишь кончиком, но даже неглубокая рана в плечо заставила тварь резко отскочить и потом броситься на меня.
Я снова получил когтями по лицу, но за это вогнал монстру в горло клинок кинжала.
И именно в этот момент вода вдруг загудела так, что заболели уши — это был сигнал отступления. Монстры резко рванули вверх, при этом утягивая за собой тела трёх убитых гномов. И одного живого!
Гнома тащили трое, причём за перебитые руки, и всё, что он мог делать — это отчаянно колотить ногами, пытаясь сопротивляться.
Я изо всех сил толкнулся ластами и перепризвал волка. Откат ударил меня, но терпимо. Зато волк оказался сразу где надо, и его челюсти сомкнулись на пучеглазой голове одного из похитителей. Второго он достал лапой, а третьему проткнуло бедро моё копьё. После этого он бросил жертву и ломанулся вверх.
Мой зверь рванул в погоню, а я скастовал два лечения, после чего схватил гнома за пояс и потянул вниз. Через пару метров двое союзников перехватили раненого и унесли его в центр образованного внизу кольца. Из-за крови и поднятого со дна мусора видимость была очень плохой, но моё восприятие позволяло уловить, что атака закончилась.
Один из гномов достал магический фонарик и трижды мигнул им, тыкая в меня и остальных магов пальцем. Когда мы подплыли, он указал на тех из соратников, кто получил ранения, и мы приступили к лечению. В это мгновение я почувствовал слабость и понял, что волк достиг пещеры и, вступив в схватку, активно там огребает. Достаточно! Убивать монстров, конечно, хорошо, но мне ещё почти километр плыть под водой. Я отозвал зверя и, не обращая внимание на слабость, продолжил лечить.
Грабер, а фонарик держал именно он, внимательно следил за процессом, при этом постоянно крутя головой. Дал он нам хорошо если две минуты, а потом долгий яркий сигнал показал — полный вперёд.
Двух серьёзно раненых гномов пришлось нести, но даже несмотря на это, мы серьёзно ускорились, и уже через пятнадцать минут дно стало подниматься. Ещё через пять мы вышли в большую пещеру. Где нас тут же снова атаковали.
Это были уже знакомые каменные моллюски, но, похоже, здесь их выдавили жабо-орки, и популяция насчитывала едва ли сорок особей. Да и держались они достаточно далеко от воды, что позволило нам сменить артефакты и принять бой в довольно комфортных условиях.
В этот раз никакой глобальной тактики не было. Я и двое магов хреначили на всю ману, волк рвал, остальные стреляли, а иногда и шли в рукопашку.
Короткая схватка вышла яростной — двоим из наших сомкнувшимися раковинами раздробило руки, но потерь избежать удалось.
— Все туда, — Грабер махнул в угол пещеры. — Занимаем оборону. Маги — отдыхать!
Вот без его команды бы не догадались… На ватных ногах, без разбора вливая в глотку все зелья подряд, я дошёл до стены, выкинул сразу три пледа и, рухнув на них, отрубился.
* * *
Проспал десять часов.
На берегу, кроме старых останков, лежали три пятиметровых мёртвых черепахи, и, проснувшись, я порадовался, что они напали на нас не в воде.
За это время, благодаря дорогостоящим восстанавливающим снадобьям, союзники срастили все сломанные кости.
— Ты как? — спросил подошедший Грабер.
— Да нормально, — ответил я, прислушиваясь к внутренним ощущениям. — Пару часиков в концентрации посижу, и вообще хорошо будет.
— Сиди хоть три, — усмехнулся гном. — А как будешь готов, выдвигаемся.
— Река на месте?
— А куда ей деться? Даже уровень воды примерно соответствует. Немного повыше. Я использовал заряд в разведывательном артефакте: все нормально, запруд нет — плыть можно.
— Хорошо, дай мне три часа! — я пошёл в сторону костров, по дороге заметив три каменных холма.
Пусть тела и утащили монстры, но гномы всё равно провели прощальный обряд.
Последнюю часть пути нам предстояло преодолеть, двигаясь по подземной реке. И испытание это было не для страдающих клаустрофобией.
— Мы поплывём в центральной лодке, — напутствовал меня Грабер. — Твоя задача — лежать на дне, расслабляться и следить за волком. Остальное я сделаю.
— Договорились.
— Поехали! — крикнул Лысый, и первая пара гномов вызвала из инвентаря лодку и спустила её на воду.
Дальше бородачи сели в неё и немного отплыли. Сильное течение пыталось утащить посудину в небольшой тоннель под скалу, но её держали закреплённые на берегу верёвки. Теперь свою лодку вытащила вторая пара и повторила действие первой. Судна соединили трёхметровой верёвкой, после чего оба транспортных средства ещё немного отплыли.
Мы шли пятыми. Вся процедура организации флота заняла минут двадцать. После чего я вызвал волка и, убедившись, что он уплыл под скалу, лёг на дно.
— Тронулись! — скомандовал Грабер и устроился рядом.
Сидящие в последней лодке гномы отвязали страховку, и мы отчалили.
Потолок стал резко снижаться, и меньше, чем через минуту нас затянуло под скалу, при этом течение подземной реки сильно ускорилось. Тоннель, являющийся её руслом, был шириной не больше двух метров, а высотой сантиметров двадцать выше бортов. Неровный каменный потолок быстро проносился почти перед самым носом, а деревянные борта регулярно цепляли стены.
Таким образом нам предстояло преодолеть около десяти километров.
— Совсем скоро, Гимли! — повернул ко мне голову Грабер. — Предвкушаешь?
— Слушай, давай не будем загадывать, — ответил я, закрывая глаза и концентрируясь на волке. — Ты уже обещал встречу с троллями через двенадцать часов…
— Думаю, мои слова не связаны с нападением монстров, — пробормотал Грабер. — Но если ты суеверный, то не буду. Может, мне начать нагнетать? Типа, всё — звиздец! — сейчас как появится медуза и как начнёт нас жрать!
— То был сглаз, а это — карканье… Тоже плохо… — усмехнулся я.
— Тебе не угодишь, — Лысый отвернул голову и посмотрел в потолок. — Давай тогда о бабах.
— Я вообще-то за волком слежу.
— А точно! Ну давай я расскажу! Вот прям перед отъездом с такой классной гномкой познакомился!..
…
Километров через восемь скорость водного потока снизилась, а тоннель, по которому мы плыли, стал расширяться. Потолок тоже медленно пошёл вверх, и вскоре мы смогли сесть.
— Всем приготовиться! — рявкнул Грабер.
Подземная река ещё несколько раз вильнула, и после одного из таких поворотов вдалеке забрезжил свет. Свет в конце тоннеля. Я отозвал волка и достал лук.
Мы расцепили лодки и расплылись более широким фронтом.
Граница света была все ближе, и нашим взорам предстало огромное озеро, окружённое скалами. Всё так, как и описывал Фирин. Берег, на котором жили тролли, должен быть справа, но его пока видно не было.
Передовая лодка двигалась в десяти метрах от нас. Вот она выплыла на свет… и почти сразу два сидящих на ней гнома вскочили и прыгнули в воду. Буквально через секунду из-за скалы
