сильнейшими магами на службе Велестана. Сила приходит в бою, а не во время блужданий по лесам. Чем больше схваток переживёшь, тем сильнее станешь.
Кажется, прошло уже несколько часов. Кабрио периодически прикладывался к бутылке с водой, но теперь и голод напомнил о себе. Пора было перекусить. Благо проносить съестные припасы законы этого мира не запрещали.
Сев на землю и привалившись к дереву, Кабрио достал из рюкзака безвкусный питательный батончик и лениво пережевал, запив водой. И вот этим ему предстоит питаться целую неделю… Но хотя бы бегать и отжиматься никто не заставляет, спасибо и на этом.
И в тот момент, когда осталось отправить в рот последний кусок, уши парня уловили чей-то рык. Хотя что значит чей-то? Кто ещё это мог быть, кроме тварей Арксеона?
Отложив батончик на землю, Кабрио поднялся и обнажил меч. Навстречу ему из-за дерева вышло нечто, напоминающее то ли собаку, то ли волка. Только челюсть твари была более плоской и широкой, напоминая скорее зубастую лягушку.
Этот вид был известен, встречался многим странникам и имел рабочее название «шакалы».
Сердце быстро забилось, ладонь мгновенно вспотела. Одно дело проводить тренировочные бои на полигонах Института, и совсем другое — столкнуться с реальным врагом, намеревающимся тебя убить. Таким вещам по учебнику не научишься.
Но отставить страх! Плевать, какие там эмоции испытывает мозг. Главное, чтобы тело двигалось.
Шакал бросился в атаку и клацнул зубами, но Кабрио успел инстинктивно отскочить. И тут же нанёс ответный удар. Клинок полоснул по зубастой морде, окропив землю кровью и заставив тварь издать скулёж.
Отдаваясь нахлынувшему адреналину, Кабрио принялся размахивать оружием, нанося беспорядочные удары по вражеской морде. Хотя нанести удалось всего два, после чего шакал отскочил назад.
Не давая ему шанса отступить, Кабрио бросился вперёд и с яростным криком ещё раз обрушил меч. Что-то треснуло, что-то брызнуло.
Но рисковать не хотелось, и странник, отведя руку, резким выпадом пронзил твари бок. Надавил на клинок, проталкивая его глубже, сам при этом плюхнулся на собаку сверху.
Кажется, затихла. Не рычит, не скулит, и грудь не вздымается. Никаких признаков жизни.
«Первая победа», — подумал с улыбкой Кабрио, когда сбоку раздался ещё один рык.
Вытащив меч из плоти, парень медленно поднялся и повернулся. Ещё один шакал. То ли изначально отстал от первого, то ли прибежал на шум боя и крики. Этих тварей Арксеона не поймёшь.
Третий рык раздался сзади. Можно было даже не оборачиваться, чтобы понять, что парень окружён с двух сторон.
— Просто замечательно… — негромко проговорил он, нервно улыбаясь.
Казалось бы, с первым врагом он расправился легко, без единого ранения. Но на самом деле за эту короткую расправу над одним шакалом Кабрио выжал из себя все соки, вкладывая максимум сил в каждый удар.
Теперь он тяжело дышал, а руки уже ходили ходуном. Да ещё и две твари за раз…
Впрочем, не важно. Он с самого начала рассматривал вариант своей гибели в Арксеоне. Разве что, когда видишь перед собой злобных рычащих тварей с капающей слюной, это чуть пострашнее, чем рассуждать о жизни и смерти, сидя на диване.
Но рассуждения потом, а сейчас одно из двух: либо он одолеет тварей, либо умрёт!
Зарычав не хуже самих собак, Кабрио сорвался с места и ринулся к той, что стояла перед ним. Взмахнул клинком, но шакал ушёл в сторону, а затем цапнул за ногу.
Вскрикнув от боли, странник махнул мечом наотмашь и рубанул зверюге по шее.
В следующий миг что-то толкнуло его в спину и повалило на землю. Кабрио уткнулся лицом в почву и услышал возле самого уха злобный рык. Вот чёрт, тварь сверху!
Не придумав ничего лучше, парень перекатился, сбрасывая с себя второго зверя, и с силой ткнул в него мечом. Сталь вошла в плоть, но не намного — руки уже ослабли.
Краем глаза Кабрио заметил, что второй шакал снова наступает. Значит, от того удара по шее он не подох…
Парень дёрнул меч, но тот, как назло, застрял меж костей. Дёрнул ещё раз — не выходит. А голодная тварь неспешно приближалась. Вот же чёрт…
Хотя как-то она подозрительно пошатывалась, словно каждый шаг давался с трудом. Похоже, надрубленная шея всё же даёт о себе знать. Вон, как кровища хлещет.
А ещё, усилием воли вернув самообладание, Кабрио вспомнил, что странников не посылают в Арксеон с одним лишь мечом на поясе. Всё же они — главная надежда страны.
Пусть огнестрела и даже завалящего арбалета портал не пропустит, но как минимум запасной нож с собой дадут.
Потянувшись к ноге, он вытащил из ботинка боевой нож и сжал рукоять. И понял, что пальцы уже едва шевелятся. Так удар не нанести.
— Вот они! — раздался справа чей-то крик, и сразу за ним топот ног.
Но сейчас было не до выяснений, кого там принесло. Как раз в этот момент шакал сделал рывок, но Кабрио мощным пинком отбросил его назад.
А затем вскочил, переложил нож в левую руку и с яростным воплем вонзил в шею второй твари — той, что сбила его с ног. И сразу выдернул. Из проколотой шеи тут же хлынула кровь.
Минус два! Думали, так легко возьмёте, твари⁈ Уперев ногу, следом за ножом Кабрио вытащил меч и с полубезумным оскалом повернулся в поисках последнего врага.
Но того уже добивали новые появившиеся на сцене лица. Крепкий на вид мужик в чёрной футболке колотил тварь монтировкой, занося и опуская орудие на голову псины. Но в ярость впадать не стал, и когда понял, что та затихла, выпрямился и перевёл дух.
Кроме него, Кабрио заметил ещё одного парня, молодого и худощавого. Он стоял в стороне, не вмешиваясь в битву.
— Не благодари, — сказал мужик, стряхнув кровь с монтировки. — Ты из странников?
— А из кого бы мне ещё быть? — непонимающе спросил Кабрио, но затем ещё раз присмотрелся к незнакомцам.
На том, что дрался с шакалом и теперь разговаривал, была чёрная футболка с каким-то рисунком, простые джинсы и ботинки. На втором, что помоложе, рубаха, джинсы и кроссовки.
У странников, конечно, не было единого стандарта формы, но всё же одежда подбиралась с расчётом на недельное выживание в дикой местности.
А эти двое в прямом смысле были одеты по гражданке. Ни ножен на поясах, ни рюкзаков за плечами. Из оружия имелась только та арматурина, которой тот, что покрепче и постарше на вид, размозжил шакалу голову.
— Сам уже понял? — хмыкнул мужик. На вид было ему было лет сорок. — Мы не из избранных. Не знаю, что за чертовщина произошла, но нас с Марком затянуло в Арксеон где-то через полчаса после церемонии. Мы тебя, кстати, видели по телику.
Затянуло без предупреждения и подготовки? Хотя история знала подобные случаи. Техника «Института по изучению Арксеона» иногда даёт сбой и помечает не всех людей, избранных Арксеоном, пропуская пару штук.
В результате их затягивает в другой мир безо всякой подготовки и провизии, и в большинстве случаев они умирают.
За все три года существования порталов был известен лишь один случай, когда вот такой внезапный попаданец умудрился протянуть целую неделю и вернуться на Землю.
— Тебя как звать? — спросил мужик.
— Кабрио.
— Я Джед. Это Марк, мой сын. — Он махнул рукой в сторону второго парня. — Ладно, давай припасы делить, у нас с утра крошки во рту не было.
— Какие припасы? — не понял странник.
— Твои, какие ж ещё. Мы, как видишь, рюкзаков с провизией с собой не прихватили. Так что придётся твои осваивать.
А вот такой поворот парню совсем не понравился.
— Ключевое слово — «мои». Правительство выдало мне их для того, чтобы я протянул неделю в Арксеоне и вернулся назад с магическим даром. А не для того, чтобы кормить посторонних.
— Слышь, парень, — произнёс Джед недобрым тоном. — Мы тебя, вообще-то, только что от этих псин спасли.
— Я бы сам с ними справился.
И это даже не было ложью. С раненой шеей шакал едва стоял на ногах, а у Кабрио оставалась левая, почти не уставшая рука, и нож. Как-нибудь бы добил.
— Да ты борзый, я посмотрю? Так, я тут с тобой сюсюкаться не собираюсь. Выбирай: либо отдаёшь по-хорошему, либо силой забираем!
Мужик шагнул было вперёд, но сын заступил ему дорогу. Выглядел он взволнованным.
— Пап, успокойся ты! Ещё не хватало нам между собой передраться.
Джед смерил сына недовольным взглядом, но всё же внял его словам и обратился к Кабрио уже
