Попробуйте ее снизить.
— Включаю защитную систему центра управления.
Здание космического порта слегка завибрировало. С каждой его стороны выдвинулись огромные щиты тепловой защиты. Под крышей здания они сомкнулись с такими же щитами, и весь комплекс поместился в защитную оболочку. Даже те, кто много раз присутствовал при этой процедуре, почувствовали себя неуютно, как в склепе.
Первому пилоту идущего на посадку корабля уже были видны приближающиеся строения
Экклесии. В кабине тускло горел красноватый свет. Справа от пульта управления в куче инструментов лежали перепутанные провода и разбитые блоки. Где-то потрескивали искры короткого замыкания.
По внутренней связи первый пилот услышал голос своего помощника:
— Ричард, температура в кабине по-прежнему падает, началась конденсация.
Первый пилот дрожал от холода в своем герметичном костюме, но старался крепко держать штурвал. Кристаллы льда уже создавали причудливые узоры на стекле шлема. В любой момент видимость могла вообще исчезнуть.
— Стекло все заиндевело, я ничего не вижу. Попробуй, Карл, как-нибудь убрать этот лед.
В кабине появился туман. Ричард протер смотровое стекло своего летного шлема и на мгновенье опять увидел быстро приближающиеся купола космического порта Экклесии.
Через несколько перегородок от них, в дальнем отсеке корабля, среди разбросанных вещей лежали люди. Холод незаметно подкрадывался к ним, внутренняя металлическая обшивка корабля покрывалась инеем. Температура упала ниже нуля. Через мельчайшие отверстия в обгоревшем корпусе просачивался разреженный воздух. Давление кислорода продолжало снижаться, и пассажиры находились в глубоком забытьи, на грани между жизнью и смертью. Руки и лица людей стали пепельно-серыми, губы посинели. Вскоре очертания предметов исчезли в густом тумане, заполнившем весь отсек.
— Ну все, пора!
Ричард посмотрел в иллюминатор, с которого Карл только что счистил иней. По мере их приближения к поверхности планеты температура за бортом начинала расти. Стали ясно видны сигнальные огни космического порта.
— Запускаем первый, второй и четвертый двигатели.
Ричард хотел дотянуться до рычага управления, но почувствовал, что не может пошевелить кистью правой руки, она как будто онемела. Это перчатка летного костюма примерзла к штурвалу. Вскоре выяснилось, что и левая рука тоже обездвижена.
— Карл, запускай двигатели, я не могу шевельнуться.
Перед первым пилотом промелькнула рука, и в следующее мгновенье сила включенного тормозного устройства выбросила Ричарда вперед, насколько позволяли ремни безопасности. Он потянул штурвал на себя, и нос космического корабля приподнялся. Вибрация усилилась. Теперь они шли на небольшой высоте. Плотность воздуха увеличилась, его сопротивление возросло. По мере приближения к земле управление кораблем все больше напоминало управление самолетом.
Наконец, пилоты увидели под собою землю. Замелькали знакомые ориентиры. На их фоне хорошо чувствовалась скорость корабля. Впереди в свете дня призывно сверкнул купол космического порта и показалась ярко освещенная посадочная площадка, напоминавшая огромную арену из серого гранита. Под защитным поясом, расположенный амфитеатром по ее периметру, находился центр управления полетами.
— Экклесия, приготовьтесь!
Взгляд Ричарда был прикован к сигнальным огням. Наконец его руки смогли отпустить штурвал, и он попытался согнуть пальцы. Ручейки тающего льда стекали по стеклу шлема.
— Мы слишком быстро идем на снижение. Увеличиваю скорость торможения.
Он толкнул рычаг вертикального двигателя. Откачнувшись далеко за красную отметку,
стрелка показала большую перегрузку. В таком критическом положении никто не мог гарантировать безопасного приземления. Ни один человек не знал, чем все это кончится.
Космический корабль шел на посадку под углом в тридцать градусов. Три столба белого пламени можно было принять за продолжение его огромного корпуса. Из трещины в хвостовой части на корму вытекало топливо, и как только корабль коснулся посадочной площадки, ее поверхность влажно заблестела. За глухим ударом последовала вспышка, и над хвостом машины взметнулись клубы густого черного дыма. При ударе носовую часть корабля развернуло, она ударилась о землю, и на месте посадки один за другим прогремели четыре взрыва. Территория космического порта затянулась плотным серым облаком инертного газа, скрывшего следы катастрофы.
глава 3
Белый Рыцарь зашел в палату, где лежал первый пилот только что прибывшего корабля. Медсестра накладывала повязку на руку Оранжевого Рыцаря. Рукав его летного костюма был аккуратно разрезан и закатан по локоть.
— Ричард, вы прекрасно справились с заданием. Все ваши пассажиры живы, им уже оказывают медицинскую помощь. Те, кто пришел в себя, выражают вам благодарность.
Его взгляд остановился на перевязанных руке и ступне Оранжевого Рыцаря.
— Ну а как вы себя чувствуете? Что говорят врачи?
Ричард пожал плечами.
— Пока трудно сказать что-то определенное. Они считают, что мои пальцы уцелеют. Все будет ясно через несколько дней.
Пилот поморщился от боли. Бинт сильно стягивал его левую руку.
— Очень больно. Сестра, не могли бы вы ослабить повязку?
Медсестра ослабила бинт, и Ричард благодарно кивнул.
— Спасибо, так намного лучше.
Оранжевый медальон по-прежнему висел на груди пилота и поблескивал в лучах солнца.
— Вы можете рассказать мне, что случилось? — продолжал спрашивать Белый Рыцарь.
Ричард нахмурился:
— Мы подоспели вовремя. Повстанцы захватили космический порт и часть столицы, но были окружены и дрогнули. Все произошло очень быстро. Мы поднялись на корабль вместе с семьями раненых и ждали наших людей, всех до последнего. Как раз в это время Пятый флот Стрэйкера появился на орбите Марса и открыл огонь раньше, чем мы предполагали. Первый шквал огня был неточным и не нанес большого ущерба. Из усовершенствованного оружия дальнего поражения они сделали по космодрому десять или пятнадцать выстрелов, и те, кто не успел подняться на борт, погибли. В самый разгар боя я включил двигатели на полную мощность, но, прежде чем мы успели подняться в воздух, нас подбили. Но что было хуже всего — мы взлетели с одним баком горючего.
Он помолчал.
— Остальное вы видели сами.
Белый Рыцарь слегка коснулся плеча пилота.
— Вы все сделали правильно, Ричард.
— Сколько человек мне удалось спасти?
— Сто тридцать два.
Оранжевый Рыцарь вздохнул и пристально посмотрел на своего собеседника. Поймав на себе внимательный взгляд, тот недоуменно пожал плечами.
— Так мало… Иногда
