— Спасибо, брат Змей, — сказал Бегущий за Солнцем. — Как всегда многословно, но по существу. А что нам поведает брат Дракон? Как дела у Великой Конкордии?
— Стоп! — перебил его Змей. — Что решим с переносом сроков? Это важно!
— Всему свое время. И не мог бы ты оставить свою сигарету? Запах отвратительный, и привычка не самая лучшая! Ты не мальчик уже, брат, пора подумать о здоровье.
Змей хотел сказать, что здоровье может не понадобиться, если опоздать с началом операции, но вовремя осекся.
— Итак, брат Дракон.
Дракон был куда спокойнее брата Змея. Он остался сидеть, и, казалось, его тень даже не шелохнулась.
— Мало что можно добавить к речи моего друга. Народный Диван и Благое Совещание напуганы не меньше Совета Директоров. В кругах заотаров брожение. Выделяются две партии: ястребы и миротворцы. Нашими усилиями ястребов все больше, и позиции их все сильнее. К сожалению, Конкордия не успевает нарастить адекватную по качеству военную мощь. Сейчас можно констатировать, что «Программа 12+12» по созданию двух дополнительных ударных флотов из новейших линкоров и авианосцев с пропорциональным количеством фрегатов новых типов удалась хорошо если на треть. Вступивших в строй кораблей хватило только на половину одного ударного флота, остальные вымпелы россыпью передают имеющимся соединениям.
По комнате прокатилась волна шепота — это Лебедь и Бык принялись обмениваться впечатлениями. Шепот был пресечен громким звоном — Бегущий за Солнцем щелкнул ногтем по стакану.
Брат Дракон продолжил:
— В качественном и количественном аспектах военно-космические силы Конкордии уступают силам важнейших директорий-комбатантов ОН, и это отставание со временем будет нарастать. Однако на данный момент Конкордия гораздо лучше готова к ведению глубокой стратегической наступательной операции — именно на это делает ставку Сэтад-э-Бозорг. Монополия на природный люксоген дает почти неограниченный резерв топлива для совершения Х-прыжков, что многократно увеличивает мобильность флота. Мы можем выбирать место, куда наносить удар, и обеспечивать оперативную концентрацию сил последовательно на нескольких участках в относительно сжатые сроки. Могущество ОН хоть и велико, но не может быть одинаковым на всех оперативных направлениях. Я поддерживаю брата Змея, начинать должны мы. Удар будет сильным, быстрым и точным, что даст шанс захватить Синапский пояс, уравнять силы количественно и перевести войну в затяжную фазу. У меня все.
Тишина вновь пала и смешалась с темнотой. Все ждали слова Бегущего за Солнцем, когда не выдержал брат Змей.
— Послушайте, — сказал он нервно, — а мы можем быть уверены в безопасности помещения? Прослушка? Скрытые видеокамеры?
— Не забывай, с кем ты говоришь, Змей! — произнес Симон. — Встречу назначил я! Это значит, что безопасность гарантирую я! Будут еще вопросы?
Змей покаянно приложил руки к груди и склонил голову. Вопросов у него больше не было.
После этого Симон продолжил:
— Слушайте, братья, мое первое слово. Все идет согласно установленному плану. Я думаю, никто не будет оспаривать мнение специалистов — братьев Змея и Дракона?
Оспаривать никто ничего не стал.
— Тогда, брат Дракон, твоя задача сделать все, чтобы Конкордия начала войну. Брат Лебедь, ты должен переправить на Землю максимальное количество акселерированных животных-диверсантов. Именно им предстоит нанести первый удар по прогнившим Объединенным Нациям!
Лебедь и Дракон одновременно покивали головами.
— Братья Лев, Бык и Скорпион, ваша задача ускорить внедрение новых технологий: выкупленных ли у чоругов, отнятых ли у ОН или наших собственных — не суть важно. Важно то, что Братство должно быть готово выступить в решительный момент как единственная и неотразимая сила, которая принесет мир истерзанному войной человечеству. Мир и Свет Истинной Веры!
Названные персоны тоже поклонились в знак согласия.
— Слушайте мое второе слово, братья. Все вы задаете важный вопрос: когда? С одной стороны, все распланировано до мелочей и менять наши планы просто опасно. С другой стороны, мы на войне, а на войне бывает время, когда планы рушатся и надо импровизировать. Не настало ли время импровизаций? Не надо ли начать раньше? Прошу высказаться.
— Я против. Считаю, что изначальные сроки идеальны, иначе мы просто не успеем подготовиться, — сказал Лев.
— Я против, — поддержал его Бык. — Причина та же.
— Я тоже против, не нужно импровизаций, — произнес Скорпион.
— Присоединяюсь к братьям. Лучше работать по выверенному плану. Время — это тоже оружие, не нужно им разбрасываться, — шепнул Лебедь.
— Я уже сказал, но повторю: сроки надо сдвигать. Минимум на полгода! — молвил брат Змей и темпераментно хлопнул себя по колену.
— Вариантов нет, надо начинать раньше. Таковы обстоятельства, — сказал брат Дракон.
Бегущий за Солнцем помолчал. Молчал он долго, даже когда пауза перешла границы приличия и собрание начало тревожно ерзать в креслах. Только через три, а может и пять минут он поднял склоненную голову и сказал:
— Слушайте мое решение. Я поддерживаю стратегов. Ждать мы не можем. Время сейчас — это жизнь, но времени нет. Объединенные Нации взяли слишком быстрый темп. Нам надо его не только выдержать, но и перегнать. Война начнется в ночь с 6 на 7 января, когда русские празднуют свой нечестивый праздник Рождество, а вся Директория или валяется пьяная, или стоит со свечкой в церкви. Таким образом, мы начинаем на семь месяцев раньше изначального срока. Так решил я, и пусть мое решение станет решением ваших сердец, братья. Да будет так, во имя Света!
— Во имя Света! — сказал Лев.
— Во имя Света! — сказал Бык.
— Во имя Света! — сказал Скорпион.
— Во имя Света, — прошептал Лебедь.
— Во имя Света! — сказал Змей.
— Во имя Света! — сказал Дракон.
Братья прощались, троекратно целуя друг друга, и по одному покидали старый, ветхий зал.
Последним уходил Дракон. Наедине с тишиной и темнотой остался Бегущий за Солнцем.
Август 2621 г.
База «Последний Ковчег»
Система Шао, астероидный пояс Дун-шань, планетоид Кровавая Мэри
«Шао — наименование двойного астрообъекта в Тремезианском поясе, состоящего из собственно звезды, красного гиганта Шао и черной дыры Проклятая Шао. Объекты вращаются вокруг общего центра масс с периодом 254 часа.
Гравитация черной дыры непрерывно совлекает со звезды Шао верхние слои атмосферы (внешней газовой оболочки), формируя классический плазменный аккреционный диск. Диск является мощным источником рентгеновского излучения.
