Вот он о чем. Да, эту тему мы ведаем – в баре «№ 92» много анекдотов травят про киевскую молодежь, наслушавшуюся обрывочных легенд про Зону и изображающую из себя сталкеров. У них, говорят, даже целые фестивали случаются: соберут сотню школьников, оденут в списанную химзу и давай войны кланов инсценировать. Власти глаза закрывают на подростковые забавы. Правильно, пиджакам такой расклад на руку: пусть детишки лучше краской пуляют и ловушки-маркеры ставят, чем за Периметр суются.
Водила, так и не дождавшись от меня ответа, закурил и уставился на дорогу.
Пассажиров в салоне было мало. Две суровые бабки с мотыгами и саженцами, парень с девахой, сосущиеся на заднем сиденье так яростно, будто задались целью сделать друг дружку губошлепами, унылый поддатый мужик да толстенький любитель покормить голубей.
Я достал из рюкзака термос с чаем, остывшие бургеры, шоколадку и принялся есть. Неизвестно, сколько потребуется времени, чтобы добраться до внешней границы и перебраться на ту сторону. Тропа, по которой я шел утром, показалась вполне надежной, и все-таки на подступах к Зоне нужно накидывать часок-другой к расчетному времени – обстоятельства разные случаются. Поэтому лучше уж пожрать впрок, чем потом лежать в канаве и, пережидая, пока патрулю надоест шмалять по уткам, слушать, как квохчет в пустом животе. Бывало и так. Знаем, проходили.
Толстый пацан долго ворочался на своем месте, чесал веснушчатые щеки и косился на меня, не решаясь завязать разговор.
– Ну, – подбодрил я, слегка разомлев от горячего чая, – чего зыркаешь?
Он вздрогнул и припал к окну, сделав вид, будто до крайности увлечен однотипным пейзажем. Но спустя минуту все ж не выдержал и пододвинулся ко мне, сощурив глазки.
– Дядько, а вы ведь не ролевик, – хитро шепнул он.
– Серьезно? – Я откусил шоколадку и принялся жевать. – А кто?
Пацан воровато оглянулся по сторонам и заговорщическим тоном шикнул:
– Вы сталкер. Настоящий. Я это сразу понял, когда увидел, что вы гопарей не испугались. Местные ролевики их сторонятся.
Не переставая жевать, я цыкнул зубом и повернулся к прозорливому шалопаю. Он все так же щурился и храбро улыбался: мол, раскусил я тебя, дядя, не отвертишься. В руках он держал портативную игровую консольку, на подсвеченном экране которой я сразу приметил схематичную карту Зоны. Ё-моё, угораздило же нарваться на любителя компьютерных игрушек.
– Дай-ка свою бирюльку, – попросил я.
– Це не бирюлька, це ПДА. – Пацан перестал дыбиться и протянул консоль с серьезным видом. – Скажи, а Зона правда такая, как здесь нарисовано?
Я окинул взглядом карту, автоматически вычленяя чудовищные неточности в локациях и примитивную топографическую картинку. Вернул гаджет.
– Ну? Такая? – нетерпеливо повторил пацан.
– Почти, – уклончиво ответил я, невольно проникаясь симпатией к пухлому любителю виртуальных приключений.
Почему-то из всех человеческих шаблонов, встреченных в течение дня за Периметром, он показался мне самым живым и настоящим. Остальные напоминали суррогатов, выбитых гигантской машиной общества из мясных заготовок. Гремит и штампует эта машина фигурки, а они ходят потом без страха и цели, слоняются, словно зомбированные сталкеры в поисках жратвы, разлагаются и в конце концов погибают, наступив на противопехотную мину или угодив в аномалию…
Я встряхнулся.
Тьфу ты, жуть какая в голову лезет. Нельзя мне надолго из Зоны выбираться, а то свалюсь, чего доброго, посреди улицы и встать не смогу. Свежий воздух пьянит почище выпивки.
Маршрутка остановилась. Бабки вылезли, едва не снеся своими мотыгами водиле полчерепа. Он отправил им вдогонку несколько нелитературных высказываний и рванул с места так, что парень с девкой, которые целовались сзади, ойкнули: кажется, языки прикусили.
Толстый пацан продолжил с любопытством изучать мой прикид. Он внимательно осмотрел крепкие штаны с многочисленными карманами, высокие берцы, подъемы и задники которых были усилены металлическими вставками, кожаную куртку с двойным замком-молнией. А затем без затей ткнул пальцем в правое плечо, где виднелась потертость от оружейного ремня, и спросил:
– Какой автомат лучше – Калашникова или М-16?
Поддатый мужик с любопытством завертел головой, но, поймав мой взгляд, тут же вернулся в исходное положение. Кроме него, кажется, никто не обратил на нас внимания.
– М-16 только по типу автомат, а по документам – автоматическая винтовка, – ушел я от ответа и сердито воззрился на пацана. – Тебе когда выходить?
– Я до конечной, до Рудни, – радостно сообщил он. – А кто сильнее: кровосос или трясинщик?
Я тяжко вздохнул и отвернулся к окну. Трясинщик, надо же. Если когда-нибудь доведется вновь свидеться с Болотным Доктором, подкину ему словечко, пусть пользует для классификации своих зверушек.
Попутчик меж тем не отставал. Кажется, он решил меня доконать убойными вопросами.
– Дядько, а какие раны опасней – резаные, колотые чи огнестрельные?
– Черепно-мозговые, – сурово отрезал я. – И если не отвалишь, я тебе обеспечу парочку.
Шалопай надулся и сдвинул сивые брови, веснушки на его щечках проступили явственней. Освещенный косыми лучами заходящего солнца через прореху в шторках, он мне напомнил Дроя – матерого сталкера, с которым мы не один рейд вместе пережили, прикрывая один другому спину. Ну да, вроде похож: конопатый, прямолинейный, с проблемными килограммами на боках. Уменьшенный и омоложенный вариант.
Я примирительно толкнул пацана локтем, спросил:
– Перед гопарями бывает сцыкотно?
– Бывает, – признался он. – Весь район задрали уже.
– В следующий раз, когда подойдут, двинь лидеру в рыло, – посоветовал я. – В переносицу, у него носопырка слабая.
– Ага, чтобы потом меня избили. Еще чего.
– Верно, изобьют, – сказал я. – Но если не садануть шакалу в нос, он всю жизнь будет тебя глодать.
Пацан не ответил. Он подвигал кожей на лбу и принялся что-то соображать, почесывая в мясистом затылке. Солнце опустилось за кромку леса, и веснушки на пухлых щеках погасли, рассеивая сходство с Дроем. Я пригляделся. И впрямь, нет между ними ничего общего – показалось.
Рядом со мной сидел обыкновенный мальчишка десяти лет от роду – слабый, затюканный, обреченный на серенькое будущее.
Суррогат.
Намек на понимание этого понарошку благополучного мира улетучился. За границами Зоны для нас, радиоактивных бродяг, все было чужим. Без шансов.
На конечной остановке я выбрался из маршрутки и накинул на плечи рюкзак, поморщившись от эха боли в старой ране на плече.
