Проснулся от стука в дверь. Открыв, увидел мальчугана лет семи.
— Вас отец разбудить послал. Сказал полдень скоро, а вы всё к трапезе не спускаетесь. А горячее у нас только к обеду и ужину готовят. Вот.
— Спасибо скажи отцу за заботу, через пару минут спущусь.
Плотно перекусив гречневой кашей с подливкой, я забрал из комнаты меч и отправился в город. Ворота меня поразили — створки из железного дерева, скрепленные толстыми полосами бронзы, были размером ярдов восемь на восемь, и держались на цельных каменных столбах. Заплатив страже дорожный сбор — две дары, вошёл в город. По мощёной камнем улице двинулся в сторону центра. Дядя говорил, в центре магическая школа и располагается, а через улицу от неё торговые ряды. Двух-, трёхэтажные громады домов заставляли задирать голову и создавали у меня ощущение, что двигаюсь по узкому горному ущелью, а движущиеся люди походили на несущийся по его дну поток. В конце улицы оказалась небольшая площадь с фонтаном по середине. От площади разбегались улочки поменьше. Но основное внимание привлекал пятиэтажный дворец, блестевший серым мрамором, с высокими белыми колоннами парадного входа. Покрытый лепниной, он походил на игрушку, которая волшебным образом выросла. Над входом висела позолоченная вывеска "Магическая школа Ашгура".
На двери обнаружился листок — "Вступительные испытания для кандидатов начнутся 4-го дня 22 декады". Ниже была приписка "Раньше кандидатуры не рассматриваются!"
Что ж, будет время осмотреть город и отдохнуть. Дальше я двинулся совсем неспешно, разглядывая всё на своём пути.
Вечером, обойдя большую часть города и проголодавшись, вернулся в таверну. С аппетитом поужинав, я пил вино и смотрел на спорящих мужчину и девушку, занявших свой прежний стол. Только теперь они сидели по разные стороны. Девушка сидела лицом ко мне и, несмотря на явно эмоциональный спор, выглядела совершенно бесстрастной. Пожалуй, весьма симпатичная особа, подумалось мне, скулы немного полноваты, но её это не портит. В сочетании с пухлыми губами придают лицу мягкий вид. Вот только взгляд карих глаз заставляет других отводить взор. Холод, излучаемый её глазами, был почти осязаемым. Мурашки начинали судорожно пробегать по спине, и тело буквально замирало, чувствуя опасность.
Наконец они прекратили спорить, поднялись и пошли к дверям. Я наклонился поднять упавшую с лавки куртку.
— Что тебе нужно? — этот низкий голос заставил меня вздрогнуть. Медленно выпрямившись, я повернулся. У стола стояла невесть как здесь очутившаяся давешняя незнакомка и смотрела на меня.
— Для кого присмотр ведёшь?
— Простите, милсударыня, я не понимаю о чём вы.
— Спрашиваю ещё раз. Кто тебя послал за нами следить?
— Никто не посылал. Просто вы сильно спорили, этим и привлекли внимание.
— Любопытный, стало быть. И откуда ты, любопытный наш?
— С предгорий, что на север от Карлова.
— Подозрительное совпадение. И о том, что мы ищем проводника по тем краям ты, конечно, ничего не знаешь?
— Нет, не знаю.
— Ну, смотри, если замечу, что ты за нами следишь, то и милость богов тебе не поможет. И запомни на будущее — любопытство сгубило кошку. А у кошки было девять жизней, а не одна.
Она развернулась и ушла. Я выпустил из судорожно сжатой руки куртку, растёр занемевшие пальцы и перевёл дух. Кошмар, какой-то, что же в ней такого, что она пугает до судорог? Может быть, от артефакта какого аура такая? Ну не может же обычный человек так воздействовать на окружающих.
По утру я вновь отправился в город. Быстро добрался до площади и решил пройтись до пристани. Возле реки обнаружилась не только пристань с парой кораблей, но и небольшой торг. Вокруг кипела жизнь. Корабелы выгружали из судов тюки, на лодках рыбаки подвезли рыбу и к ним устремились перекупщики, возле торговых рядов отиралась стайка ребятни, увлечённо прислушивающаяся к крикам и ругани торговок, заманивающих покупателей. Перекусил здесь же, в корчме близ пристани.
Выйдя из нее, заметил нищенку, которую шпыняли трое подростков — два паренька и девчонка. Заметив меня, нищенка подскочила с земли и бросилась ко мне.
— Спасите, добрый господин, жизни изверги лишают, — со слезами обратилась она ко мне, и протяжно застонав, упала. Я зло прищурился и посмотрел на подбежавших подростков.
— И зачем вы скоты бедную старушку избили? Что, не куда силу девать? Так на дварфовых рудниках крепкие работники в цене.
Вперёд выступил старший из подростков: — А ты нас, дядя, каторгой не пугай, из пуганых мы. И старушка эта за место Ночной гильдии не заплатила.
— И что за это вас, её убить послали? Гильдия такой нищей стала, что со стариков милостью живущих, ещё и подати собирает?
— Не из нищенок она, — пробурчала девчонка. — И гильдию не хай, а то и перо в бок схлопочешь.
— Волков бояться — в лес не ходить. Боялись бы вашу хвалёную гильдию, так, пожалуй, все бы из города и уехали, оставили бы вас одних — друг дружку по ночам пугать.
— Пугаться-то никто не пугается, а знают, за дело гильдия всегда с виновного спросит.
— Да? И в чём же эта старушка так провинилась? Что вас ногами её забить послали? Дару лишнюю припрятала?
— Не дару, — процедил старший. — Как пришла она в город, ей мастер и сказал, что за место это хлебное, будет она платить серебряный империал в декаду. Потому как гадание у люда в чести, а гадалок всего две на весь город, платить будут не скупясь. И вот уже третью декаду гадает тут, а Гильдии ни дары не заплатила.
— Может, ошибся ваш мастер, и нет дохода гадального?
— Как это нет? — снова встряла девчонка. — Мы за ней третий день присматриваем. Частенько ей и дары, и серебраки перепадают. Один купец так вообще золотым империалом отблагодарил. Вот мы и решили плату получить.
— Стало быть, золото увидели и решили у трупа карманы обчистить. А я грешным делом думал, что мокрым делом только убийцы промышляют. Говорили, что в Ночной гильдии за порядком следят и мокрушников не держат.
Подростки хмуро переглянулись: — Мы по-доброму хотели. А она всё отнекивается, нет говорит никакого прибытку. Давайте, говорит, я вам лучше на судьбу погадаю. Такое гадание дорогого стоит. Вот мы и решили, ежели взаправду будущее предскажет, то мы сами за неё плату внесём.
— Да за такое гадание не только ногами забить, шкуру снять мало, — вызверилась девчонка.
— Эт точно, — поддакнул младший, — и солью посыпать. Такого нагадала, что у нас волосы дыбом вставали. Тебя говорит, Мик, твой друг Рич зарежет, чтоб богатую добычу не делить, а всю себе забрать. Ричу сказала, что его Хельга дурной болезнью наградит, так и не проживёт долго — сгниёт заживо. А Хельге сказала, продадут её вскорости в портовый кабак, морякам для утех, да там и прибьют в пьяной драке.
