– Может, на БТРах морем пойдем, вдоль берега? – предположил Никитин. – Вроде, бухта, волнения особого нет: и акваторию не заблюем, и не потонем…
– А с грузом что делать? – с сомнением произнес Илья. Через плечо поглядел назад. – Вот я только сейчас подумал: мы-то окопались и, вроде как, ждем опасности с берега. А что если какая-нибудь зверюга…
Его прервал странный звук, донесшийся со стороны моря. Протяжный, какого-то дикого тембра, леденящий душу.
– Ты слышал? – встрепенулся Илья, обернулся, впившись взглядом в свинцовый горизонт. – Что это?
Звук повторился, и на этот раз он был гуще, ниже, болезненно ударяя по барабанным перепонкам, переходя в леденящий душу инфразвук.
– Какого… – Никитин замер с отвисшей челюстью и прилипшей к нижней губе семечкой. – Смотри!!!
Он вскинул руку, указывая в сторону океана. Не требовалось всматриваться, чтобы увидеть, как на поверхности воды заплясали круги, расходящиеся сложными узорами, резонирующими в такт звуку – а может, и вызывающие его. Вода вокруг корабля заколыхалась, будто в стакане в руках пьяницы, под поверхностью задвигались стремительные тени.
– Атака с моря! – заорал в рацию Никитин, бросаясь с холма к берегу. – Огонь на поражение!
* * *
Морпехам не требовалось долго соображать, чтобы переместить внимание от дальних холмов в сторону линии прибоя. Секунда – и вода у борта корабля вскипела от пуль всех калибров, быстро приобретая багровый оттенок. Теперь не было сомнений: там что-то живое.
Страшный звук повторился, переходя в надсадный вой. У борта БДК медленно всплыла, переворачиваясь, какая-то туша. Но корабль, не заглушавший дизелей, уже пятился от берега, одновременно разворачиваясь и хищно шаря артиллерийскими установками. Недостаток любого боевого корабля – отсутствие возможности бить главным калибром себе под ватерлинию. Нужен маневр.
Илья, спотыкаясь, уже подбегал к группе перепуганных ученых. Майор успел загнать их в недостроенный «форт» из контейнеров и уложить ничком на гальку – чтоб не маячили, привлекая внимание и рискуя получить шальную пулю. Илья упал рядом, перекатился, сдергивая с плеча автомат, бегло оглядел полосу прибоя, не забывая про берег, оставшийся за спиной.
Поначалу непонятно было, от кого обороняться. Сработали рефлексы – бить по всему непонятному, не укладывавшемуся в привычную картину мира. Именно эта привычка – сначала стрелять, а потом разбираться – и спасает жизни в современном мире. Наверное, так с ходу пристрелили бы и негра, оказавшегося на свою беду у ворот родной части. Потому что негр в снегах под Хабаровском – необъяснимая аномалия, считай, что мутант. Никаких соплей, тут, блин, не до политкорректности.
Тем временем корабль отползал на дистанцию артиллерийского огня. Стало заметно, что давалось это не просто – словно кто-то удерживал мощную машину, вспенивающую за кормой густые буруны.
И тут ОНИ полезли из воды. Не сразу стало понятно, что это такое, но, приглядевшись, можно было разглядеть копошащиеся клубки щупальцев. Многометровых, упругих и цепких, намертво впившихся в борта БДК. Вряд ли эти гибкие «шланги» несли угрозу самому кораблю, но команде точно не следовало попадать под раздачу. Матросы пытались сбить цепкие «лианы» мощными струями воды из пожарных брандспойтов – но без толку. Решение проблемы взяли на себя морпехи. Крупнокалиберные пулеметы БТРов перенесли огонь чуть ниже ватерлинии, рискуя наделать в корпусе пробоин, и это быстро принесло результат: щупальца резко отлипли от бортов, взвились на миг в воздух и вяло опали в воду.
На несколько секунд стало тихо, и Илья успел подивиться – как же это он мог спать спокойно, пока корабль шел к американскому берегу? Будто бы вся эта мутировшая дрянь не могла затронуть и океаны. Наверное, хороший сон – от недостатка образования. Очевидно же, что вода – не барьер для повальной цепи мутаций. И жутко представить себе, что там может прятаться, в холодных темных глубинах.
Пофилософствовать вдоволь не довелось. ОНО полезло из воды на берег – отвратительная, бесформенная масса, копошащаяся, как гигантское желе, цепляющаяся за камни быстро расползающимися щупальцами. Оно не боялось суши, наоборот, прекрасно себя чувствовало и двигалось с поразительным проворством. А может, просто очень хотело жрать, чуяло добычу и было готово на временные неудобства.
Бойцы мгновенно переместили огонь на полосу прибоя. Тут же в отдалении рявкнуло – и в воздух взлетели фонтаны воды вперемешку с грязью и разорванной в клочья плотью: БДК успел отойти на дистанцию артогня. Вслед за семидесятимиллиметровым орудием затявкала скорострельная артиллерия меньших калибров. Изрядный сектор берега был превращен в кашу из воды, песка и мертвой плоти.
Но тут же с очевидностью стало ясно: мутировавшей дряни, решившей этим утром прогуляться по берегу, слишком много. Пока орудия БДК крошили тварей по центру, лиловая масса щупальцев наползала с флангов. Еще оставался шанс – бросить все и отступить в глубь материка, но эта затея, по-видимому, была не менее гибельной. Дело лишь в длительности отсрочки.
Майор рычал в рацию, отдавая приказы, БТРы при поддержке автоматного огня морпехов отхаркивались от наползавших с флангов тварей, но «клещи» продолжали смыкаться. Беда, наверное, была и в том, что бойцы понятия не имели, куда целиться: попадания в щупальца были их обладателям, как мертвому припарка: ничего, напоминающего головы, туловища и нервные центры у монстров не наблюдалось. Обездвижить часть этой массы удавалось лишь случайным образом и путем несоразмерного расхода боеприпасов. Смерть же тварей не пугала вовсе.
Был вариант – вернуть корабль к берегу и спасаться на борту. Но это означало снова остаться без поддержки артиллерии. Ситуация казалась патовой и грозила стать смертельной с окончанием боеприпасов.
Это прекрасно понимали и ученые, вынужденные пассивно наблюдать за происходящим. Может, и стоило выдать им оружие, да толку? Не ровен час, перестреляли бы друг друга. И без того видно, что нервишки у них ни к черту. Так и есть – один, все-таки, не выдержал. Лысый полноватый мужчина средних лет, который уже вовсю скулил от ужаса, вжавшись лицом в гальку, вдруг вскочил, пошатываясь и невидяще оглядываясь по сторонам, – и побежал, нелепо размахивая руками.
– Стой! Куда, твою мать?! – проорал майор, переходя на русский. – Лейтенант, поймать дурака, быстро!
Илья уже рванул вперед, как вдруг откуда-то из-за камней вынырнуло нечто длинное, черное и юркое, как гадюка. Резко дернулось – и паникер кубарем полетел на землю, оглашая округу истошными воплями. Словно почуяв страх жертвы, к ней метнулись несколько щупальцев потоньше – вполне достаточно, чтобы опутать несчастного, точно веревками.
