Из-за подозрений в распространении инфекции, даже в старые союзные людские государства орков не пускали, а в Чедане и Сарране — убивали при обнаружении. Дошло до того, что ставшие в последнее время "золотыми" из-за стоимости их услуг шпионы, старались не встречаться лично, а передавали записки с докладами в условленном месте. Обстановка на границе сложилась взрывоопасная, надо было сгладить её любой ценой — кланы собирались начинать боевые действия только с появлением в степи новой травы.
Лучше всего в этой ситуации помогло бы найденное лекарство — так мы обезопасили бы себя, и с людьми появился бы предмет для переговоров. Увы, магия Жизни и Смерти — чисто эльфийская прерогатива, поэтому Тайный совет надеялся только на меня. Правда, шаманы предлагали прислать людских магов Эль, давно живущих в кланах, но я категорически воспротивился появлению на моей земле людей — мне было достаточно и орков. Даже Шасу, бывшему храмовнику Эль, я не доверял настолько, чтобы пустить его в долину.
Пограничники и рядовые бойцы шли во всём нам с Торрином навстречу, привозили с людских территорий, подвергшихся заражению, образцы почвы, воды, воздуха из покинутых домов — ничего, никаких следов эльфийских плетений. Конечно, за прошедшее время остатки заклятий, спровоцировавших болезнь, могли и развеяться, но верилось в это с трудом — масштабы и скорость эпидемии были так велики, что следы возмущения силы Эль должны были определяться до сих пор. Не зная причины болезни — невозможно найти и лекарство. Приняв решение, я отправился к деду.
— Торрин, искать надо на местности, так что придётся лететь в Чедан. — Дед тяжело вздохнул и, нехотя согласно закивал. — Рисковать не будем, возьмём десяток моих орков и отправляемся немедленно. Говорить никому не стоит, только Наррин будет знать наш маршрут.
Не дожидаясь отдельных указаний, мои орки побежали готовить вещи и оружие к предстоящему путешествию — если всё пройдёт нормально, то обернёмся за три дня.
Надеюсь.
* * *
Гонор был счастлив присесть и перевести дух — за месяцы, прошедшие после эпидемии такая возможность выпадала не часто. Они — это сам беглый принц и его телохранители Свит, Свят и Свет, вынуждены были остаться в маленьком чеданском городишке, расположенном совсем рядом с клановой границей. В первые дни морового поветрия, когда стали массово умирать женщины и дети, он побоялся пуститься в путь вместе с другими беженцами. Жизнь показала, что опасался он не зря — из покинувших город людей не выжил никто, правда, оставшимся так же не повезло. К концу недели на этом свете осталось только несколько сотен мужчин, из более чем пятитысячного населения. Многие из выживших, от пережитого горя потеряли разум и это было страшнее всего. Умалишённые быстро разделились на две неравные группы — тихие и буйные. Тихие сумасшедшие полностью оправдывали своё определение — они просто сидели на ступеньках своих домов или у могил родных, разговаривали с умершими, не принимали пищу и мирно угасали один за другим.
Буйные же оказались не такие, в прошлой жизни крепкие здравомыслящие отцы семейств, вдруг сосредоточились на единственной мысли — найти виновного во всех их бедах. Хоть немного адекватные ушли с остальными добровольцами рассчитаться за смерть членов своих семей в клановые земли, а совершенно помешанные остались и приступили к мести прямо в городе. С хищной настойчивостью они выискивали по брошенным домам оставшихся в живых, и с особенной жестокостью их убивали, уверенные, что перед ними тайные орки. Ни уговоры, ни крики жертв не останавливали скорбных разумом и те продолжали выискивать новые цели для мести. С одним из таких имел несчастье встретиться Свет и пока братья смогли отбить его у сумасшедшего, тот успел искалечить парня. Так как ни магов, ни лекарей здесь давно не было, то Гонор с телохранителями оказал посильную помощь пострадавшему, но перевозить его было нельзя. Так они остались ещё на некоторое время.
А потом в почти безжизненный городок пришли мародёры — чеданы просто не могли пройти мимо такого количества ничейного добра. Или принадлежавшего кому-то, ведь так просто, оказалось, убивать измученных оголодавших мужчин и тогда всё их имущество по праву переходило в собственность "героев, избавивших несчастного от невыносимых страданий". Хорошо, что Гонор выбрал для их отряда маленький крепкий домик на отшибе и к ним добирались только единичные охотники до чужого добра. В центре города хозяйничали несколько банд, на удивление слаженно грабивших город. Принц бы не удивился, если бы у мародёров нашлась припрятанная до лучших времён форма чеданских регулярных войск. Получается, что король отдал опустевшие приграничные области на разграбление собственной армии. В это тяжело было поверить, но захваченный грабитель перед смертью подтвердил предположения Гонора.
Даже более того, во всех храмах была отслужена торжественная поминальная служба "по невинноубиенным орками" жителям приграничных областей, и было официально заявлено, что в живых не осталось никого. На приграничные с зараженными территориями кордоны ушёл тайный приказ короля — никто из выживших не должен явится в столицу — правитель не хотел знать об их страданиях. Военные не стали усложнять себе жизнь и убивали всех беженцев без разбора, оправдывая свои действия заботой о здоровье остального Чедана.
Так что Гонор со своими товарищами (а пережитые ужасы очень их сдружили) оказался между трёх огней: орки, мечтающие отмстить; армия, не выпускающая с заражённых земель и мародёры, не желающие оставлять в живых свидетелей своих поступков. Но приходилось надеяться на лучшее.
Однако сейчас Гонору было не до рассуждений — ему приходилось быть настороже и внимательно наблюдать за тёмной улицей, так как бывали случаи и ночных нападений грабителей. Из-за невозможности быстро передвигаться, так как Свет до сих пор не встал на ноги, опасность надо выявлять издалека, чтобы успеть вовремя принять необходимые меры. И Свят, как назло опять ушёл искать малолетнего оборванца, каким-то чудом не попавшего на глаза мародёрам. Последние две недели Святомир стал таинственно исчезать по ночам, и только позавчера удалось выяснить, что в подвале одного из соседних домов прячется тощий подросток, ухитрившийся как-то выжить, а сердобольный телохранитель его подкармливает. Жалко, конечно, мальчишку, но каждый выход из дома — это риск.
* * *
Вот мы и покинули клановые земли — наш дирижабль старался держаться подальше от земли, так как скрытность вылазки на вражескую территорию являлась единственным залогом нашей безопасности. Один из моих орков не ленился поддерживать вокруг транспорта воздушную линзу, чтобы увидеть с поверхности нас было совершенно невозможно. Хотя с моей точки зрения это уже перебор маскировки — за бортом была глухая ночь.
