А вот ближайшие руины когда-то стотысячного города давно стали прибежищем нескольких бандитских групп, промышлявших грабежами караванов. Однако жители Завода, как они сами называли свое поселение, провести зачистку руин своими силами были не в состоянии. По правде говоря, там требовались хотя бы роты три профессиональных бойцов, а не отдельные малочисленные группы вроде бригад Сатаны или Вепря.
– Сатана вызывает Лидела, – раздалось в наушниках Макса, – визу хутол у холма. Явно населен.
– Это они, паскуды, – прохрипел командир заводских бойцов и руководитель операции. – Начинаем окружать.
– Хе-хе, во смешно говорит китаеза, – сказал кто-то незнакомый Максу.
– Не засорять эфир, Три Несчастья на твою голову! – рявкнул лидер.
Макс повернулся к товарищам:
– Кажется, мы у цели.
Все четверо опустили на глаза приборы ночного видения и щелкнули тумблерами закрепленных на поясе под пуховиками аккумуляторов.
Наступающая ночь разом посветлела и приобрела зеленоватый оттенок. Теперь можно было разглядеть не только группы Вепря и заводских, но и идущих в авангарде сатанистов, как в шутку окрестили группу Сатаны.
Сорок пять человек обогнули холм с двух сторон и начали сужать полукольцо вокруг трех бревенчатых одноэтажных домов.
Одно строение выглядело обветшалым, возможно, в нем хранились припасы. В двух других тускло светились окна.
– Внимание, пловелка на мины, – сообщил по рации Сатана.
Минут пять люди неподвижно лежали в снегу, пока сатанисты нащупывали безопасный маршрут миноискателем. Затем пришло сообщение, что мин не обнаружено.
Кольцо сужалось, и в этот момент с вершины холма, находившейся метрах в двухстах и на двадцать метров выше крыш домов, ударил пулемет.
В наушниках мгновенно начался полный бедлам. Оснащенные рациями, но непривычные к обстрелу и дисциплине заводские жители вопили и матерились, кто-то уже булькал кровью.
По холму открыли ураганный огонь из автоматов и подствольных гранатометов, но без особого эффекта: гранаты либо перелетали плохо различимое в сумерках пулеметное гнездо, либо взрывались ниже по склону. В ответ с холма тоже застрочили автоматы – скупо и расчетливо.
– Вепрь – Шрайку! Надо что-то сделать с долбаным пулеметом… – Голос Вепря перекрыл хаос в эфире. – Я потерял одного. Попытайся обойти слева по склону!
– Только смотли, в кого стлеляесь. – Лидер сатанистов сразу определился по своему акценту. – Мы поднимаемся плавее!
– Мы, я так понимаю, сами по себе, – хмыкнул позади Ворон. – Этот сброд уже в панике и потерял человек шесть.
– Вепрь и Сатана с нами. А местные – да, никуда не годятся. Обходим слева по склону. Вперед, ползком!
– Ага, есть, – ответил Серый за троих, и четверка начала по-пластунски продвигаться к склону.
Ситуация не столь уж и безнадежна. Грабители, вероятно, обнаружили карательную экспедицию заранее и подготовили теплый прием, но приборов ночного видения у них нет. В противном случае пулеметчик уже угробил бы куда больше нападающих.
– Макс, – шепнул Стикс, – ты заметил, что из домов никто не стреляет? На крышах было бы удобно залечь и обороняться.
– Да, там наверняка женщины и, возможно, дети. Давай сюда, за валун!
В этот момент кто-то, либо из заводских, либо из группы Вепря, очень метко уложил гранату в пулеметное гнездо или совсем близко от него, потому что кинжальный огонь прекратился. Почти одновременно с этим еще один взрыв взметнул ввысь снег и ошметки человеческого тела прямо посреди порядков бойцов Завода, и голос их лидера, пытавшегося отдавать приказы, затих на полуслове.
Макс рванулся вверх, перебегая от одного валуна к другому. Силуэт в меховой куртке и матерчатом шлеме-маске с прорезями для глаз вырисовался прямо перед ним, и наемник рефлекторно надавил на спуск. Его «Абакан» с хлопком выплюнул две пули, и бандит молча завалился на спину. Почти одновременно такие же хлопки послышались чуть сзади, и второе тело упало в снег рядом с первым – Стикс оказался на высоте, как обычно.
Никто не заметил фланговую атаку четверых наемников, и Макс подумал, что глушители, обошедшиеся ему в свое время довольно дорого, неплохо себя окупают. Их автоматы издавали шума меньше, чем мелкокалиберное оружие, и эти хлопки просто терялись в гулком стуке десятков «калашей» и раскатистом лае пулемета.
Он бросил короткий взгляд направо вниз. Отсюда атакующие видны как на ладони. В этот момент пулемет заработал снова, сея внизу панику и смерть. Вепрь попытался взять командование на себя, но ему подчинились только его же бойцы. Беспорядочно палящие и отползающие назад заводчане, потеряв половину состава, превратились в превосходные мишени для пулеметчика, который бил короткими очередями, ориентируясь по вспышкам.
Еще несколько минут, и не станет ни бойцов нанимателя, ни группы Вепря. Черт!
Переползая от камня к камню, от валуна к валуну, четверка наемников поднималась все выше, бесшумно уничтожая ничего не подозревавших врагов короткими очередями. Грохот пулемета не давал никакого шанса услышать хлопки автоматов с глушителями.
Чуть выше и правее по склону Макс заметил затылок автоматчика, самозабвенно поливающего свинцом людей внизу. Палец в тонкой перчатке передвинул флажок переводчика огня на одиночные – ни к чему тратить два патрона там, где с головой хватит и одного. Тихий хлопок, слившийся со звуком пули, пробивающей череп, – и автоматчик вывалился из поля зрения, оставив на камне, за которым прятался, часть своих мозгов.
Со своего места Макс видел валун, часть укрепления из мешков с песком, выглядывающих с одной стороны камня, и изрыгающий пламя и свинец ствол пулемета «Печенег» – с другой. Чуть поодаль лежало растерзанное взрывом тело первого пулеметчика. И сам стрелок, и пулемет находились за камнем, до которого всего метров десять открытого пространства. Есть ли в гнезде еще кто-то, кроме стрелка, угадать невозможно. Наемник дал команду жестом, поднялся с живота и, согнувшись в три погибели, рванул вперед, молясь, чтобы не поймать шальную пулю от своих же.
Он обогнул валун и оказался в трех метрах от пулеметчика, сбоку и чуть сзади. Стрелок не видел и не слышал подкрадывающуюся сзади смерть. Уже изготовившись дать короткую очередь от бедра, Макс внезапно понял, что перед ним либо подросток, либо женщина. Он изменил свое намерение и стремительно бросился вперед.
Пулеметчик каким-то шестым чувством учуял Макса, обернулся и попытался достать висящий на боку автомат, но не успел. Наемник нанес прямой удар прикладом в живот, сбил противника плечом и навалился сверху, отпустив свой автомат и схватив стрелка за правую руку и за горло. Тот попытался левой рукой выдавить Максу глаз, но в итоге оказался схвачен за обе руки и прижат к земле еще сильнее. Попытка освободить руки от захвата, поворачивая их в стороны больших пальцев наемника, не удалась – силы оказались слишком уж неравны, и Макс окончательно убедился – женщина.
