Войдя в библиотеку, Бейн протянул левую руку, чтобы закрыть за собой дверь и сразу же почувствовал знакомую дрожь в ладони. Непроизвольно отдернув руку, сит снова сжал пальцы в кулак и захлопнул дверь ногой.
Да, он начал стареть, однако влияние возраста было несравнимо с тем уроном, который уже нанесла его телу темная сторона Силы. Бейн мог лишь бессильно улыбаться иронии ситуации: тьма давала ему неиссякаемую мощь, но брала за нее ужасную цену. Человеческие кости и плоть просто не выдерживали столь сокрушительной энергии. Огонь темной стороны поглощал его, пожирал по маленьким кусочкам. Десятки лет его тело фокусировало в себе мощь Силы. Теперь оно стало разрушаться.
Проведенные в орбалисковой броне годы лишь усугубили ситуацию. Паразиты убивали Бейна, хоть и дарили взамен поразительную силу. Его организм работал далеко за пределами естественных возможностей, что усиливало отрицательный эффект темной стороны и приводило к преждевременному старению. И хотя орбалиски давно были сняты, нанесенный ими урон был необратим.
Первые признаки слабеющего здоровья были малозаметными: глаза запали, кожа побледнела и покрылась пятнами – чуть сильнее, чем обычно бывает в этом возрасте. За последний год, однако, ухудшения становились все более явными, пока не вылились в дрожь, которая все чаще и чаще охватывала его левую руку.
И Бейн ничего не мог поделать. Джедаи умели исцелять раны и болезни с помощью светлой стороны. Но темная сторона – это не лекарство, а оружие. Больные и слабые не заслуживают помощи; лишь сильные достойны жить.
Он пытался скрыть дрожь от своей ученицы, но Занна была слишком сообразительной, чтобы не заметить столь очевидную слабость учителя.
Бейн ожидал, что эта слабость побудит ее наконец-то бросить ему вызов. Но даже сейчас, при столь очевидной уязвимости учителя, Занна явно не собиралась нарушать стасус кво. Почему – из-за страха, нерешительности или даже жалости к учителю – Бейн не знал, но его избранник и наследник не должен был испытывать ни одного из этих чувств.
Конечно, существовало еще одно объяснение, причем самое тревожное. Занна заметила ухудшение его здоровья – и просто решила подождать. За пять лет тело учителя превратится в труху, и тогда она избавится от него без всякого риска.
В большинстве случаев Бейн похвалил бы подобную стратегию, однако здесь она противоречила основополагающему принципу Правила Двух. Ученик должен заслужить титул темного повелителя, сразив учителя в битве, где оба покажут максимум своих возможностей. Если Занна собирается биться с ним, когда он станет дряхлым и немощным стариком, то она недостойна быть его наследницей. Но и начинать схватку первым Бейн не желал. Если победит Занна, то владычицей ситов станет особа, которая не приняла или не поняла основную идею нового Ордена. Если верх одержит Бейн, то его тело ослабеет задолго до того, как он успеет найти и обучить нового наследника.
Существовало лишь одно решение: Бейн должен придумать, как продлить свою жизнь. Он должен восстановить и омолодить тело… либо заменить его на новое. Год назад он думал, что это невозможно. Теперь все изменилось.
С одной из полок Бейн достал толстый том с шершавой кожаной обложкой и пожелтевшими от времени страницами. Положив книгу на возвышение, он аккуратно открыл ее на отмеченном прошлой ночью месте.
Как и большинство книг своей личной библиотеки, этот том Бейн приобрел у частного коллекционера. Хотя вся галактика считала ситов вымершими, темная сторона по-прежнему будоражила умы представителей всех рас. Процветал черный рынок ситских артефактов, которые пользовались спросом у богатых и власть имущих.
Джедаи пытались найти и конфисковать все, что было связано с ситами, но лишь взвинтили цены и заставили коллекционеров работать через посредников и сохранять анонимность.
Бейну это было только на руку. Он мог расширять и пополнять библиотеку без страха привлечь чье-либо внимание: его считали всего лишь очередным коллекционером ситских фетишей, анонимным богатеем, одержимым темной стороной и готовым потратить состояние на запрещенные рукописи и артефакты.
Большая часть приобретений не представляла ценности: не слишком мощные амулеты и прочие безделушки; подержанные копии исторических трудов, которые Бейн выучил наизусть еще на Коррибане; незавершенные манускрипты на мертвых и не поддающихся расшифровке языках. Но бывало, ему попадались настоящие сокровища.
К таковым относилась рваная и потрепанная книга, лежавшая сейчас перед Бейном. Один из агентов владыки ситов приобрел ее несколько месяцев назад – событие настолько удачное, что его не назовешь простой случайностью. Пути Силы таинственны и непостижимы, и Бейн верил, что ему было предназначено получить этот том – а вместе с ним и ответ на свой вопрос.
Как и почти все книги из его коллекции, том представлял собой исторические записи одного из древних ситов. Большинство страниц пестрели именами, датами и другой информацией, не несущей практической ценности для Бейна. Но в одной небольшой главе вкратце рассказывалось о человеке по имени Дарт Андедду. Этот сит, как утверждал автор, прожил сотни лет, используя темную сторону Силы, чтобы продлевать жизнь и поддерживать существование тела гораздо дольше отпущенного природой срока.
По древней традиции всех ситов, предшествовавших Бейну, правление Андедду завершилось предательством со стороны его собственных последователей. Но голокрон древнего владыки – хранилище его величайших секретов, в том числе и тайны почти бесконечной жизни – так и не был обнаружен.
Вот и вся история – в сумме меньше двух страниц. Краткое описание не касалось ни времени и места его жительства, ни судьбы предавших его последователей. Но именно отсутствие информации делало этот фрагмент таким привлекательным.
Почему так мало подробностей? Почему Бейн ни разу за годы исследований не встречал других упоминаний о Дарте Андедду?
Этому могло быть лишь одно разумное объяснение: джедаям удалось вычеркнуть Андедду из галактической истории. За прошедшие века они собрали все инфопланшеты, голодиски и рукописные работы с упоминаниями Андедду и перенесли в свои архивы – скрыли навечно, чтобы посторонние не узнали его секреты.
Но, несмотря на все их усилия, одна старая, забытая и в остальном бесполезная рукопись все-таки добралась до Бейна. Два месяца – с тех пор как том попал к нему в руки – темный повелитель приходил после ночных тренировок в библиотеку и размышлял над тайной пропавшего голокрона. Соотнося лежавшую перед ним книгу с тысячами других работ из своей коллекции, он пытался сложить куски мозаики, но раз за разом терпел неудачу.
