Не знаю, сколько я спал. Проснувшись, я обнаружил, что лежу на земле у корней бука, рядом валяется раскрытый рюкзак, а в стороне лежит карта. Чувствовал я себя хорошо, можно даже сказать, отлично, от тошноты и усталости не осталось и следа. Я попытался вспомнить необычный сон, сваливший меня с ног, но не смог. Твердо помнилось одно: я собирался нанести на карту обследованную «зону обморока», но не успел, поэтому надо это сделать сейчас. Однако, расправив на коленях карту, я застыл с карандашом в руке: проявлять картографическое искусство не требовалось, на нужном месте имелась аккуратная отметка. Выходит, я ее все же нанес? Но я этого решительно не помнил! Может, во сне совершал еще какие-то действия?
Я внимательно осмотрел рюкзак, взглянул зачем-то на компас… Стрелка указывала на сверкающую вершину горы Гиздр. То есть на север. Никаких отклонений. Может, и моя зона тоже исчезла? Минуту я стоял в нерешительности. Ни сил, не желания еще раз соваться в эту колбу у меня не было. Возможно, аномальные явления в этом районе не являются постоянными, они пульсируют, то появляясь и достигая максимума, то слабея до полного исчезновения. По крайней мере, поведение компаса говорит в пользу такого предположения.
Остальное проверим в следующий раз. А в том, что этот следующий раз наступит очень скоро, я не сомневался: было ясно, что обнаруженная мною зона представляет интерес для всей экспедиции, ее нужно обследовать общими усилиями.
Я заранее запланировал, что возвращаться буду по тому пути, по которому в прошлый раз сюда пришел, то есть через Змеиный водопад и заросли кустов. Так получалось дольше и труднее, зато удастся собрать еще десяток образцов. И я их действительно собрал, сделав попутно еще одно интересное наблюдение. Активность всех муравьиных семей по какой-то причине резко возросла: если по пути к хребту я с трудом находил несколько «рабочих», за пределами муравейников оставались в основном «солдаты», то теперь наружу высыпали все обитатели. Других насекомых тоже стало заметно больше, в том числе мух — они так и лезли в глаза. Между тем солнце уже садилось, вечер вступил в свои права. Что за необычная вечерняя активность? Над этим надо было еще поразмышлять.
Глава 12
Пропавшая рукопись
Я рассчитывал увидеть Кэт за ужином, а потому сразу поспешил в столовую. Хотелось объяснить свое исчезновение, пережить неизбежный приступ разочарования, заинтриговать грядущим интересным рассказом и договориться о новом свидании при лунном свете. В общем, целая программа.
Однако выполнить ее мне не удалось: Кэт в столовой отсутствовала. Не было ее и на кухне, куда я как бы невзначай заглянул. В деревню она, что ли, уехала? Вот незадача! Пришлось себе признаться, что желание увидеться с нашим милым завхозом жило во мне весь день и было сильнее, чем я сам осознавал.
Что было делать? Ответ известен: работать. Я направился в лабораторию, выложил принесенные образцы, включил микроскоп. Однако работа как-то не ладилась. Что за черт! Влюбился я, что ли? Этого только не хватало! Я собрал волю в кулак и заставил себя заниматься делом. В конце концов мне это удалось. Когда спустя три часа я встал из-за стола, мое первое сообщение на ученом совете экспедиции было почти закончено, прилагавшаяся к нему карта «лазаретов» готова.
Теперь можно было заняться и личной жизнью. Однако искать Кэт я не стал. Все по той же изложенной выше причине: нельзя показать свою зависимость. Может, она никуда не уезжала, а спряталась и откуда-нибудь из подсобки следила за мной: долго ли буду искать? Сильно ли страдаю? И вообще, надо быть выше страстей и всяческих желаний. Поэтому я твердым шагом направился в свой уютный домик, чтобы честно предаться объятиям Морфея.
Однако когда я открыл дверь, мое расслабленное настроение подверглось испытанию. Холл выглядел совершенно необычно: все стены занимали рисунки моего соседа. Видимо, места в комнате уже не хватало.
— Вы не возражаете, что это здесь повисит какое-то время? — услышал я голос уфолога. Барт Персон стоял на пороге комнаты с очередным листом ватмана в руках.
— Нет, конечно! — ответил я и признался: — Знаете, я тут вчера утром случайно заглянул в вашу комнату — хотел вас позвать на собрание, но вас не было… И увидел картины. По-моему, это здорово. Вы настоящий художник!
— Нет, что вы! — покачал он головой. — Какой я художник! Это не искусство — лишь средство самозащиты.
— Какой самозащиты? От чего? — удивился я.
— Мы все должны защититься от отрицательной энергии, — объяснил Персон. — Ее здесь огромное количество, никогда столько не наблюдал. В этом районе полновластно царит зло, убившее наших предшественников!
Он произнес это деловито, с глубокой убежденностью. Подобные фразы всегда вызывали у меня желание пробормотать что-нибудь вроде «омни падме, чур меня» или осведомиться насчет ближайшего источника живой воды, но сейчас я готов был поверить во что угодно: ведь это говорил человек, создавший такую красоту!
Как видно, некая оторопь все же отразилась на моем лице, потому что уфолог забеспокоился и счел нужным пояснить:
— Я бы не стал вешать их здесь, покушаться на общую площадь, но у меня уже места нет. А энергия высвобождается лишь в процессе демонстрации. Но если вы против, я быстренько…
И он начал отдирать скотч, на котором держалась первая картина. Но тут я опомнился:
— Что вы, я совсем не против, я же сказал: мне ваши картины очень понравились! Я, конечно, не знаток, но поражает знаете что? Что краски такие яркие, однако совсем нет впечатления чего-то кричащего, нарочитого. А потом, их сюжеты… Особенно вот этот лабиринт — его хочется разглядывать еще и еще!
— Я очень рад, что мои опыты пришлись вам по сердцу, — заявил он. — Если вам нравится этот лист, возьмите его.
— Правда? — теперь настал мой черед смущаться. — Вы дарите? Но…
— Никаких «но», — твердо заявил он, после чего собственноручно открепил лист от стены. Затем он испросил разрешения так же собственноручно повесить картину у меня. Я милостиво разрешил, мы вошли в комнату, и Персон прикрепил лист на боковой стене, рядом со шкафом. На мой взгляд, это было не лучшее место, но спорить я не стал — творцу виднее.
— Вы что, привезли их с собой? — спросил я, — Наверное, давно пишете?
— Да, рисовать приходилось и раньше, — подтвердил Персон. — Но эти все сделаны здесь. Пришлось спешить — зло давит со всех сторон. Оно усилено тем, что тела наших предшественников лежат где-то поблизости, непогребенные. Я чувствую, как токи злой энергии калечат души всех находящихся здесь. Я уже говорил об этом Видовичу, предлагал ему перенести лагерь в другое место, где отрицательное поле слабее. Иначе быть беде, предупредил я.
