— У меня слишком мало оснований верить обещаниям знатных людей, — произнес Эрл веско. — И еще меньше — благодарности нации и народа. То, о чем вы просите, госпожа, бессмысленно и недальновидно.
— Вы отказываетесь?
— Убить человека, которого я не знаю? Да, мадам. Я уже сказал и повторю снова: я — не наемный убийца.
Дюмарест поднялся с места, прислушиваясь; входная дверь хлопнула, и, взглянув на женщину, он понял, что и для нее это полная неожиданность, представляющая опасность.
— Прячьтесь, — произнесла она быстро. — В спальне. Старайтесь не шуметь.
Стук у входа повторился; Эрл вошел в спальню и прикрыл дверь, отметив, как Мада прошла к входной двери.
Она открыла ее, и поток яркого света ворвался из коридора в комнату:
— Простите, мадам, — послышался знакомый голос. — Прошу вас отнестись снисходительно к делу государственной важности. Госбезопасность. Мне можно войти?
Керон, узнал Дюмарест. И, судя по его интонациям, он не потерпит отговорок. Эрл развернулся и спешно бросился в ванную комнату. Он тщательно изучил стены: они были слишком прочными. Решетки, служащие для украшения и вентиляции были слишком малы для его могучего тела. Он заметил металлическую заслонку и толкнул ее рукой. Это был мусоропровод. Он, должно быть, выходил в вертикальную шахту, спускающуюся вниз через все уровни здания и оканчивающуюся, вероятнее всего, печью для сжигания. Пока Эрл колебался, не зная, как ему поступить, он услышал голос Мады, постепенно набирающий силу и высоту:
— Как вы смеете! Врываться в мои апартаменты! Неужели члены Верховного Совета не имеют права неприкосновенности?
Керон ответил спокойно и ровно:
— Лишь в тех случаях, когда не затронуты вопросы, находящиеся в компетенции госбезопасности и ее интересы. Я вынужден настаивать на том, чтобы мне была дана возможность осмотреть ваши комнаты.
Металлический скат мусоропровода оказался трубой диаметром около двух футов у начала. Эрл втиснулся в трубу; опираясь на руки, извиваясь и постепенно сползая все ниже, он преодолел изгиб и попытался ногами нащупать вход в вертикальную шахту. Ему это удалось, и он, упираясь ногами и спиной в стенки, начал спуск по основной шахте, которая была около четырех футов в диаметре. Чуть позже он заметил наверху вспышку света и услышал приглушенный голос охранника:
— Здесь никого нет, майор.
Свет исчез, и Дюмарест оказался в полной темноте. Он решил спускаться вниз. Возвращаться назад, в апартаменты Мады, было слишком рискованно: Керон мог оставить охрану у ее дверей или придумать что-нибудь еще — отдать приказ стрелять в любого незнакомого человека. Кроме того, Эрл не был уверен в самой женщине: он отказался выполнить ее просьбу и это вряд ли помогло привязать ее к нему; более того, если она была достаточно дальновидна, то должна была бы расправиться с ним, чтобы заставить его замолчать навсегда и не выдать ее тайных намерений.
Он вспомнил молодость и свежесть ее тела, остроту желаний… И одновременно — чисто детский подход ко многим проблемам общества. Если бы убийство одного Технарха могло бы развязать весь узел проблем Техноса! Такое могла предложить лишь молодая, неискушенная в жизни особа, но она никак не может быть такой, если своими силами смогла достичь нынешнего положения и власти в Верховном Совете! Может, редкий дар и талант, проявившийся еще в детские годы? В подобном обществе это вполне возможно.
Его нога заскользила по осклизлой стене, теряя опору. Эрл повис, опираясь на спину и вторую ногу, обливаясь холодным потом при мысли о глубокой пустоте под собой и лихорадочно пытаясь вновь обрести равновесие. По уменьшению давления на спину он понял, что труба шахты постепенно расширяется книзу и что ему будет все труднее при спуске удерживать свое тело в нужном положении.
Его ноги заскользили, пытаясь обрести опору; ее не было, Эрл чувствовал пустоту. Что это? Боковая шахта или ответвление мусоропровода или дымохода в очередные апартаменты? Он наверняка прополз мимо нескольких похожих, а ниже подобные ответвления почти наверняка тоже существуют. Но спуск становился все более напряженным и трудным: труба стала очень широкой, и Дюмарест практически держался только на руках. Эрл почувствовал пластиковое покрытие трубы; защита от коррозии, решил он. Но спускаться еще ниже не было ни физической возможности, ни шанса: шахта стала слишком широкой и скользкой, что грозило опасным падением в неизвестность.
Он осторожно стал подниматься обратно. Он собирался добраться до открытого устья первого же ответвления, проникнуть в комнату и, если повезет, выбраться наружу.
Эрл добрался до достаточно суженного места и стал на ощупь искать вход в колено трубы. Это ему удалось. Напрягшись настолько, что суставы и мышцы буквально затрещали, Эрл попытался открыть вход. Пот заливал ему глаза, мышцы дрожали от увеличивающегося напряжения, кровь стучала в висках… наконец, дверца подалась, и Эрл стал втискиваться внутрь: сначала одно плечо, потом второе, колено, спина, вторая нога… Эрл был зажат в узком пространстве мусоропровода.
Он попытался продвигаться дальше, чувствуя, что это дается с огромным трудом. Но вскоре он нащупал очередной люк, напрягся, упираясь руками, плечом и ногой, скрежеща зубами, сделал еще рывок… и оказался в темном пространстве небольшой комнаты, которая по его предположениям, должна была быть ванной…
Да, это была ванная комната, что он безошибочно мог понять по запаху мыла, лосьонов и шампуне. Дюмарест осторожно ощупывал стену в поисках выключателя. Поиски увенчались успехом, и он прищурил глаза, привыкая к свету, яркому после темноты свету ламп. На стене в зеркале Эрл заметил свое отражение.
Он был выжат и измучен, остатки одежды были покрыты мокрой грязью, руки расцарапаны, ногти кровоточили. Для того чтобы выйти из здания, ему необходимо было переодеться и вымыться. Такой вид, как сейчас, мог повлечь за собой немедленный арест.
Дюмарест выключил свет и осторожно приоткрыл дверь ванной. Смежная комната была небольшой и погружена в полумрак. Посередине стояла просторная кровать, с одной стороны которой свисало одеяло. Из соседней комнаты слышались голоса.
— Господин, мои вычисления, основанные на экстраполяции, доказывают, что вероятность начала мятежа на Хардише через две недели равна девяноста двум процентам. Я настоятельно рекомендую вам послать туда спецвойска с Кеста и Вена для усиления оккупационного гарнизона.
— Я ценю твой совет, Руен. — Варгас был раздражен. — Но существуют более важные проблемы, чем эта — проблемы требующие безотлагательного решения. Пять членов Совета согласились на отставку, и еще трое, возможно, последуют их примеру. Брекла таким образом обеспечил мне гарантированное большинство голосов при голосовании по вопросам сосредоточения в моих руках особых единовластных полномочий на случай войны.
