Там содержали несколько десятков разноцветных птиц, внешне немного напоминающих огромных страусов. Нелетающие, но покрытые ярким оперением, они обладали кривыми, острыми как сабли клювами и впечатляющими когтистыми лапами. Синие, зеленые, огненно-алые, с разноцветными хохолками, луговые цезари были очень красивы. Я заметил подобие упряжи на изгороди, и удивленно поднял брови, а Травинка пояснила:
— Да, их тренируют под седло. Ты не знал? Цезари очень быстрые, почти как кархи, но не такие драчливые. Народ Трав часто приручает их… А вот тут аккуратнее, Сигурд. Пожалуйста, не подходи близко, это может быть опасно…
За высокой проволочной сеткой разгуливали кархи — хищные пернатые ящеры, которых иногда использовали как ездовых животных. В нашем фригольде не более десятка Восходящих имели таких «коней» — даже обученные кархи отличались агрессивностью и легко могли нанести непоправимый вред незнакомому человеку.
— А это кто?
В следующем загоне было беспорядочно разбросано множество каменных валунов, некоторые казались изрядно… погрызенными? Рядом с ними рыжим металлом блестели панцири существ, больше всего похожих на гигантских, с крупную собаку размером насекомых. Некоторые замерли в траве, как мертвые, другие копошились возле камней. Существа казались медленными и неопасными, как большие неповоротливые жуки, но огромные зазубренные жвала внушали уважение.
— Сталь-жуки, — ответила Травинка, — Водятся далеко отсюда, в предгорьях, там их много. Грызут камень, перерабатывая его в металл на своем панцире. Потом он с них отпадает, типа линьки, можно собирать и использовать. В кузницах или Репликаторах. Говорят, за большой цикл каждый дает больше ста килограммов…
Еще одно чудо биоинженерии. Видимо, Эйрик, пользуясь своими Навыками и Рунами, по-полной использовал местных животных для обеспечения фермы материалами и продуктами. Осматривая все это обширное хозяйство я ощутил большое уважение к тому, кто сумел все это организовать.
— Кто же ухаживает за всем этим хозяйством?
— Ну, у Эйрика много рабочих рук. Лентяи здесь не приживаются. Кроме того, он держит трэлей. Они живут вон там… — Травинка махнула рукой куда-то в сумерки.
— Трэлей? Людей?! — неприятно поразился я.
— Ну да. Преступников, захваченных изгоев, дикарей, которые нападали на ферму, — кивнула девушка, — У нас такое не принято, но у Эйрика другие порядки. Он считает, что они должны отработать свои преступления.
То, что тут в порядке вещей рабство, как в Народе Теней, неприятно удивило меня. У каждого благолепия есть своя темная сторона, однако Травинка, кажется, не видела в этом ничего ужасного. Обратив внимание на мою реакцию, она даже попыталась оправдаться:
— Это же не на всю жизнь. Самых достойных, работящих освобождают, они даже могут присоединиться к поселению, когда искупят вину. Это лучше, чем убивать всех, разве не так, Сигурд?
Я не был готов с ней спорить. Да, Единство жестокий мир, и более примитивный, чем Земля, но это не значит, что земляне должны полностью принимать его законы. Мне пришлось побывать в шкуре трэля и ничего подобного я никому не желал. Во фригольде преступников просто изгоняли, не делая собственностью, и наверное, это было меньшим злом…
Идя вдоль скотного двора, вольеров с животными, амбаров и выгулов, мы неожиданно добрались до ворот. Над ними темнели ажурные силуэты дозорных башен — несколько таких вышек охраняли периметр фермы, а наверху, как я предполагал, сидел часовой с гаусс-пулеметом или «Ведьмой», и, скорее всего, с чем-то вроде Чуткого Уха и Ночного Зрения. Обманчивая пасторальность тщательно охранялась — просто так не войдешь и не выйдешь… Минутой спустя мои мысли подтвердились — Травинка вдруг схватила меня за руку и негромко произнесла, совсем другим тоном:
— Стой, Сигурд! Не двигайся, пожалуйста.
Из теней возле ворот выскользнул длинный хищный силуэт. Кошачья грация движений, отростки рудиментарных крыльев, тусклая зеленая чешуя. Тигрекс, причем огромный, гораздо больше того, что мы встретили на вершине Великана. И не простой — бронзовая тварь, содержащая Звездную Кровь!
— Спокойно, это страж, — чуть слышно прошептала Травинка, прижимаясь ко мне, — Он не должен нас тронуть…
Тигрекс остановился в нескольких шагах от нас, изучая незваных гостей щелками желтых рептильных глаз. Я знал, что этому зверю достаточно секунды, чтобы в прыжке снести нам головы и приготовился вызвать Скрижаль — черт его знает, насколько выдрессированны звери Эйрика и не забрели ли мы, случаем, в неподходящее место?
Тварь оскалилась, приподнимая спинной гребень. Шваркнула лапой дорожку, будто обозная черту — и развернулась, бесшумно уйдя в сторону ворот. Травинка облегченно выдохнула:
— Фух! Дядя, конечно, контролирует своих зверей, но давай лучше пойдем назад, ладно?
— И много у него таких стражей? — полюбопытствовал я.
— Много. Две пары тигрексов, мегапаук, тетранадон, говорят, даже граги есть, но я сама не видела, — вздохнула Травинка, — Хотя, наверное, это Руна, граги так просто не приручишь… Давай сменим тему, пожалуйста. Как тебе здесь?
— Здесь… очень уютно, — осторожно ответил я, — Но я не понимаю, откуда у Эйрика столько жен?
— Ну, он рикс, сильный Восходящий и красивый мужчина, — хихикнула Травинка, беря меня под руку, — Еще болтают, что у него есть Слово Любви и никто не может перед ним устоять.
— Во фригольде не принято множенство… А у местных Народов это считается обычным делом?
— У разных Народов разные законы, — задумчиво протянула девушка, — Я читала, что на Земле полигамные браки тоже не были редкостью. У племен нашего Круга по-разному, но в основном, если мужчина может любить и содержать нескольких жен — он может их взять. А у Народов Теней и Народа Морей жены иногда берут несколько мужей…
— А как ты к этому относишься?
— Нормально отношусь, если все довольны, — пожала плечами Травинка, — А почему ты спрашиваешь? Имей в виду, я очень ревнивая и никаких других жен не потерплю!
Она звонко рассмеялась, вставая на цыпочки, чтобы я смог ее поцеловать. То, что дочь Говорящей-с-Травами была собственницей, стало понятно и раньше, по ее расспросам о моем прошлом и других девушках. Собственно, я считал это абсолютно нормальным — как и свое право быть единственным возлюбленным у девушки. Некоторое время мы подтверждали взаимную симпатию общепринятым в таких случаях способом, но затем я решил продолжить осторожные расспросы:
— Эйрик ведь раньше жил во фригольде и был знаменосцем твоего отца, верно? Почему он ушел?
— Мне тогда было всего девять лет, Сигурд, — словно оправдываясь, произнесла девушка, — Я мало что понимала… Знаешь, когда пропал отец, фригольд должен был получить нового рикса. По законам Восхождения это тот, чья Слава выше, но законы Земли иные, и они говорят, что люди должны выбирать себе вождя. Понимаешь?
— Да, — кивнул я.
— Новым риксом должна была стать моя мама, — сказала Травинка, — Ее Слава выше всех, потому что
