на нет все защитные чары вокруг себя, кинуться из окна башни. Он разбился насмерть, и, если говорить объективно, такой итог жизни был не самым худшим. На следующий день не стало Ларва — того самого толстяка с пожелтевшей кожей, беспрестанно взмахивающего руками. Его добило проклятие Харсума — попросту «съело» все внутренние органы. Особенно ему «пришлась по вкусу» печень несчастного. Точно так же, из-за проклятия, скончались еще двое чародеев. На собрании они лишь слушали, и их лица я запомнил смутно, а имена и вовсе не узнал.
Ну и, самое главное, в-третьих, сейчас Аалуф следом за Риком и Киранной спускался в подвальную часть имения Роддарга. Туда, где самый могущественный чародей Аве-Ллара большую часть жизни проводил свои магические изыскания. И спускались Аалуф, Рик и Киранна не просто так: не больше часа назад Роддарг связался с ними и, пылая взглядом, впервые путаясь в словах, объявил, что все удалось. Он смог отыскать способ, как спасти остатки аве-лларских магов от гибели.
Я по-прежнему «чувствовал чувствами» Аалуфа и не мог не признавать, что за эту неделю магу стало гораздо хуже. Каждый шаг вниз по лестнице стоил ему титанических усилий, перед глазами темнело едва ли не каждую минуту, а дурнота, лихорадка и боль… Аалуф уже и не помнил, что когда-то существовал без них. Впрочем, остальным было не лучше.
Киранна стонала, не переставая, и уже не сдерживала рвотные позывы, марая кожаный плащ желчью. Рик же и вовсе отвоевывал каждый вдох, при этом страшно хрипя. Любой, включая самого Аалуфа, мог упасть замертво хоть сейчас.
Однако маги дошли — и замерли у отворенных дверей в святая святых жилища Роддарга. Зал, в котором тот работал, был узким и вытянутым, больше напоминая коридор. Слабо освещенный, с каменными полом, стенами и потолком, он вмещал в себя десятки шкафов и стеллажей, хранивших всевозможные книги, свитки, артефакты, порошки, микстуры, зелья, инструменты. Кое-где я видел большие колбы, в которых плавали головы и другие части тел странных существ. По центру зала стояли несколько столов, и над одним, спиной к пришедшим магам, сейчас что-то делал сам Роддарг. Глядя на него, Аалуф ощутил тревогу. Ему с самого начала не нравилась идея мага бороться за жизнь используя знания, относящиеся к темным областям чародейского искусства. Теперь же, когда Роддарг получил какой-то результат…
Я уже о многом догадывался, однако поторопить события и убедиться в собственной правоте не имел возможности. Было ощущение, будто я смотрю фильм без перемотки.
«Что же, немного потерпим», — подумал я, вместе с Аалуфом, Риком и Киранной приближаясь к столу, над которым по-прежнему колдовал Роддарг.
Тот обернулся, когда собратья-маги были уже на полпути. Если семь дней назад Роддарг выглядел почти нормальным, то теперь… Перед Аалуфом, Киранной и Риком предстало серокожее нечто с ослепшим левым глазом, облысевшее и страшно исхудавшее. И тем не менее маг торжествующе улыбался — демонстрируя оставшиеся пять-шесть зубов, что чудом держались в распухших и почти черных деснах.
— Выглядишь неважно, — с печальной усмешкой, чтобы хоть как-то подбодрить самого себя, произнес Аалуф. — Вижу, поработать тебе пришлось усердно, но, знаешь ли, переутомление не самым лучшим образом сказывается на внешнем виде.
— Оставь свои идиотские шуточки, Ал, — пробулькал в ответ Роддарг, продолжая щериться и словно не замечая бурой слюны, текущей на подбородок. — Ты сам сейчас отнюдь не красавчик. Помню, ты в юности был прыщавым, но теперь…
Он не договорил, а Аалуф болезненно сморщился. Да, он видел свое отражение и какой-то частью собственного разума предпочел бы остаться в неведении. Гниющее лицо, жуткая худоба, несколько кровоточащих опухолей, которые выпирали из шеи, боков, живота и паха… Смотреть на то, во что превращались его внутренние органы, Аалуф не желал вовсе. Там наверняка все было еще печальнее, и нить жизни мага грозила лопнуть в любое мгновение.
— Ты прав, Род, — Аалуф заставил себя кивнуть. Ноги подкашивались, суставы пылали огнем. — Но ты, как мне помнится, позвал нас не для того, чтобы устраивать вечер комплиментов, верно?
— Вот именно! — Роддарг сверкнул единственным зрячим глазом. — Мне удалось! Пока вы все воротили носы от черной магии, я погрузился в ее доскональное изучение. Те записи, которыми руководствовался Харсум, — это настоящее сокровище, если отбросить предвзятость.
— Господи, Род… — через силу выдавила Киранна, с мольбой глядя на хозяина подземелья. — Я сейчас готова на все, лишь бы… Так что давай без долгих вступительных речей.
Договорив, она согнулась в приступе рвоты, что вызвало у Роддарга ухмылку. Аалуфу это очень не понравилось. Мне тоже.
— Такой настрой мне больше по душе, Кира, — сказал Роддарг. — Кажется, ты наконец-то начала по-настоящему ценить жизнь. Что же, я могу подарить ее тебе. И всем остальным, если и они в силах отбросить те принципы и условности, которыми руководствовались ранее. Да, я нашел способ выжить, но он… крайне специфичен. Я бы даже сказал — мерзок. Но иного шанса спастись не существует. Так что выбирать надо здесь и сейчас, время на исходе.
— Что ж, Роддарг, — со вздохом начал Рик, — ты наверняка проделал сложнейшую работу. Мы же сидели и мучались, ожидая конца и тщетно пытаясь хоть немного ослабить страдания. Так что ты в очередной раз доказал, что являешься самым выдающимся чародеем Аве-Ллара. И теперь нам остается лишь покорно следовать за тобой.
— Как овечкам… — с горькой усмешкой, чувствуя, что вот-вот присоединится к Киранне, вставил Аалуф.
Роддарг посмотрел на него и презрительно скривил губы.
— Если чем-то недоволен, Ал, то ступай. Кончи так же, как Ларв, Ролли и все остальные. Превратись в горку мертвой смердящей плоти. Великолепный финал для того, кто долгие годы творил чудеса, впечатляя окружающих небывалым могуществом. Впрочем, — Роддарг прищурил глаз, — ты у нас всегда отличался инакомыслием. Шел своим путем. Так и иди дальше. Вали отсюда, Ал!
— Да не кипятись ты так, — Аалуф поднял руки и улыбнулся, радуясь тому, что желание вывернуть исстрадавшийся желудок наизнанку ушло хотя бы на время. — Ты ведь знаешь мой длинный язык.
— Бывают случаи, когда его лучше держать за зубами. Разумеется, если они у тебя еще остались, — последнюю фразу Роддарг произносил с хорошо различимым злорадством.
— Поверь, остались. И даже больше, чем у тебя. Но сейчас и впрямь не об этом, — Аалуф стал серьезным. — Я хочу узнать, что за способ ты нашел. И уже после скажу — пойду за тобой или нет.
— Он еще и выбирать собрался, — Роддарг презрительно усмехнулся и качнул головой, отчего
