тронулся. Выглянув через борт, я увидел, что ворота открываются — значит, охрана меня не заметила.
Демоны, я пока не мог привыкнуть к тому, как замечательно работает магия Теней!
Я опустил голову и затаился между коробками. Ого! Да в них консервы!
Может, грузовик везет продукты как раз на таинственный остров, куда я собираюсь попасть? Тогда я смогу добраться до причала с комфортом.
Но машина, выехав из ворот, повернула в другую сторону. Рисковать я не стал — послушник сказал, что к нужному причалу ведет тропинка через лес. По ней и пойду.
Я надорвал одну коробку, вытащил из нее пару банок, которые первыми попались под руку. Дождался, пока стена монастыря скроется из вида, а потом перемахнул через борт и скатился в придорожную канаву, прижимая драгоценные банки к груди. И затаился, слушая — не затормозит ли машина.
Мерное фырканье парового двигателя затихло вдали. Я облегченно выдохнул и сбросил с себя Тень.
Возвращение в реальность было неописуемо!
Привычный мир ослепил меня красками, с неба жарило летнее солнце. Я раскинул руки в стороны и несколько минут впитывал его тепло.
Охрененно!
А потом пустой желудок требовательно заурчал.
Я перевернулся на живот и содрал жестяные крышки сразу с обеих банок. В одной оказалось тушеное мясо, в другой — рыбные консервы.
С них я и начал. В два глотка выпил сладкий томатный соус, и щепкой выковырял из банки рыбу.
Блаженно вздохнул и, не спеша, приступил к тушенке.
Через десять минут обе банки опустели. Я закопал их и выглянул из канавы.
Дорога была пуста. Я по солнцу прикинул направление и углубился в лес, забирая влево — с таким расчетом, чтобы выйти на нужную тропинку.
ИНТЕРЛЮДИЯ. ГРАФ ОРЛОВ
— Докладывай, Арнольд!
Граф поднял взгляд от бумаг и хмуро взглянул на начальника тайной стражи.
— Ваше сиятельство, мой человек доложил, что пароход застрял на Валааме. Там какая-то ерунда с нападением огромного водяного змея, к которому якобы причастен…
Не дослушав, Орлов с размаху треснул кулаком по столу.
— Что ты мне голову морочишь? — заорал он так, что в высоком окне кабинета зазвенели стекла. — Волков убил Барятинского?
— Нет, ваше сиятельство!
— Почему⁈
— Мой человек утверждает, что он пожалел мальчишку.
— Твой человек! — передразнил граф. — Доверяешь всяким… Берись за дело сам, Арнольд, и дай мне результат!
— Ваше сиятельство, результаты есть. Пароход сильно пострадал во время дуэли. И пароходство готовит иск против Барятинского о возмещении ущерба. Князю придется продать свое поместье, чтобы расплатиться с долгом.
— Почему ты сразу не сказал? Отличная новость! Вот что, Арнольд! Делай, что хочешь, но отпугни других покупателей! Поместье должно достаться мне и за ту цену, которую назначу я! А Темникова поторопи с иском! Пусть прижмет Гришку Барятинского к ногтю!
— Понял, ваше сиятельство!
Арнольд на секунду засомневался, стоит ли продолжать. Следующая новость была очень неприятной для графа, а это уже грозило бедой самому Арнольду.
Но и молчать было опасно. Если граф узнает, что Арнольд скрыл от него такое — тогда точно можно попрощаться с жизнью.
Начальник тайной стражи тяжело выдохнул и договорил:
— Мой человек передал вам сообщение от Волкова.
— Мне? — удивился граф. — А как Волков вычислил твоего человека? У тебя же одни сильные Теневики. Денег на оплату их услуг уходит больше, чем на скачки!
— Не знаю, ваше сиятельство, как он это проделал. Просто вытащил моего человека из Тени, и все.
Арнольд поежился, как будто его самого уже схватила за шиворот бесцеремонная рука ликтора.
— Ну-ну, — раздувая ноздри, хмыкнул Орлов — Так что он мне передал?
— Ваше сиятельство, он сказал, чтобы вы перестали с ним играть и приготовили деньги. Иначе…
— Что иначе? — зловещим голосом тихо спросил граф.
— Иначе он скормит вас водяному змею.
— Вот как?
Орлов скривил губы и прищурился.
— Мальчишка обнаглел. Говоришь, пароход пристал на Валааме? У монахов суровые порядки. Вот что, Арнольд! Сообщи настоятелю, что Волков собирается выкрасть секрет изготовления их мечей. Пусть монахи с ним разберутся.
— Я попробую, — с сомнением сказал начальник тайной стражи.
— Волков не должен добраться до Столицы, Арнольд! — процедил граф. — Иначе я тебя отправлю против него. Лучше прикончи его чужими руками! И вычисли его покровителя. И поторопись с Пилигримами.
— Сделаю, ваше сиятельство.
В этот раз Арнольд вышел через дверь — почувствовал, что не стоит раздражать графа эффектным исчезновением.
Орлов тяжело посмотрел ему вслед.
Ох, зря он повысил Арнольда! Толку с него никакого, только и умеет, что шнырять по углам и вынюхивать. А когда надо прикончить неудобного человека — сразу ошибка за ошибкой.
— Облажаешься, Арнольд — я с тебя спрошу! — вслух пригрозил граф.
Тропинка оказалась настоящей пешеходной тропой — широкой и натоптанной. Я шел сбоку от нее и время от времени уходил в Тень — чтобы попрактиковаться. По макушкам деревьев, истошно крича, перепархивали сойки. Один раз на тропу выскочил заяц и уселся, шевеля длинными ушами.
Под моей ногой еле слышно хрустнула сухая ветка. Заяц сразу же сорвался с места и помчался, петляя между сосен.
Людей я не встретил.
Тропинка привела меня к скалистому обрыву и нырнула в узкую трещину. Далеко внизу, на серой воде лежал квадратик причала, сколоченного из потемневших бревен. К причалу были привязаны две лодки, а вокруг — ни души.
Вот и нужное место!
Торопиться я не стал.
Не меньше получаса пролежал на животе на самом краю обрыва, внимательно наблюдая за причалом и его окрестностями. Заодно сканировал магический фон.
Действительно, никого. Причал не охранялся — отвязывай лодку, и плыви, куда хочешь.
Видно, защитой монахам служила широкая гладь озера и множество тесно рассыпанных островов. Попробуй, угадай — где среди них отыскать нужный.
А вот я его увидел сразу.
Низкий остров, сплошь заросший густым ельником, прятался за лентой высокого тростника. Среди елок я разглядел серую длинную крышу — как и говорил послушник. А чуть в стороне — крепкую наблюдательную вышку.
С такого расстояния бревна, из которых была сколочена вышка, казались не толще спички. Но я увидел их на фоне синего летнего неба и усмехнулся.
Понятно, почему на причале нет охраны!
Причал прекрасно просматривается с острова, и лодку наблюдатель тоже сразу заметит. А на берегу незваного гостя уже будут
