— Прошу прощения, учитель. Вы, как всегда правы. Вряд ли в Ортене кто-либо знаком с беглой наёмницей из Светлого Леса.
— Я уверен, аристократы и те, кто имел честь быть представленным эльфийской принцессе, по-прежнему пребывают в плену стереотипов и даже представить себе не могут, что изнеженная красавица уступила место лесной волчице, но! — Ируэль поднял вверх указательный палец. — Нам ни в коем случае нельзя расслабляться и терять бдительности.
Шагая по лесной тропе к большому торговому посёлку на границе Великого Леса и Тоира, эльфы ещё долго обсуждали легенду, уточняли различные мелочи и согласовывали нюансы. Общий план был хорош, но Тарг прячется в мелочах. На душе спокойней, когда ты догадываешься, где расположены острые углы и можешь их обойти.
Когда солнечный диск начал восхождение на вершины, вздымающихся на востоке гор, Ируэль знаком приказал воспитаннице остановиться и протянул ей длинный белый шнур.
— Почти пришли, — сказал эльф. — Наложи на меч узел "мира" и скрой ножи, нам не нужны неприятности.
Элиэль молча оплела шнуром оголовье клинка и завязала узел, который не давал извлечь меч из ножен. Через несколько минут ходьбы до путников донёсся переливчатый звук рожка пастуха, собиравшего скотину на пастбище. Тропа ещё три раза вильнула и ковровой дорожкой застелилась между межами с рожью и пшеницей, упираясь в крепкий тын пограничного селения, за которым вырастали островерхие крыши домов и поблёскивали портальные стеллы.
— О чём задумалась? — неожиданно спросил Ируэль.
— Да думаю, много ли с нас маги сдерут за портал до Ортена.
— Сколько-то заплатить придётся, но не больше денег.
*****
— Собирайся! — наставник, забыв о манерах, ввалился в комнату Элиэль.
Девушка как раз перебирала обновлённый гардероб, за сутки пребывания во втором по значению городе королевства Тантра, она успела прошвырнуться на торг и пробежаться по лавкам и оружейным рядам, прибарахлившись несколькими рубахами, парой мягких сапогов и двумя десятками швырковых ножей, крепившихся на специальной перевязи, которая вешалась на грудь. Надежды увидеть и приобрести миуровские ганнеры не оправдались. В открытой продаже изделия хвостатых мастеров не наблюдались. Вполне возможно, оружие можно было купить за большие деньги на чёрном рынке, но выходов на подпольных торговцев эльфы не имели….
Собираться? Можно и собраться. Элиэль давно не задавала глупых вопросов, если наставник сказал собираться, значит так надо. Как всегда, позже он объяснит причины спешки, а пока лучше молчать в тряпочку и не препираться. Сказано — сделано. Побросав тряпки в походную суму и подхватив меч, она вышла в коридор, в конце которого её ждал воспитатель. Кинув корчмарю монету номиналом в десять серебряных звондов, Ируэль попросил придержать их номера до утра. Всяко бывает, вдруг найм не сложится — не хотелось бы терять номера в таком приятном заведении. Хозяин заверил, что постояльцы могут не беспокоиться и пожелал им удачи.
Эльэль молча шагала за наставником. Улицы Подола были запружены людьми, возвращающимися домой с мануфактур, звонкими стайками носились дети. Степенно прогуливались, ожидая мужей, мамаши с младенцами на руках и никому не было дела до двух эльфов, целеустремлённо идущих по собственным нуждам. Девушка ещё вчера отметила, что в городе полно эльфов, орков и полукровок и никого это не удивляет. Представители разных рас мирно уживаются друг с другом и сквозь пальцы смотрят на смешанные пары. Горожане доброжелательно отнеслись к пришельцам с Нелиты и серым оркам, которые плечом к плечу с королевскими воинами, стражей и ополченцами стояли на стенах города, обороняя его от орды "зеленух" и армии Светлого Леса.
— Не отставай, — бросил Ируэль через плечо. Девушка прибавила шаг.
— Наставник, куда мы идём?
— Уже пришли.
Эльфийка остановилась чуть позади старшего товарища, подозрительно осматривая вывеску волонтёрской конторы.
— Вы уверены, что мы правильно пришли?
— Более чем! — ответил Ируэль, отворяя тяжёлую дубовую дверь заведения. — Мой источник сообщил, что агенты тайной канцелярии набирают магов для работы в другом мире. Годичный контракт, полный пансион и сохранение инкогнито. Год в другом мире, то, что нам нужно, а если за это ещё и заплатят….
Иланта. Южные скалистые горы — Земля. Россия. Элиэль….
Элиэль устало опустилась на кровать, приятно пахнувшую свежими простынями. Сил совершенно не осталось. Мутным взглядом оглядев комнату, эльфийка остановила взор на фене, который остался лежать на столе. Девушка коснулась пальцами влажных после душа волос.
"Высушу утром", — подумала она и подрубленным деревом рухнула на подушку". Уснула она быстрее, чем щека коснулась прохладной ткани наволочки.
*****
Три месяца прошло с того памятного дня, как два беглеца переступили порог волонтёрской конторы в Ортене. Надежда наставника, что им повезёт, и они собьют со следа ищеек владык Светлого Леса, оправдались на все сто процентов, и даже сверх того.
Ни наставник, ни она не предполагали, на что согласились, подписывая контракты наёмников, стандартные по виду и по содержанию.
Смутное беспокойство в правильности выбранного пути Элиэль ощутила, когда им предложили пройти в соседнее помещение для собеседования с агентом тайной канцелярии. В отличие от воспитанницы, Ируэль ожидал подобного оборота дел и ничуть не беспокоился. Легенда и прикрытие у них надёжные…. Работа в другом мире — это не простой контракт на сопровождение купеческого каравана и не исполнение обязанностей телохранителя какого-нибудь высокородного дворянина или чинуши. Здесь другая кухня и каша намного перчёней, но и он не был готов к тому, что в конце короткого коридора окажется не дверь, а серебристое марево портала. Стараясь не подавать виду, он шагнул за аморфную плёнку.
Как? Ируэль не замечал никаких направляющих для создания и поддержания перехода, поверхностное сканирование не выявило ни замаскированных стел, ни силовой арки. Магов за тонкими стенами тоже не наблюдалось. За счёт чего поддерживался переход? Эльф успел обернуться к Элиэль, жестом показав, чтобы девушка готовилась к серьёзному разговору. Он слишком долго работал с Владыкой и понимал, что просто так тантрийцы кому ни попадя секреты безрамочных порталов открывать не будут, стал быть, на той стороне их ждёт не простое собеседование. Совсем не простое…. Как минимум с эльфов потребуют непреложной клятвы на крови и гарантий лояльности короне Тантры, или чего другого, но с теми же результатами. В любом случае секрет портала умрёт вместе с ними.
