Наконец, в лицо ударил холодный ветер. Удивительно, но даже в ярком дневном свете Бердское кладбище казалось чертовски зловещим местом. Наверное, это потому, что на нем уже сорок четыре года как отпечаток Зоны стоит, подумал Костя, оглядываясь по сторонам.
– Показывай, где твои полегли, – велел Смычок.
Егор, наморщив лоб, неуверенно махнул рукой в сторону северной границы кладбища:
– Еде-то там, кажется.
– Так кажется или – там? – сварливо уточнил Костя.
Он не хотел попасть впросак из-за банального нежелания Егора вспоминать о случившемся. Да, безусловно, сталкер собирался возвращаться в Искитим тем же путем, каким и пришел, – исключая плантацию бандитов, разумеется. Однако он ведь не по навигатору идет, по памяти, а в Зоне даже метр в сторону порой уже много!
– Нет, в той стороне точно, – кивнул Егор. – Но, где именно, не скажу. Это под вечер было, да и дней сколько прошло… Сегодня, вообще, какое число, кстати?
– Двадцать второе, – прикинув, ответил Смычок.
– Ничего себе… – ошарашенно пробормотал Егор.
– Это ты посчитал, сколько взаперти просидел? – догадался Костя.
Кивок. Губы Егора шевелятся, взгляд рассеян – он погружен в свои мысли, вспоминает или прикидывает что-то.
– Нормально я так… просрочил, – услышал Смычок.
– Давай ты потерянное время уже в городе оплакивать будешь, а? – хмуро произнес сталкер.
Бросив последние гайки в карман, он поднялся и строго посмотрел на Егора:
– С этого момента и до самого Искитима – никакой самодеятельности. Без моего разрешения даже по нужде не отходить. Это понятно?
– Я тут не впервые, – немного обиженно заметил сотрудник Института.
– А мне плевать, – грубо бросил Костя. – Ты мог идти как тебе вздумается, но ты побоялся и позвал на помощь меня, так что теперь мы будем поступать по-моему. Я не хочу, чтобы мы склеили ласты прежде, чем вернемся в Искитим.
– Ладно, хорошо, вы правы, – с явной неохотой признал Егор.
– Так-то лучше. А теперь иди за мной и не отставай ни на шаг. По кладбищу бродят «веселые призраки», слышал о таком?
– Что-то припоминаю, но смутно, – задумавшись на пару мгновений, неопределенно повел плечами сотрудник Института.
– Хрень такая, типа молний, двигается по разным траекториям, электроприборы включает ненадолго, крушит попавшиеся на пути предметы и поджигает все, что горит. Твои попутчики, кстати, не сгорели? Может, их «призраки» как раз пожгли?
– Может, и призраки, – отвернувшись, задумчиво произнес Егор.
Он явно что-то недоговаривал. По-хорошему, выбить бы из него правду, но связываться не хочется: это здесь, в Зоне, они примерно равны, более того, от действий Смычка зависят обе их жизни, однако стоит им вернуться в Искитим, и от былой сговорчивости ученого не останется и следа. В привычной обстановке Егор наверняка расправит плечи и снова будет смотреть на сталкеров, вроде Кости, свысока. И черт его знает, как поступит затаившая обиду лабораторная крыса, снова оказавшись в привычной обстановке.
Так что придется смириться с его ложью и надеяться лишь, что она никак не помешает их возвращению домой.
Однако не успели спутники покинуть кладбище, как сзади послышался странный рык, отдаленно напоминающий львиный, только усиленный стократ. Смычок резко оглянулся и буквально оцепенел от ужаса.
Вновь прибывших было двое, один страшней другого. Первый – явно выше двух метров, грузный, тяжелый и серый, будто высеченный из камня титан. Второй – суховатый, с кожей, слегка отдающей желтизной, и короткими черными волосами, вьется вокруг первого, точно докучающий слону комар. Оба – в запекшейся крови, абсолютно голые и напоминающие людей только количеством рук, ног и голов.
– Это еще что за чертовщина? – пробормотал Смычок растерянно.
Шустрый двигался куда быстрей обычного человека: Костя едва поспевал за ним взглядом. Великан же, напротив, был донельзя медлителен, но это нисколько не успокаивало, а, напротив, пугало еще больше – казалось, против этакой громадины вообще не существует эффективного оружия.
А в том, что оружие необходимо, Костя не сомневался ни секунды. Эти монстры шли их убивать. Он понял это в ту же секунду, как их увидел.
Смычок попятился назад, на ходу вынимая из кобуры пистолет. Будет ли от него прок в этой схватке? Вряд ли, только патроны зря переводить… но не стоять же столбом, ожидая верной смерти?!
– Гайки! – внезапно донеслось откуда-то сбоку.
Слева к ним со всех ног спешил потрепанный грязный мужичок, по виду – обычный бомж, неизвестно как оказавшийся так глубоко в Зоне. Сгорбленный и приземистый, он был одет в лохмотья и старую потешную шляпу, как у Крокодила Гены из советского мультика. Кучерявая борода его неопрятно топорщилась, а лицо было до того измазано грязью, что ни носа не разобрать, ни щек, ни губ – только два черных глаза в обрамлении лохматых щеток ресниц.
– Гайки! Гайки! – радостно повторял он снова и снова.
Смычок вертел головой, глядя то на бомжа, то на приближающихся к ним монстров. Мозг отказывался понимать, что происходит. О каких гайках все время талдычит бомж? Откуда взялись эти чудовища, Грузный и Шустрый? Может, все трое – лишь часть сводящей с ума аномалии под красноречивым названием «кино» или иной подобной?
– Гайки-гайки, – мурлыкал бомж.
Он был уже в считаных шагах от спутников.
В этот момент Егор, не выдержав, со всех ног рванул прочь. Чертова крыса, стиснул зубы Костя. Сейчас точно угодит куда-нибудь…
Шустрый отделился от Грузного и на четырех лапах, точно волк, споро устремился к Смычку. Бомж споткнулся о могильную плиту, упал на землю, тут же вскочил и, не отряхиваясь, продолжил бежать навстречу сталкеру.
А не тот ли это Коллекционер из «радиантских» баек, внезапно подумал Костя. Выглядит, по крайне мере, точь-в-точь как рассказывают – помешавшийся бродяга, которого хлебом не корми, дай гайки пособирать. Говорили еще, что его касание хуже «паутинки», мол, если дотронется – путевка на тот свет гарантирована.
А тут еще вторая, непонятная, да не в меру шустрая тварь несется на всех парах…
Надо было действовать, и действовать быстро.
– Гаек тебе? – воскликнул Костя, выскребая из карманов остатки запасов. – На свои гайки!
И со всего размаха швырнул обе жмени прямо в морду летящему на него монстру.
Того случившееся если и затормозило, то лишь на секунду-другую, а вот Коллекционер, мигом забыв о Смычке, бросился к чудовищу.
– Гайки! – возопил бомж в экстазе.
Что произошло дальше, Костя уже не видел. Он стремглав мчался за улепетывающим Егором и надеялся лишь, что когти Шустрого не вонзятся ему в спину.
Сзади доносилось злобное рычание, бродяга все повторял, как заведенный, одно и то же заветное слово, «призраки» баловались с фонарями и редкими машинами, стоявшими неподалеку от достопамятного «пазика», а Смычок шустро перебирал ногами и благодарил Бога за то, что все еще жив.
