– Не совсем понятно, – нахмурился император. – Посмотрите на звездную карту. В другую от Росса сторону расположено ничье пространство, неужели там нет ни одной подходящей планеты?
– К сожалению, нет, – подтвердил генерал. – Существует, правда, большая область пространства, куда мы просто не можем проникнуть, в ее границах наши корабли не способны выйти из гипера. Я подозреваю, что именно там живут те, с кем Никлас заключил договор, получив киберзародыши. Во всех остальных областях кислородных планет не обнаружено. Есть, правда, небольшое звездное скопление в шести тысячах световых лет. Современные корабли вполне могут добраться туда, но нынешним временщикам невыгодно тратить деньги на исследовательские экспедиции. Ведь это не приносит немедленной прибыли…
– С ними все ясно, – брезгливо скривился Алексей. – Но ладно, опустим период мирной жизни и перейдем к распаду Империи.
– Хорошо, – наклонил голову Таркович. – Хочу только сообщить крайне важную деталь. Думаю, вам также неясно почему практически остановилось развитие и в Империи, и в Кархане, и в других странах, находящихся в скоплении со стороны Объединения. Небольших. Нам об этих странах известно немного, карханцы не пропускали к ним наши корабли, а сейчас это никому не интересно.
– Говорите.
– Около тысячи двухсот лет назад фундаментальная наука уперлась в некий барьер, не знаю, как назвать это иначе. С тех пор ни одного великого открытия не было совершено. Над происходящим ломали головы лучшие умы человечества, но ничего понять не смогли. У многих из них возникло ощущение, что для развития цивилизаций нашего типа вне зависимости от социального строя существует естественный предел, преодолеть который возможно только если изменится сам человек, станет чем-то большим, чем являлся до сих пор. Я имею в виду биологическую сущность вида хомо сапиенс.
– Никаких открытий за тысячу двести лет?! – ошарашенно переспросил Алексей. – Не понимаю…
– Я тоже, – генерал достал из кармана портсигар и раскрыл его. – Разрешите закурить?
– Курите, – император уставился на сигары с непрекрытым вожделением. – И мне, пожалуйста, дайте. А то на крейсере табака не нашлось, а мы почти все курящие…
– Прошу всех желающих угощаться, – протянул портсигар Таркович.
Алексей взял сигару, подкурил и жадно затянулся. Табак, довольно крепкий, но с непривычными запахом и вкусом. Остальные земляне, кроме некурящего Фельдмана, последовали его примеру. Рубка окуталась клубами сизого дыма, но ненадолго – вентиляция заработала в усиленном режиме.
– Хорошо! – затушил окурок в появившейся на подлокотнике кресла пепельнице император. – А то я уже думал, что придется бросать курить.
– Я распоряжусь доставить с линкора несколько ящиков сигар, Ваше величество, – понимающе усмехнулся генерал. – Переходить к распаду Империи?
– Давайте, – кивнул Алексей. – Не доходит до меня, как это могло случиться.
– Мы проиграли информационную войну… – понурился Таркович. – Борьбу за умы нашей молодежи. Сейчас бы этого уже не случилось, но тогда в Империи не имели понятия, что такая война вообще бывает. А стала она возможной благодаря действиям последнего императора. Владека XIII, будь он проклят!
– Что же он такого сделал?
– Сейчас расскажу. Его отец, великий Михайло VI Объединитель, во многом изменил страну, преобразовал немало общественных институтов. Направил силы народа на поиски выхода из тупика, молодые ученые и инженеры начали предлагать тысячи проектов, на первый взгляд невероятных. Ни один не оставался нерассмотренным! И если имел хоть долю реального, то финансировался! Императора прозвали Объединителем за то, что он объединил разные социальные прослойки общества единой идеей – вырваться из скопления в большую галактику. Не достиг цели, к сожалению, ученые так и не сумели преодолеть барьер… Было сделано огромное число изобретений, улучшений и прочего, но главного добиться не удалось. Погиб Михайло еще молодым, и пятидесяти не исполнилось, при испытаниях нового типа гипердвигателя – пространственная станция, на которой проходили испытания, превратилась в плазму. А затем на престол взошел его старший сын… Искин дворцового комплекса признал его, а на Белый Крейсер Владек лететь отказался. И ни разу за всю свою жизнь не побывал здесь.
– Коронация Владека XIII была нелигитимной, – вмешался в разговор искин. – Настройка главной программы искина дворцового комплекса не соответствовала базовой модели. Каким образом были внесены изменения, мне неизвестно. Похоже на вирус.
– Почему же ты не вмешался? – медленно встал император, за ним поднялся на ноги и генерал.
– Это не входит в мои обязанности, – безразлично ответил искин. – Программные сбои при коронации предусмотрены в базовой модели. Согласно ей я и поступил: ограничил доступ на имперские крейсера лиц, не имеющих права доступа, данного прежним императором. Если бы Владек прибыл на Крейсер, я бы его уничтожил. Поскольку этого не произошло, я дожидался его естественной смерти, чтобы короновать нового императора. Однако ни один из претендентов, осмелившихся сесть на трон после его гибели – таких было трое из членов экипажа – не оказался достоин. В случае распада империи базовая модель предусматривает капсуляцию в режиме ожидания и удаление экипажа с крейсера. Что и было сделано.
– Но ты же не подпускал к себе ни один другой корабль! – не выдержал Таркович. – Как должен был попасть на борт претендент?
– Согласно базовой модели, претендент должен либо иметь ключ доступа, либо найти нетрадиционный способ приникнуть на борт, – Алексею показалось, что в голосе искина прозвучала насмешка.
– Странная какая-то логика… – пробурчал генерал.
– А откуда вы взяли, что ваша логика единственно верная? – ехидно поинтересовался «железный истукан».
– Знал бы ты, что из-за твоего невмешательства творилось! – перекосило Тарковича.
– Знал и знаю, следил за событиями в Империи. Интересно было посмотреть, что станут делать люди, если дать им полную свободу. Так что моей вины здесь нет, вы сами все это с собой сделали. Теперь, поскольку у меня появился капитан, проникший на борт нетрадиционным способом, я снова начинаю действовать сообразно основных положений базовой модели.
Генерал побагровел, хотел что-то сказать, но только шумно выдохнул и сжал кулаки. Понял, что доказывать что-либо машине бесполезно. Она все равно поступит так, как прописано в программе, и никак иначе. Алексей, в отличие от Тарковича, подозревал, что искин над ними просто издевается, только доказать этого не мог, однако про себя дал зарок обратить пристальное внимание на поведение и оговорки «железного истукана». Слишком много в них странностей. Он встряхнул головой и сказал:
