Он прошел к демонстрационному столу с встроенным голографическим проектором и поручкался с Вестервальдом, который обиженно прогундосил:
— Сроду пустого не базарил, босс! Отвечаю!
Блад хмыкнул.
— Фишек при тебе нашли всего двадцать штук, а денег девять тысяч.
— Так я все скинул, я им чего, пацан!
— Пустое, брат Йоганн. Дело не в этом, а в том, что ты засиделся. Пора послужить во славу «Синдиката TRIX».
Блад включил голограмму, которая высветила нечто очень нехорошее. Сквозь безвоздушное пространство летела комета — черная, грозная и безмолвная гостья из внешнего облака системы. Лучи центрального светила еще не растопили ее ледяного тела, поэтому выглядела она просто пугающе, а не нарядно и пугающе, как в передачах по астрономии.
— Это к нам? — Линь Бао открыл рот впервые за весь разговор. — Будет импакт?
— Да и нет, — ответил Блад. — Да — это к нам. Нет, импакта не будет. Комета пройдет мимо Кровавой Мэри примерно в четверти миллиона километров.
— Близко, — прокомментировал Тосанен. — Но мы тут при чем? Не сбивать же ее!
— А вот при чем. — Блад немного повращал картинку и дал приближение. — Секундочку… та-а-ак… вот!
Мертвый ледяной бок кометы вдруг на мгновение вспыхнул и разродился длиннейшей узкой спицей, слегка голубевшей в свете звезд. Спица распалась на множество тонких ветвей, которые пошли мелкими струями, превратившимися, в свою очередь, в шапку синеватой пыли.
— Вот оно! — Блад щелкнул пальцами. — Криоизвержение!
— И что? — Я пожал плечами. — Обычное дело, комета нагревается. Чем ближе к солнцу, тем больше их будет…
— Кажется, я допер, — мрачно сказал Вестервальд, а Блад добавил:
— Во-первых, далековато до солнца. Во-вторых, мы изучили график кометной активности достаточно подробно. Этой кометы в графике нет.
Мною все равно владел скепсис.
— Подумаешь! Как можно быть уверенным? Может, у нее такая орбита, что она пролетает здесь раз в тысячу лет?
— Остается «во-первых», — отрезал Блад. — Криовулкан на таком расстоянии от Шао, где его быть не может в принципе. Это что значит? Вон даже брат Йоганн уже понял!
— Что значит «даже»? Я же не торчок, я реальный чувак!
— Это значит, — Иеремия проигнорировал реплику, — что комету нечто нагревает! Я считаю — искусственный объект. Что-то идет за кометой, причем очень близко. Ни радары, ни средства визуального контроля его не засекают. Искусственный объект, прикрывающийся кометой, время от времени производит коррекцию своего положения, работают двигатели — это неизбежно. Реактивная струя очередного тормозного импульса попала на ядро и вызвала извержение!
Я все еще не понимал, зато Тойво размашисто хлопнул себя по лбу и продолжил мысль вождя:
— Да-да! Я читал коммюнике с выставки вооружений в Подольске! Система стратегического наблюдения, контроля и разведки «Метеор». Робот пристраивается в хвосте кометы, идущей через наблюдаемый сектор. Его не видно, а он может видеть все! И рассылать беспилотные зонды! Если это он, секретность базы в опасности. Я верно понял, Кормчий?
— Все верно, друг мой. А значит…
Задачу Блад поставил простую и ясную. Мы с мисс Вилсон должны аккуратно приблизиться к комете и обнаружить разведчика. Затем его следовало вырубить направленным ЭМ-импульсом, захватить и отбуксировать на базу. Вестервальд, Тосанен и Линь Бао в прикрытии. Первый в плане дисциплинарного взыскания, так как совсем обленился и с жиру бесится, скотина. Второй на подстраховке, так как дело важное, а его истребитель — неуязвимый «Дюрандаль» — может оказаться очень кстати.
К слову, «Дюрандаль» пилотировал только Тойво. Он никого не подпускал к нему на пушечный выстрел. Как, впрочем, и я к своему «Хагену». У пиратов с этим делом был полный порядок, как на флоте. Один флуггер — один пилот. И никаких!
Буксир «Эрминия» благополучно материализовался в упрежденной точке прямо по курсу движения кометы.
Корытце было старое, но надежное. Раньше оно служило пиратам в качестве приманки. Сигнал SOS, доверчивый гражданский летит на выручку, обнаруживает буксир с мертвыми двигателями, стыкуется. А там поджидает сюрприз: абордажная команда Салмана дель Пино!
Пленный звездолет либо взрывают, либо угоняют при помощи все того же буксира. Ведь у этого маленького судна имеется два сверхмощных Х-двигателя, способных уволочь если не линкор, то средних размеров контейнеровоз точно. Поэтому он, собственно, и буксир.
Дни славы «Эрминии» пришлись на юность «Синдиката» и давно миновали. Корабль засветился столько раз, что подставлять его стало просто рискованно, как ни маскируй. Последняя гастроль была в системе Карано. Магистрал бразильского треста «ЕС» («Эстреллас Комерсио» — ближайший конкурент «DiR» в сфере астродобычи, ноне в сфере авиакосмической промышленности — там с «DiR» бодалась, и весьма успешно, знаменитая «CosmoLatina», производитель основного истребителя ЮАД «Ягуар») без предупреждения открыл огонь из лазерной пушки, едва засек сигнатуру звездолета.
В «Эрминии» наделали отверстий, пришлось удирать, причем экипаж сопел в две дырки, так как всю атмосферу отсека управления стравило в космос одним удачным попаданием.
С тех пор буксир работал по изначальной профессии.
Вот и нас отбуксировал, значит.
— Прибыли, — раздался в наушниках голос Крулевича, капитана буксира. — Отклонение…
— В жопу отклонение! — прервал его грубый Вестервальд. — Сколько лететь?
— А вот ты не перебивай и узнаешь, — промурлыкала Фэйри.
— Да, и ради Бога, Йоганн, выражайся по-людски, хотя бы на задании. Я тебя через слово не понимаю, и переводчик не всегда справляется, — добавил Тойво.
— Вы на кого батон крошите, малолетки?! Да мне дургианские шипохвосты на грудь гадили! Да я таких бушлатом по зоне…
— Заткнись, милый! — сказала Фэйри. — Ты не сидел ни одной секунды и на каторге не был, так что не звизди. Тойво дело говорит.
— Все наговорились? — поинтересовался капитан. — Румянцев, не желаешь высказаться? Тогда слушай мою команду! Нам три часа ходу до точки сброса. Полное радиомолчание. Все переговоры только по внутрикорабельной сети, да и то в случае необходимости. Черт знает какими средствами оснащен разведчик. Ставлю газопылевую завесу. По факту сброса из-за границ завесы не выходить до активизации ЭМ-излучателя. Все ясно? Тогда поехали!
Если сравнить систему Шао с Солнечной, то астероидный пояс Дун-шань располагается где-то за орбитой Марса. Наша гостья, таким образом, приближалась к орбите Юпитера. Это была долгопериодическая комета родом из местного аналога Облака Оорта. Она имела аномально высокую скорость, и ее надо было срочно перехватывать. Точнее, то, что она несла на себе. Если несла.
