Похоже, Ларс рассчитывал услышать что-то подобное.
– И ты сможешь? – Он напряженно смотрел на меня.
– Ну… – я сделал вид, что задумался. – Лезть под пули…
– Помни, – прогудел скандинав, – за тобой долг. Поможешь и получишь все, что захочешь. Дом в Нью-Панге, лучшее питание, беспроцентную ссуду от нефтяников на будущий бизнес, машину, слуг…
– Хватит, – я поднял руку. – Какие гарантии?
– Слово Короля джунглей, – произнес Ларс. Поднялся с бревна и протянул широкую ладонь.
Жора с Дедом быстро закивали мне. Джим сидел с блестящими глазами, закусив губу.
– Ладно, – я встал и пожал руку Королю. – Правда, понадобятся люди и кое-что еще…
– Все будет.
Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза.
– М-да, – проронил я и спохватился – как бы не переиграть сейчас. Уж слишком нагло себя повел. Но Ларс уже повернулся к морякам и отдал указания топать в лагерь, подготовить рейдерскую экипировку, оружие, оттуда возвращаться к реке, проверить в катере мотор, запастись топливом под завязку.
Дед с Жорой молча повставали с бревна, направились к зарослям. Джим чуть задержался, разложив запеченную рыбу по тарелкам, поставил две перед нами и скрылся в темноте.
– Насчет катера я поступил верно? – Ларс передал мне тарелку, толкнув, разбудил Владаса, велел наполнить кружки. – По реке ведь будет быстрее.
Я задумался на секунду, кивнул:
– Только денег дай, чтобы могли машину купить. У нефтяников есть хорошие машины?
– Найдутся. Деньги будут, патроны будут, люди… – Он запнулся.
– Деда с Жорой возьму, Джима, – начал я. – Они же не при делах теперь, новый паром нескоро построите. А Жора в рейдерах был, местность хорошо знает. Дед с катером лучше всех управляется, Джим сильный, выносливый. Ну и китайца с Владасом прихвачу. – Я забросил кусок рыбы в рот и добавил: – Мы с ними в одной упряжке – товарищи по несчастью.
Не врубившийся спросонья в разговор Владас удивленно заморгал и чуть не перелил одну из кружек. Спохватился, убрал флягу. Ларс отрешенно смотрел на костер, обдумывал что-то.
– Ладно, – наконец сказал он. – Выступаете на рассвете, но сделаете вид, что отплываете в Нью-Панг. Дед проведет катер по протокам вокруг заставы, чтобы никто не знал, что вы на самом деле в глубь материка направляетесь, дальше на полных парах пойдете. Там русло широкое.
Ларс было подался к Владасу, но вновь повернулся ко мне и произнес:
– Никто не будет знать реальной цели вашего путешествия. Никто, даже мои люди.
– Ясно.
– Деда на реке слушайся, но в бою, конечно, ты командир. И… и постарайся захватить оружие киберов, оно нам пригодится.
Он забрал у Владаса кружку, сделал большой глоток и взялся за рыбу.
– Ты говорил о растениях, – я отложил тарелку, – что не все на Пангее годится в пищу. Значит, люди раньше травились и до сих пор травятся, так?
– Угу, – промычал он с набитым ртом. – У Маклейна ныряльщики регулярно дохнут.
Вонг подошел к костру, взял свою порцию, сел напротив. Окончательно проснувшийся Владас поднялся на ноги, начал разминать затекшую поясницу.
– Кому-нибудь удавалось выжить? – подумав, спросил я. – После отравления, как мне.
– Нет! – зычно воскликнул Ларс. – В том-то и дело, ты первый. Сыворотка помогает лишь в одном случае, если ввести ее сразу после заражения. Опоздал на минуту – шансы выжить пятьдесят на пятьдесят, – на две, – он покачал головой, – ты мертвец.
Я взглянул на ладонь – порез почти исчез. Странно все это, очень странно…
Ночь накрыла джунгли, сухо потрескивали дрова в костре, стреляя искрами, в воздухе пищала мошка. Из зарослей иногда доносился хруст и непонятные шорохи, изредка вскрикивала какая-то птица.
Когда Ларс покончил с рыбой и поднялся, я спросил:
– Ну а ты откуда так хорошо знаешь русский? Имя у тебя скандинавское, а…
– Я по матери ингерманландец. В двадцать лет уехал из России к отцу, – он сжал кулаки, голос стал глухим, – на заработки, лес валить. Ну а спустя три года вернулся, за матерью и…
– И что? – Я смотрел на него снизу вверх.
– Власти отказали ей в выезде, тогда я пошел и начистил морду юрисконсульту. Меня арестовали.
– Как давно это было?
– Давно, – он повернулся и пошел прочь в темноту, бросив через плечо: – Спать ложитесь в хижине, ночью гроза будет.
Его крупный силуэт скрылся среди деревьев. Оттуда донеслось:
– Зверья не опасайтесь, мои люди охраняют территорию, разбудят, когда придет время.
В полночь и впрямь случилась гроза. Гремело и сверкало так, что казалось, хижина вот-вот развалится, крыша недолго справлялась под натиском ливня, с потолка почти сразу там и тут потекла вода, я закутался в брезент с головой, пытаясь уснуть, но из-за шума не удалось. Когда дождь прекратился, пришла духота – липкая, нормально дышать не получалось. К тому же в воздухе стоял густой запах пота и перегара – Жора с Дедом ночевали в хижине. Им и Владасу гроза была нипочем: храпели на разные лады. В итоге я плюнул на все и выбрался наружу, улегся возле входа и кое-как покемарил пару часов, пока не появился Джим. Заметил, что я не сплю, и отправился будить остальных.
Спустя несколько минут наша компания шагала по тропе к реке. Джунгли постепенно оживали, наполняясь голосами птиц и криками проснувшихся животных, сквозь заросли и кроны деревьев слабо пробивался сумеречный свет. В голове от недосыпа слегка шумело, я часто прикладывался к фляге с водой, предусмотрительно захваченной Джимом, и чуть не ступил ногой в молодой термитник, Жора вовремя оттолкнул, покрутил пальцем у виска и объяснил: помереть от укусов не смогу, но кожа зудеть будет неделю.
К реке мы добрались по узкой тропе, следуя друг за другом. Джим, Вонг и Дед ушли вперед, а я невольно остановился – зажившая ладонь нагрелась, боль была терпимая, пульсировала, отдаваясь в предплечье. Владас поинтересовался, все ли в порядке. Я бросил «да», плеснул из фляги на руку, сжал пару раз кулак, глядя на покрасневшую царапину, и поднял голову.
Над руслом возвышались две огромные железные конструкции на опорах из камня. Чем-то они напоминали башни Маунселла – бывшие звеном противовоздушной обороны времен Второй мировой, сохранившиеся по сей день у берегов Британии. Только тут ни намека на ржавчину – опоры гладкие, в три обхвата, без единой щербины, продолговатые форты над ними будто созданы из цельного листа железа. Ни заклепок, ни сварных швов. Между фортами перекинут подвесной мост – его явно соорудили люди, а вот башни – работа предтеч. Из крыши одной торчал длинный стержень, копия того, что я видел в бухте на подъезде к Нью-Пангу. Вершина стержня пульсировала ярким белым светом, озаряя русло и берег мягким сиянием.
