Ознакомившись вместе с остальным не-командным составом нофо «Панцирной Рыбы» с «типовым краткосрочным разовым контрактом» по приходу в систему НК-4, заключённым с корпорантами, я никак не ожидал, что его исполнение растянется больше чем на год. Медицина, способная продлевать срок человеческой жизни без ограничения — фактор, кардинальным образом влияющий на восприятие времени. Второй фактор — масштабы космического пространства: в любой звёздной системе только крупных планетоидов счёт идёт на миллионы. Сотням тысяч людей, когда каждая малая группа имеет свой лёгкий космический транспорт, не просто хватает места, чтобы не «толкаться боками» — звёздная система остаётся всё такой же пустой, как и в самом начале колонизации. Жизнь более-менее зримо кипит у удобных планет-гигантов — в данном случае, у местного «Сатурна», расположившегося на орбите между двумя поясами астероидов и «осёдланного» инфраструктурой Корпорации, и у «Нептуна» — дальнего от звезды системы серо-зелёного газового гиганта. Казалось бы, такая низкая плотность жителей на единицу Пространства делает любые «резкие» действия глупыми и ненужными в ближайшие лет сто… но только казалось.
«Нептун» в своих едва различимых кольцах в последнее время собрал настоящий флот из вытесняемых НК-4-ПЛ конкурентов. Скопление «экономических противников», внезапно обнаруживших «общего врага», организовалось недавно: корпы долго, тщательно и даже нежно перетрясли сначала людей, постоянно работавших на объектах своей орбитальной группировки, потом столь же долго да ещё и с уговорами «принимали в семью» добытчиков астероидов и шахтёров, имеющих постоянные экономические связи с их торговым каналом… а потом на разом перевооружённых кустарным образом малых судах при поддержке трёх «настоящих» средних боевых кораблей резко и точечно принялись «нагибать и причинять» самых крупных из «нехороших» во Внутреннем Поясе. Учитывая, что по «невероятному стечению обстоятельств» несколько групп, обладавших непропорционально мощным потенциалом ПКО, пали жертвой диверсионных атак «неизвестных», а демонтированные пушки, ракеты и системы наведения теперь красовались на переделанных Рамиром грузовозах, все те, кто предпочитал свободу работе, внезапно обнаружили, что на старых местах им… неуютно. Кто-то рванул во Внешний Пояс искать новый дом, самые умные — свалили прочь из системы вообще, а все остальные — перекупщики, владельцы медицинских и ремонтных сервисов, всякие доморощенные «борцы за наш дом», решившие, что «стрелять интереснее, чем копать», чувствуя себя одинокими и несчастными, сбились в большой клубок в предсказуемом месте. Логика — все эти «выдающиеся личности» и «героические группы» жили за счёт ресурсов шахтёров, проходивших через их руки — прятаться означало потерять доход. Попутно, разумеется, им пришлось как-то договариваться между собой и, на радость «доставке», поназаказывать дорогое вооружение и расходники к нему. То есть, сделали как раз те вещи, которые делать ни в коем случае не стоило.
Шаттл, уже совсем медленно преодолевающий последние метры до поверхности посадочной площадки, возвращался пустым: «ответная благодарность» заказчиков уходила из системы совершенно легально, и объёмами, не предназначенными для лёгкого карго-борта. Перевалочная база служила, как это говорят профессионалы, «логистическим хабом», позволяя развозить заказанное конечным потребителям разными судами и не имея на борту дорогостоящего груза для других клиентов: один рейс — один получатель. Собственно, в ситуации вроде нынешней, использование «склада подскока» было вообще излишним, но бюрократия и инерция мышления, похоже, будут преследовать Человечество по пути прогресса ещё очень долго. «Сильная точка» превратилась в слабую, но никто и не почесался изменить отлаженный маршрут. Зачем? Всё же и так работает. Впрочем, нарушать работу мы и не планировали: даже сами загрузим всё, что есть по списку и доставим. Главная проблема захвата «троянского коня» — не поцарапать транспорт… снаружи. Довольно сложная задача, учитывая, что гражданский на вид корабль имел внутри военные модули искусственной гравитации, а штатные корпус и броня изначально были рассчитаны для противостояния атмосферам далеко не самых спокойных планет. Настоящая западня для желающих устроить абордаж… в любом месте, кроме собственного дома.
Касание! Опоры мягко гасят излишек инерции, одновременно накрепко «присасываясь» к поверхности планетоида. Опускается грузовая рампа, позволяя заглянуть внутрь: пустой трюм с парой колёсных погрузчиков, никаких диверсантов. На грузовую палубу спускается экипаж: аж восемь человек… а дальше события раскручиваются, как сжатая до упора пружина! Удар сердца — и два «снаряда», выпущенные без единой вспышки или всплеска энергии, влетают внутрь грузового объёма шаттла. Ещё удар — и ещё два. Первыми «финишируют» об людей Пак и Ен — это их зашвырнули в трюм мои дети. Сами псионики идут второй волной — добить уцелевших и нейтрализовать капитана. Срабатывает система контр-штурмовой обороны судна — сама, отреагировав на странное движение и признав события нештатными… параноики чертовы! Было бы всё куда проще, если бы можно было выпустить всех с корабля… увы, изобразить возвращение кого-нибудь из экипажа и возню техников у нас достоверно не выйдет. Местные, несмотря на падение автоматизированной обороны и многочисленные проблемы из-за намеренной разгерметизации и прочих прелестей, сопротивлялись отчаянно: даже пришлось пострелять из «дыроколов», которые мы уже после второй миссии заменили игрушками попроще. В смысле, стоимость выстрела из которых не равняется моей месячной зарплате «без боевых надбавок» в отряде нофо, а заряды и вовсе вне зоны имперского протектората почти не достать. И потому… мой выход!
Со стороны я смотрелся, наверное, очень… эпично: пришлось напялить на себя настоящий экзоскелет, на который навешена настоящая «танковая» броня. В чём-то подобном ходят безопасники Корпорации. Кстати, танковая — в смысле по толщине и количеству активной защиты: к броне прилагалось соответствующее оружие — точно так же «кустарно, но не на коленке» собранная пушка-линейный ускоритель с навешенным на казённик ствола реактивным двигателем-компенсатором! В условиях микрогравитации (читай, в невесомости) отдачей может реально унести в космос… или, что хуже, впечатать во что-нибудь твёрдое. Даже полицейская спецброня под низкотехнологичной «скорлупой» меня от этого не спасёт. Первый выстрел — механизм привода рампы, не то кластер транспорта её просто закроет и переведёт меня из внутренних угроз во внешние… кроме того, люк-аппарель закрывает с этой стороны от космической оборонительной турели на днище судна. Контр-штурмовые орудия не должны разрушать сам защищаемый объект, а вот ПКО-пушке смешной человечек в тоненькой защите на один зуб, в смысле — снаряд. Это только некоторые сумасшедшие нофо или ещё более сумасшедшие любители экспериментов над гражданами Империи ставят как защитные системы внутри помещений пушки для внешней обороны — из такой остановили и ранили Нату… Поворот всем корпусом: я ничего не вешу, но масса и инерция никуда не делись. Захват цели… Второй выстрел — потолочная турель: я тут на тебя нападаю, а не два механизма и два человека на палубе, что даже оружия не несут. Пока оставленный на стояночное время на вахте дежурный судорожно пытается сообразить, в чём дело, кластер челнока действует, и быстро — из люка в меня безнаказанно летят микро-ракеты, шары плазмы и откуда-то даёт импульс квантовый генератор! Будь подающие мне картинку сенсоры только в броне, я бы натуральным образом ослеп: срабатывание ячеек активной защиты, дымопостановщика против лазера, одновременно подрывы направленных ЭМИ-зарядов, дестабилизирующих плазму… а в спину толкают двигатели ориентации. Плохо быть живой мишенью. Мёртвой мишенью, правда, быть ещё хуже. Увы, оба робота нужны для перехвата контроля над челноком, а сделать самодвижущуюся человекоподобную фигуру за шесть часов из трофейного снаряжения, подготовленного контрабандистами к поставкам, было не на чем. Можно, правда, было использовать в качестве платформ для оружия колёсные погрузчики или тупо расставить его в тенях по углам посадочной площадки, но для слишком умной программы защиты корабля эта ситуация прописана как «космодром захвачен, экстренный старт». Чего у межсистемных бандитов не отнять, так это опыта. Да. Тяжёлая эта работа — отъём чужой собственности. Захват цели… Огонь! Ещё одна внутренняя точка автоматизированной обороны в минус. Интересно, сколько там у них пусковых микро-ракет? Такое впечатление, что они просто не кончаются, а у меня только двадцать процентов ячеек активной брони оста… а вот это — плохо!
