– У меня есть идея, но она требует, чтобы один из твоих Элементалов рискнул жизнью.
– Это очень просто. Скажи мне.
– Скоро наступит ночь. По-моему, Клан Волка атакует нас именно тогда. Мы должны будем вступить в бой. Пока Радик держит несколько подразделений в резерве, перевес у него очень незначительный. Я думаю, мы сможем противостоять им, по крайней мере некоторое время. Но нам необходимо больше боевых роботов. Надо выяснить все о тринарии с шаттла.
– Ты думаешь, что звену Хорхе не удалось выполнить задание?
– Я не уверен. Это нужно проверить. Если там остались уцелевшие воины и машины, я хочу, чтобы они были здесь. Сейчас я принял бы даже звено «вольняг». Ланж, выбери одного из твоих пехотинцев. Он должен будет пробраться к болоту через поле сражения. А потом разыскать уцелевших воинов и спасательную команду, кратко ввести их в курс дела и направить сюда – как можно скорее.
– На болоте...
– Я знаю, знаю. Чтобы его не засекли Волки, когда он будет пересекать их позиции, Элементалу придется идти без доспехов. Судьба сурово со мной обошлась, и для этого задания я могу выделить только одного Элементала, но я уверен, он найдет дорогу к звену. Если он обнаружит, что поиски уцелевших людей все еще продолжаются, он сообщит им мой приказ об отмене задания и немедленном возвращении к нам. Итак, выбери воина в одном из пехотных отделений.
– Этого не потребуется. Пойду я.
– Но ведь это не будет...
– Соответствовать моей должности? Возможно. Но я лучше всех бегаю и имею лучшую оценку по технике выживания, воут?
– Ут, но...
– Что тут обсуждать? Ты приказал выделить для выполнения задания воина. Я выполнила твой приказ.
Першоу видел решимость в глазах Ланж. Он уважал ее, как уважал всех хороших офицеров. Его правилом было никогда не отменять приказы подчиненных, которым он доверяет, а никому он не доверял больше Ланж. Раз она хочет, то должна идти.
– Если ты не сможешь быстро найти ни одного робота или хотя бы того, что от них осталось, не трать времени, скорее возвращайся. Воут?
– Ут. Я пойду, как только стемнеет.
– Хорошо.
Как всегда, она резко повернулась и пошла прочь. У Першоу стало неспокойно на душе. Это случалось с ним очень редко. Ланж лучше всех служивших у него адъютантов. Он не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось. Но, разумеется, они оба принадлежали Клану и готовы были принять смерть с легкостью. Рассказывали о воинах Клана, которые знали друг друга годами, вместе служили, бессчетное число раз спасали друг другу жизнь, однако, когда один из них умирал, другой шел прочь, даже не бросив на него прощального взгляда. Посмотрит ли он еще раз на Ланж, если она погибнет? Да, возможно, один раз – в знак уважения к ее преданности, не более того.
– Я не могу связаться с Джоанной, – доложил Жеребец, когда Эйден вернулся к оставшимся семи воинам и их роботам.
– Я тоже не могу. На радаре нет изображения ее машины, воут?
– Ут. Где бы она ни была, из-за помех ее нельзя обнаружить даже при помощи электроники. Ты знаешь, Хорхе, как это бывает. Здесь нельзя доверять приборам. Если они говорят, что тебя атакуют, это, скорей всего, означает лишь, что «шею» боевого робота грызет древесная пума. Если они показывают, что машина летит...
– Жеребец, избавь меня от лекции о причудах природы. Главное состоит в том, что мы не можем обнаружить командующего нами офицера, воут?
– Ут. Что автоматически делает нашим командиром тебя. Вновь нашим командиром, Хорхе.
– Согласен.
– Не могу сказать, чтобы я сожалел об этой перемене. И, должен отметить, бесплодные поиски Джоанны ни к чему не приведут.
– Если она осталась прежней яростной бесовкой, то выберется и из такой переделки. Но у нас есть более неотложное дело. Мы должны вернуться на станцию.
– Вот уже достаточно долго в небе над нами не полыхает зарево сражения. Может быть, оно кончилось?
– Я надеюсь, что нет. Давай выбираться отсюда.
Если не считать часового-Элементала Клана Волка, которого Ланж быстро обезоружила и придушила, для нее путешествие через поле боя оказалось простым. Она чувствовала, что Волки сейчас заняты составлением новых планов сражения. В штабе командного звена явно шла работа. Воины беспрестанным потоком входили в геодезический купол и выходили из него. Совсем рядом валялись обломки роботов. Их, а также человеческие останки собирали воины обеих сторон. Сейчас было время перемирия, которое заключили Радик и Першоу на один час.
Дойдя до Кровавого болота, Ланж спустилась со склона на черную маслянистую поверхность. Зайдя чуть подальше, она надела специальные очки, снабженные определителем магнитных и тепловых аномалий, и осмотрелась. Этот определитель действовал на очень небольшое расстояние, но на болоте работал более точно, чем те, что стояли в боевых машинах. Устройство сильно облегчало путешествие пешком через топь.
Двигаясь быстро и целенаправленно, Ланж прошла около километра и наткнулась на двух подбитых роботов. Водители их покинули. Роботы, как два сраженных сказочных великана, лежали в воде. Однако виднелся слабый, но ясно различимый тепловой след от другого робота. Непрерывной линией он уходил дальше в болото.
Ланж двинулась по следу. Прошло около получаса; по мере того как она продвигалась, след становился все отчетливее. Неожиданно Ланж вышла на открытое пространство, которое пересекала запутанная сетка тепловых линий. Пройдя через странный участок, Ланж увидела явственные полосы, оставленные подразделением роботов, – кажется, из семи или восьми единиц, – направлявшихся в сторону Глорианской равнины. Продолжая идти в этом направлении, машины попали бы прямо в лапы Волков. Ланж должна была предупредить их.
Во время бега она сосредоточивала все внимание на тепловых знаках, становившихся все ярче по мере того, как Ланж приближалась к оставившему их подразделению. Рост позволял ей хвататься за непомерно длинные ветки деревьев и использовать их для продвижения вперед. Она совершила несколько впечатляющих прыжков через бездонные ямы с черной водой.
Вдруг она совершенно ясно различила звуки работающих моторов. Где-то рядом роботы расчищали себе дорогу среди деревьев. Она знала, что сейчас увидит подразделение. Сняв очки, Ланж, не останавливаясь, повесила их на ремень.
Пробегая под высоким деревом, она услышала, как над головой зашелестели ветки. Даже не глядя вверх, Ланж почувствовала какое-то движение в воздухе – будто кто-то стремительно на нее летел. Ланж потянулась к лазерному пистолету, своему единственному оружию, но опоздала. Древесная пума, тяжело приземлившись ей на плечи, бросила Ланж в темную зловонную воду.
