— Ага, не убьют, а только в рабы возьмут.
— Наверное, так и будет, — вздохнул Юноша. Поэтому путь на восток нам не осилить. Тем более что придется идти вдоль моря, а потом Реки, а там наших всегда очень много кочует.
— А куда еще ты думал уйти?
— Второй путь — на запад. Говорят, перед Драконьими горами начинаются леса. Может удастся в них поселиться. Я, правда, не знаю, как можно жить не в степи, но, наверное, мы сможем научиться.
— Но это так далеко… И, не на повозке, не с племенем. И очень вероятно нас заметят и поймают.
— Угу.
— Третий путь в Карапатрасию или Центр Мира?
— В Центр Мира. О пустыне я даже и не думал. Помнишь летнюю степь?
— Еще бы ее не помнить.
— В пустыне еще жарче, суше и голодней. Настолько же, насколько жарче и голодней в летней степи по сравнению с зимовьем. Там мы умрем.
— Значит, остается Центр Мира, — тихонько прошептала девушка. — Но это еще дальше, чем до Драконьих гор.
— Если идти по степи.
Девушка резко подняла голову. Расширившимися от удивления глазами уставилась на Трорвля.
— Торговцы? По воздуху?
— Да, они совсем скоро улетят к себе. Если удастся пробраться на один из кораблей — мы спасены.
— Лишь бы они уже не улетели, — с беспокойством проговорила Аррися. — Ярмарка заканчивается. Наши с нее уже вернулись.
— Да, надо спешить. Завтра ночью выйдем.
— Только, как мы проберемся, чем заплатим?
— Придется прятаться. И на корабле тоже. Если нас поймают, то скорей всего не выдадут. Ну, я на это надеюсь. Но могут, так же как и в Дельте продать в рабство. Так что надо как-нибудь затаиться на все время полета.
— Ох, удастся ли?..
— Но ведь другого варианта нет.
— Да, — сказала девушка, вновь прижимаясь к нему.
К стоянке воздушных кораблей они подкрались уже под самое утро через три ночи после его появления в становище. Пришлось пройти больше полусотни лиг, по ночам, таясь от чужих глаз.
Корабли напоминали стадо сказочных зверей, спящих в степи. Огромные баллоны, подсвеченные редкими кострами, тихонько покачивались в легком предутреннем ветерке. Они лениво пытались приподняться над степью, но расчалки не пускали, удерживали воздушные корабли в нескольких метрах от земли.
Совсем низко, для таких огромных туш, и так высоко для двух подростков.
— Как же туда забраться? — едва слышно прошептала Аррися.
— Попробуем по канатам, — так же тихо отозвался Трорвль. — Видишь, они наклонно уходят от якорей к кораблям.
Девушка с сомнением кивнула. Впрочем, другого способа не было. С гондол не свивало никаких лесенок, к ним не вело ни одного трапа. Похоже так торговцы обезопасивали себя от незваных гостей.
Впрочем, не только так. У костров, расположенных по периметру гигантского летного поля виднелись фигурки воинов-кочевников. Ребятам придется проскользнуть между ними, чтобы оказаться на поле.
А между тем, рассвет начал подсвечивать небо на востоке.
— Может быть, подождем до следующей ночи? — забеспокоилась Аррися.
Трорвль не успел ответить. За него это сделали на одном из ближайших кораблей. Тусклый свет, сочащийся из окошек в корпусе, разгорелся сильнее. Раскрылась дверь на галерею, и в ярком проеме показался черный силуэт.
— Эй, кочевники! — прокричал зычный голос. — Просыпайтесь! Готовитесь нас отшвартовывать! Как договаривались, с восходом улетаем!
В ответ ему прокричали, что никто не спит, и о вчерашнем договоре не забыли. Пусть лучше лежебоки с юга поторапливаются, а то не успеют проснуться, как вознесутся на небо.
Трорвль помянул духов ночи.
— Аррися, быстрее, а то улетят! — с легкой паникой в голосе.
И они, пригнувшись, побежали по полю, изо всех сил молясь Богам-покровителям, чтобы их не заметили.
Они смогли добраться до самого ближнего из кораблей, и Трорвль примеривался, как бы забраться по туго натянутому причальному канату, когда раздался крик:
— А ну стой! Кто такие? Подойдите ко мне!
К ним приближались пятеро воинов.
Трорвль застыл на месте. Старый знакомый — страх — выбрался из стеклянной клетки и заполнил все его сознание ледяной вязкой слабостью.
— Беги в степь! Я их задержу! — тихо но звонко воскликнула Аррися, и, на миг оглянувшись на любимого. — Прощай!
Она метнулась навстречу приближающимся воинам.
— Помогите! Спасите! Меня хотели украсть!
Страх приотпустил и первым порывом Трорвля было кинуться за девушкой. Но он тут же понял, что если его поймают, это подвергнет ее опасности. Сейчас она может попытаться убедить воинов, в чем-нибудь другом, а не в побеге с недобитым парнем.
Значит и для Арриси надо, чтобы он убежал.
И Трорвль, развернувшись, припустил в степь.
25.01.В.995 Прибрежная степь
Поверили Арриси или нет, но Трорвля искали. Каким-то чудом ему удавалось ускользнуть он конных разъездов, что заполнили степь. Но везенье не может быть вечным. Надо было уходить из мест, населенных людьми. Разумеется, не стоило и пытаться опять найти и взять с собой Аррисю. Тут бы одному как-то выжить. Может потом… Когда-нибудь…
Выбор куда идти был очень простым. Или уходить в степь до того, как начнется кочевье, или, наоборот, пропустить волну миграции и следовать за ней.
Но если уходить вперед — значит, первому покинуть теплый приморский край. В одиночку идти по все еще холодной равнине. Без теплой одежды, не имея возможности разжечь костер. У степного народа вообще не было надобности в по-настоящему теплой одежде. Весь круг кочевий проходил в теплом или жарком климате. А сейчас в степи только начал таять снег. В северной части он все еще лежал многометровым слоем. В юго-восточной он уже растаял, но земля, пропитавшись влагой, превратилась в бескрайнее поле жидкой грязи. Она высохнет и зазеленеет молодой травой лишь через месяц-другой. А пока по ней просто невозможно передвигаться. Вдобавок ко всему прочему Трорвлю было бы совершенно нечего есть. Степная живность или еще спит в глубоких норах, или, так же как люди, откочевала к морю, и не торопится возвращаться назад.
Так что придется юноше поступить по другому.
Море уже начало свое наступление. Сейчас его наполняли воды от таянья снегов в южной степи. Потом, к середине весны, к ним добавятся талые воды северной части, и с гигантских просторов Святой Белой Империи на востоке, на том берегу моря. Именно тогда Дышащее море разольется на тысячу с лишним лиг на запад, заполнив весь северо-восток степи, заставит народы Каганата отступить в засушливые южные земли, в предгорья, и к окраинам Карапатрасцкой пустыни. К концу весны разлив прекратиться и начнет медленно отступать. Очень медленно. Его будут подпитывать таящие под летним солнцем снега полярной шапки.
