— Работа есть, и она простая, — мужичок сел за стол и воззрился на гостей. — Брать в одном месте и нести в другое. За каждую машину будете получать по десятке.
— Сколько? — не сдержал удивлённого возгласа Табас. Сумма была удручающе мала.
— И как часто машины приходят? — уточнил Ибар, сохранявший спокойный вид.
— В день по одной-две на всю базу.
— Двадцать крон? — возмущённо спросил Табас. — Да этого только на хлеб и хватит!
— Да, — кивнул начальник, глядя на них большими из-за линз глазами, — но это лучше, чем не получать ничего вообще и сидеть без хлеба. Работа непыльная. На фуру у бригады уходит пара часов от силы. В остальное время можете делать что хотите. И вообще, я никого не заставляю. Если не хотите работать — дверь позади вас.
— Когда можно приступить? — деловито спросил Ибар, осаживая взглядом вспыхнувшего напарника.
— Послезавтра можете прийти. Машины обычно приезжают с утра. К семи давайте, не ошибётесь.
— Договорились, — Ибар пожал руку новоявленному начальнику и вместе с напарником покинул ангар.
— Двадцать крон… — сокрушался Табас, чувствуя жуткую досаду от того, что ему придётся работать за такие гроши. Солнце начало припекать, стало жарко.
— Это и правда лучше, чем ничего, — пожал плечами Ибар.
— Я тут в шестнадцать лет за пару часов полтинник зарабатывал. И это даже тогда считалось очень мало.
— Мы ещё не всё обошли, — пожал плечами Ибар. — Полтора дня ещё есть. Поищем. Двадцатка тут, двадцатка там, вот и насобираем на жизнь. Хотя это не дело, конечно…
Остаток дня бывшие наёмники провели в поисках, но так ничего и не нашли. Из всех предприятий функционировали единицы — жизненно важные для города, но там уже давно все рабочие места были заняты, даже несмотря на урезанную зарплату и необходимость вкалывать сверх положенной нормы — вылететь на улицу никто не хотел. Кадровики и начальники раздраженно отмахивались от посетителей, кое-где на дверях предприятий висели листки бумаги с надписью «Набор сотрудников не ведём!».
— Раньше тут не так было? — спросил Ибар уже вечером, когда солнце начало клониться к закату. Мужчины стояли на остановке и ждали, когда приползёт троллейбус. Мимо изредка проходили люди — мужчины и женщины, в которых за версту можно было определить таких же неудачливых соискателей, — да проезжали грузовики. Общественный транспорт в рабочее время практически останавливался, поэтому Табас заранее предупредил напарника, что придётся подождать.
— Да, совсем по-другому. Раньше тут жизнь била ключом, — юноша с досадой осматривал окружавшие его серые заборы, будто спрашивая, что с ними произошло. — А теперь — пустота. Всего-то год прошёл…
— За этот год пустыня продвинулась почти на сотню километров. Дикари — даже дальше. Дом Адмет, который совсем недавно был богатым и влиятельным, обнищал, превратился в чёрт знает что и вынужден бросать своих людей на произвол судьбы.
— И что?.. — Табас не понимал, к чему клонит его напарник.
— Год это большой срок, и события, в которых мы принимали участие, влияют на весь мир, даже на самые отдалённые его уголки. А уж на Дом Армстронг, который с Домом Адмет практически граничит…
Табас задумался.
— Да уж… — сказал он мрачно. — Не хочется думать, что со временем Армстронг превратится в разваливающийся Адмет, а потом в пустыню…
— Всё к тому и идёт, — глухо сказал Ибар, и Табасу на миг снова почудился тот самый зверь, что лучше всего умел выживать посреди песка, порохового дыма и летающего металла.
Какое-то время стояли молча.
— Когда домой приедем, покажу тебе кое-что, — нарушил молчание Ибар.
— Что именно? — напарник заинтриговал Табаса.
— Увидишь. Сказал же — когда домой приедем. А пока… Слушай, а может съездим к Железному Замку? — спросил вдруг Ибар. — Никогда не видел их вблизи.
— Заинтересовался? — Табасу польстило, что его рассказ всё-таки запал напарнику в душу.
— Ага. Ну так что?
— Да не вопрос. Поехали.
Путь обратно занял не так много времени. К счастью, ибо у Табаса едва хватило выдержки.
Постепенно троллейбус наполнялся возвращавшимися с работы людьми. Уставшие мужчины и женщины с рюкзаками и пакетами набивались в салон, утрамбовываясь до тех пор, пока места не оставалось совсем. Табас, стоявший в неудобной позе и зажатый между двух вспотевших полных пожилых женщин, чуть не терял сознание от духоты и обливался потом. Его, в отличие от Ибара, никто не стеснялся толкать, да ещё и покрикивать периодически.
Несмотря на то, что троллейбус и без того еле ехал, он всё равно останавливался на всех остановках для того, чтобы очередная порция пассажиров, крича: «Ну подвиньтесь ещё немножко! В конец салона пройдите!», чуть ли не с разбега врезалась в сплошную массу влажной от пота и раздражённой плоти. Кричали истеричные тётки, плоско хохмил какой-то мужчина, пот стекал со лба на нос и капал прямо на фиолетовую шевелюру женщины, установившей свою тележку Табасу на ноги. Дорога обернулась сплошным кошмаром — Табас молил всех известных ему богов, включая Капитанов, чтобы всё это поскорее кончилось. В голове промелькнуло неприятное воспоминание, испортившее и без того плохое настроение — эта давка очень напоминала момент, когда он лежал на дне воронки, придавленный телами сослуживцев.
— О! Наша! Пошли! — почти прорыдал Табас, испытав ни с чем не сравнимое облегчение при виде нужной остановки. Мокрый юноша сразу же отчаянно заработал локтями, пробираясь к выходу. Позади на него сыпались проклятья, но до них уже не было никакого дела: Табас рвался к выходу с тем же отчаянием, с каким извивался, пытаясь сделать вдох там, в воронке, на далёкой войне.
Свежий воздух показался потрясающе приятным. Он охлаждал раскаленную кожу, и Табас пил его, как воду — жадно и ненасытно.
Где-то с десять секунд Табас стоял, пытаясь отдышаться, и слушал ругань со стороны дверей, в которые старались втиснуться новые пассажиры. В конце концов, в салоне нашлось ещё немного места, двери с шипением закрылись, и ненавистная консервная банка укатила прочь.
— Скотовозка… — с ненавистью выплюнул Табас вслед троллейбусу. Ибар, такой же мокрый, лишь пожал плечами, ничего не говоря. — Пошли.
Центральные улицы Армстронга оказались намного более оживлёнными и ухоженными, сколько Табас ни присматривался, но так и не смог заметить какие-нибудь разительные перемены в их облике. Чистые бульвары и проспекты с аккуратно подстриженными деревьями, создающими на вымощенных плиткой тротуарах приятную тень. Тут было много людей — хорошо одетых и довольных жизнью. Много улыбок и солнечного света, зелени и цветов в клумбах, ярких красок, дорогих машин, витрин с одеждой и украшениями по ценам, заставлявших не верить собственным глазам. Над головами возвышались на десятки этажей дома безупречно белого цвета с зеркальными окнами, построенные в незапамятные времена. Каждое из этих зданий было в своём роде идеалом. Вершиной инженерной мысли другой планеты.
