Вместе с Рызком мы отнесли уцелевшего закатанина в одну из кают на нижней палубе. Пилот внимательно осмотрел его и, выслушав, какая ему была оказана первая помощь, одобрительно кивнул.
— Это все что мы можем для него сделать. Вообще закатане — живучий народ. Они выживают после таких катастроф, в которых люди превращаются в кашу. Что там внизу случилось?
Я рассказал о наших находках — о вскрытой усыпальнице, разгромленном лагере.
— Они нашли настоящий клад. И я уверен что этот клад стоит больше, чем все камни, которые ты сможешь найти! Это наверняка была усыпальница предтеч, — энергично сказал он.
Закатане — это историки галактики. Их цивилизация существовала уже очень долго, если считать по нашему летоисчислению, и одной из особенностей их вида была страсть хранить информационные ленты, отыскивать источники древних преданий и разъяснять эти предания при помощи археологических находок. Они знали историю нескольких звездных империй, которые достигли расцвета и погибли прежде, чем в космос вышли сами закатане. Но когда-то существовали и такие цивилизации, о которых даже закатане знали очень мало, потому что их прошлое надежно прикрывал туман времени.
Мы, терранцы, были молоды по сравнению с другими цивилизациями, когда впервые вышли на звездные трассы. Мы находили руины, близкие к исчезновению деградировавшие расы, снова и снова изучали следы тех цивилизаций, которые ушли дальше нас, достигли таких высот, о которых мы еще даже не мечтали, а затем неожиданно погибли или медленно угасали на наших глазах. Предтечи — так назвали их первые исследователи. Изучено уже несколько империй предтеч разных видов, и у них были свои предтечи, и история тех уходила на столько тысячелетий назад, что от мысли о такой седой древности уже кружилась голова.
Остатки материальной культуры предтеч становились для человека бесценными кладами. Отец показывал мне несколько подобных вещей — браслетов из темного металла предназначенных для нечеловеческих рук, и другие мелочи. Он хранил их и изучал до тех пор, пока его любопытство не сконцентрировалось на камне предтеч. Мне доводилось видеть руины с тайниками, в которых находили эти камни. Были ли они там, в этой усыпальнице, обнаруженной закатанами? Или же то следы другой ветви безграничной истории, совершенно не связанной с теми предтечами, которые использовали эти камни как источники энергии фантастической мощности?
— Как бы то ни было, теперь все это находится у пиратов, — подытожил я. — Мы лишь спасли закатанина, который вполне может умереть, пока мы долетим до ближайшего галактического поста, вот и все.
— Мы едва не встретились с ними, — сказал Рызк. — Их корабль только что взлетел с южного острова — радар засек его, когда он выходил из атмосферы.
Наверное, после посадки на южном острове, они совершили налет на катере — а это означало, что они или тщательно разведали лагерь, или имели в нем своего осведомителя. Вдруг слова Рызка встревожили меня.
— Ты засек их — могли ли они засечь нас?
— Если они смотрели на экран. Может, они решили, что это вспомогательный корабль экспедиции и поэтому улетели так быстро. В любом случае, если они взяли то, за чем прилетали, то сюда они уже не вернутся.
Конечно, они будут слишком заняты тем, чтобы укрыть добычу в безопасном месте. Вооруженные лишь телепатическими силами закатане не могли оказать должного сопротивления, и единственная забота проводивших налет пиратов теперь — найти абсолютно безопасный тайник, расположенный где-нибудь далеко в стороне от космических дорог.
— Это слишком похоже на Блуждающую Звезду, — прокомментировал Рызк. — Головорезы оттуда способны на такой налет.
Год назад я подумал бы, что Рызк верит в легенду, в одно из древних космических преданий. Но после того, как Иит рассказал мне, что те вольные торговцы, которые, очевидно, вывезли меня с Танфа и таким образом спасли мне жизнь после убийства Вондара, доставили меня на Блуждающую Звезду, я поверил в ее существование.
Однако небрежное упоминание Рызком этой планеты неожиданно вызвало у меня подозрение. Едва поборов смерть, я слегка соприкоснулся с одним экипажем вольных торговцев, который работал на грани сотрудничества с Гильдией. Мог ли я после этого случайно нанять пилота, который тоже слишком много знал о тайных базах преступников? А может Рызк… вдруг его ко мне подсадили?
Слава Богу, Иит освободил меня от зародившихся подозрений.
— Нет. Не нужно его бояться. Блуждающую Звезду он знает только по официальным сообщениям.
— Он, — я показал на бесчувственного закатанина, — вполне сможет подробно рассказать об их находке.
Моя попытка вернуть доверие властей удалась бы только в том случае, если бы мы смогли доставить закатанина живым до какого-либо порта. Затем благодарность его рода, возможно, сработает в мою пользу. Может, это будет оценено как бескорыстная помощь существу разумного вида. Правда я был так замучен постоянным гнетом забот, что во многом это было так — хотя я не бросил в разгромленном лагере ни одного живого существа.
Я спросил у Рызка координаты ближайшего порта. Но хотя он и пытался с помощью компьютера определить местоположение корабля, в конце концов смог предложить только возврат на Лилестан. Мы были вне известных ему навигационных карт.
Мы так и не приняли окончательного решения, потому что в наш разговор вмешался Иит, который сообщил, что, пока мы спорили, очнулся наш пассажир.
— Пусть он решает, — сказал я. — Попав сюда, закатане знали координаты для полета с какой-то планеты. И если он помнит их, мы сразу полетим на его базу. Во всех отношениях это лучший выход…
Я совсем не был уверен, что сильно раненный чужеземец сможет помочь нам с выбором пути. В то же время возвращение на Лилестан было для меня возвращением к еще большим неприятностям. Кто поверит нашему рассказу о чьем-то налете на лагерь, если он умрет и мы привезем лишь его труп? На нас могли возложить ответственность за этот рейд. Чем старательнее я пытался найти выход из этой ситуации, тем мучительнее становились мои размышления. Похоже, что с тех пор как я взял изначальный камень из тайника в комнате отца, для меня не произошло ничего хорошего, а каждый поступок, который я совершал в стремлении к успеху, только еще глубже погружал меня в неприятности.
Иит сбежал вниз по трапу гораздо быстрее нас. И, когда мы зашли в каюту, он уже сидел в изголовье кровати, которую мы соорудили для раненого чужеземца. Тот немного повернул свою забинтованную голову и смотрел своим здоровым глазом на мутанта. Было ясно что они телепатически общались. Но длина волны их мыслей не совпадала с моей, и, когда я попытался послушать их, то услышал только бессмысленный гул, похожий на невнятное бормотание в дальнем углу комнаты.
