— Ну здравствуй, Палыч.
Марина Русанова опустилась на стул напротив контрабандиста.
«Попал, — подумал Валерий Павлович. — Интересно, как Журналистка прошла в космопорт, где полно полиции. Либо она просто отчаянная, либо у нее есть «волосатая лапа» наверху. Но мне-то что делать! Если нас засекут, у меня будут большие проблемы с Госбезопасностью». Он втянул воздух сквозь сжатые зубы, и, глухо сказал:
— Сударыня, вы ошиблись столиком.
— Зря ты так, Палыч, — усмехнулась Марина. — Я как раз хотела предложить тебе работу…
— Марина, я больше не работаю с твоими дружками, — понизив голос, ответил Валерий. — Я честный, законопослушный торговец…
— Не сомневаюсь, — хищно усмехнулась журналистка. — Но я сейчас представляю не Альянс. Мой настоящий хозяин может избавить вас от проблем с имперскими властями.
«Я был прав про мохнатую лапу, — подумал Палыч. — Марина работает на Империю». Но вслух сказал другое.
— А что ваш хозяин потребует взамен? Душу?
Марина рассмеялась.
— Госбезопасность мистикой не занимается, — сказала она. — Вам нужно будет отправиться на Новый Техас и встретится с представителем разведки Альянса. Вы передадите ему это — тут она протянула собеседнику флешку. У Альянса серьезная нехватка агентов на нашей стороне, так что вам, скорее всего, дадут новое задание, и заодно закроют глаза на ваши чартерные рейсы в стиле «Алого первоцвета». Разумеется, вам придется обо всем доложить в Контору по возвращении.
— Это интересное предложение, — усмехнулся Валерий. — Конечно, бесплатно я ничего не делаю.
— Контора вам заплатит больше, чем раньше платили «сыны», — сказала Марина. — Аванс переведут на ваш счет в течение часа. Если мы договоримся.
— Согласен, сказал Палыч. Он понимал, что работа «двойного агента» связана с двойным риском. Но он любил рисковать.
Они торжественно пожали руки.
— А теперь обсудим детали вашей миссии, — сказала Марина.
1 марта 2767 г. Планета Дальняя, округ Порт-Артур.
— Мама, больно!
Шестилетний мальчик попытался отдернуть руку от медицинского щупа, но мать, державшая его, не позволила.
— Держись, сынок. Гвардейцев не испугался, а сейчас плачешь. Не реви, а то тетя подумает, что все техасцы — плаксы.
— Так вы с Нового Техаса? — спросила старшая медсестра, отведя взгляд от экрана комма с результатом экспресс-анализа крови. — Впрочем, это и так понятно — по болотной лихорадке, причем у всех троих. Почти все беженцы оттуда инфицированы.
— Заразишься тут, когда две недели просидишь в этом проклятом болоте, — сказал отец семейства. — Впрочем, иначе мы бы попали в лагеря в тех же болотах. А там никого не лечат.
— Не лечат, — подтвердила Анна Симонова. — У нас тут есть парень, сбежавший из лагеря. Когда вы ушли в болота, мистер — тут она вновь бросила взгляд на экран — Саймондс?
— Месяц назад, первого февраля, — ответил Саймондс. — Тридцать первого января знакомый гвардеец предупредил меня, что завтра нас возьмут. Я егерь, у меня охотничий домик на болотах. Мы прожили там две недели, пока я связался с «подземной железной дорогой».
Анна кивнула. За полгода работы в лагере беженцев она наслушалась подобных историй. Слышала она и про лагеря, и про Территориальную Гвардию — силовую структуру Альянса, формально должную охранять правопорядок, а фактически занимающуюся уничтожением инакомыслящих. Как правило, вместе с семьями.
Она подошла к окну. За полосой высохшей жесткой травы, за песчаным пляжем о берег бились серые волны. Слева из окна были видны коттеджи, справа — двухэтажное здание бывшего ресторана и клуба. Лагерь был размещен в бывшем пансионате.
— Вам в то двухэтажное здание. Там карантин. Вылечитесь, переселитесь в один из коттеджей. Поживете там, пока Фонд не найдет вам работу и постоянное жилье.
Населенье лагерей постоянно менялось. Взамен уехавших в другие города или на другие планеты «подземная железная дорога» доставала новых беженцев.
— А мне не надо искать работу, — сказал Саймондс, вставая. — Мне нужен призывной пункт.
7 июля 2767 г. Планета Ламин, космодром Гленн.
Шаттл с белой двадцатичетырехлучевой звездой в алом круге — эмблемой АНС — опустился на бетон космодрома. Первой из люка вышли четверо крепких парней в гражданской одежде, но с оружием наизготовку. За ними на планету ступила хрупкая темноволосая женщина в строгом сером костюме. Ее свита — с десяток мужчин и женщин — следовала чуть поодаль.
Послышался свист рассекаемого воздуха. Зависнув рядом с шаттлом, шесть черных флаеров опустились на поле космодрома. Вышедший из машины офицер в серой форме Альянса отдал женщине честь.
— Гражданка президент, гражданин генерал Ванслиперкин просит вас прибыть в штаб. Я — полковник Андерсен. Прошу вас.
Офицер вежливо помог Марии Монтгомери сесть в машину, и сам расположился рядом с ней. В других машинах разместилась свита. Флаеры взлетали почти вертикально, гудя антигравами. Только поднявшись на километр, они взяли курс на город Греймут, столицу планеты.
Мария вопросительно посмотрела на сидевшего рядом с ней полковника.
— Меры безопасности, сударыня, — ответил тот на невысказанный вопрос. — Планету мы заняли почти без сопротивления, но партизаны здесь постреливают до сих пор. Два дня назад ракетой сбили десантный катер.
— Вы, полковник, начштаба Столичной дивизии, — спросила Мария Монтгомери. — Я не ошиблась?
— Не ошиблись, гражданка президент. Я начальник штаба Столичной пехотной дивизии генерала Ричарда Монтгомери, — с гордостью ответил офицер.
Будь он на плацу — обязательно щелкнул бы каблуками. Но в машине это сделать было затруднительно.
— Я знаю, что Столичная дивизия первой высадилась на Ламин и подавила сопротивление имперского гарнизона, — сказал Мария. — А как офицеры относятся к своему командиру?
— Генералу Монтгомери не хватает военного образования, — осторожно ответил полковник Андерсен. — Но это не мешает ему быть превосходным командиром. Он прирожденный лидер, умеет повести людей за собой. Подчиненные его уважают.
Кивнув, гражданка президент повернулась к окну, и принялась разглядывать пейзаж.
Промчавшись над зелеными равнинами, флаеры развернулись над городом Греймутом. Столица планеты Ламин еще не сверкала зеркальными стенами небоскребов, как Кресент-Сити — как и положено центру сельскохозяйственной планеты, это был маленький городок с малоэтажной застройкой.
